エンジェル・リード

⑹竜の逆鱗

　暖房は点けっぱなしだった。

　帰って来た侑が寒い思いをしないように点けて行ったのに、食卓に並べた薬味が乾燥してしまっていた。

　でも、刺身は冷蔵庫に入れているし、冷めた清汁も温め直せば良い。まだ大丈夫。大丈夫。

　湊がコンロの前に向かったら、侑が肩を掴んだ。

「手当てが先だろ」

　でも、侑の為に作ったんだ。

　侑の快気と凱旋祝いの為に、精一杯作ったんだよ。

　口を開いたら、真っ赤な血が溢れた。口の中が切れて出血している。腕には裂傷があって、とても清潔と言える状態じゃなかった。

　どうして、何も上手くいかないんだ。

　桜丘にも言い返せなくて、やられっぱなしで、折角料理をしても食べられない。自分の身も守れなくて、マシな未来を選んだ筈なのに、どんどん深みに嵌っている。

　湊は口元を拭った。侑は目を細めて、尖った口調で問い掛けた。

「あれは、誰だ？」

「剣道家で、親父の知人で、航の恩人で……」

　だけど、他人だ。

　あの人は俺のことなんてこれっぽっちも分かってくれないし、分かろうともしてくれない。俺だって理解して欲しいとは思わないけれど、どうして放っておいてくれないのか。

「その怪我は全部、あいつか？」

「俺が弱かったんだ。俺の、力不足なんだ」

　侑が来てくれなかったら、俺はまたボコボコにされて、道場に連れて行かれて、霖雨くんに助けられて、説教されて。

　自分がどんどん削がれて小さくなって行くような気がした。

　俺が強くて賢かったら、こんなことになってなかった。両親も生きていて、新も無事で、航は安全で、侑も。

「それは、違うぞ」

　侑が、言った。

　エメラルドの瞳は春の日差しのように温かかった。

　侑は言い聞かせるみたいに、ゆっくりと言った。

「お前、ずっと一生懸命やってんだろ」

　侑はそう言って、鍋の蓋を開けた。

　犬みたいに匂いを嗅いで、美味そうだな、と微笑んだ。嘘じゃない本当の言葉だった。

「誰にだって得意不得意があるし、お前は自分に出来ることを精一杯やってる。だから、あんまり自分を責めるな」

　侑は明るく笑った。

　大きな掌が頭を撫でる。労るような侑の声が染みて、胸が軋むように痛かった。

　侑は鼻歌混じりに部屋を横切って、寝室から救急箱を持って来た。そのまま湊をソファに座らせて、黙って手の甲を消毒してくれた。

　視界が滲むのは、消毒液のせいなんだ。

　苦しいのは、思い切り蹴られたから。

　絆創膏が傷を覆い隠すと、胸の奥が温かくなった。

「夕飯は……まだ、だよな。パーティーだって言ってたもんな……」

　侑はリビングのテーブルと、無残な大根を見遣って、何故か泣きそうな顔をした。湊は立ち上がり、出しっ放しにしていた皿を片付けた。

「明日、航にアレンジのレシピを訊いておく。今日は出前を頼もう」

「いや、食うよ。俺の為に作ったんだろ？」

「じゃあ、用意するよ……」

　そう言った時、視界が滲んだ。

　喉が詰まって、苦しくて堪らない。怒りとも憎しみとも付かない激情が込み上げて、湊はその場に蹲み込んだ。声が漏れないように腕で顔を隠し、ただ、拳を握り締めていた。

　9.夜空に光る

　⑹竜の逆鱗

「本当に、悪かった！」

　朝になったら翔太が来て、ベッドの横で頭を下げた。

　湊は昨日の記憶が曖昧で、翔太がどうして謝っているのかも分からなかった。

「顔を上げてくれよ、翔太。どうして君が謝るの」

「侑にお前のことを頼まれてたのに、守ってやれなかったからだよ」

　噛み締めるように翔太が言った。

　そういえば、そんな遣り取りをしていたな。

　昨日は事務所で桜丘に待ち伏せされて、翔太は自分を庇って階段から落ちたのだ。湊は翔太の方が心配だった。

「翔太は怪我しなかったの？」

「俺は擦り傷だよ。そんなことより昨日の夜、大変だったんだぜ」

　この世の不幸を背負い込んだみたいな顔付きで、翔太が言った。

「ペリドット……じゃねぇや、侑から電話が掛かって来てさ、尋常じゃないくらいブチ切れてたんだぜ。寿命が縮んだと思う」

「侑は切れないでしょ」

「いや、凄かったんだって。怒鳴ってる訳じゃねぇのに、めちゃくちゃ怖かったよ。本気で殺されると思ったね」

「大袈裟だよ」

「立花と話してる時の空気はもっとやばかった。冷凍庫の中みたいでさ、生きた心地がしなかったぜ」

　あまり、想像出来ない。

　侑は伝説級の殺し屋だが、普段は穏やかで思慮深い人間だ。基本的に理性的で、感情に任せて動くタイプじゃない。

「なんて言ってた？」

「お前等には何も頼まないってよ」

　それは、悪いことをした。

　厄介事に巻き込まれてしまっただけで、彼等には何の非も無かった。

　湊が謝罪すると、翔太は首を振った。

「その怪我、全部あいつだよな？　幾らなんでも、やり過ぎだ。侑がブチ切れるのも仕方無ぇよ」

「悪気は無いんだと思う。俺の為だと思ってくれてんだ」

「その結果、お前の為になってないだろ」

　酷過ぎる、と翔太が嘆いた。

　誰かが自分の代わりに悲しんだり、怒ったりしてくれる。それがどんなに得難く幸福なことであるか、知っている。だから、謝罪するべきではない。

「心配してくれて、ありがとう」

　湊が言うと、翔太が苦しそうに笑った。

　桜丘と相対した時も、そう言えば良かったのかも知れない。謝るとか反省するとかではなくて、心配してくれてありがとう、大丈夫だよ、と。

　翔太や侑が相手ならすんなりと言えるのに、どうして肝心な時には言葉が出て来ないのか。湊にはそれが不思議で、情けなかった。

　湿っぽい雰囲気は好きじゃない。

　湊はベッドから降りた。

「昨日のご飯の残りがあるんだ。良かったら、食べていかない？」

「お前が夕飯を残すの、珍しいな」

　昨日は口の中が痛くて、食べられなかったのだ。

　湊は苦笑して、寝室を出た。リビングでは、侑がソファの上で雑誌を読んでいた。長旅の後に訳の分からないトラブルに巻き込んでしまって、肩身が狭い。

　侑は湊を見ると、柔らかな声で挨拶を告げた。昨夜は激怒していたらしいが、その気配は無い。翔太が大袈裟だったんだろう。湊は挨拶を告げて、冷蔵庫に向かった。

　冷蔵庫を開けたら、昨日用意した筈の皿が無かった。

　しまっておいたと思ったけど、夢だっただろうか。

「美味かったから、全部食っちまった。悪ィな」

　そんなことを言って、侑が笑った。

　侑は、どうしてそんなに優しいんだろう？

　決して恵まれた環境ではなかったのに、どうして当たり前みたいに他人に優しく出来るんだろうか。俺は身を守る為に棘を出して威嚇して、毒を持って立ち向かう。だけど、侑は全部包み込むみたいに笑ってる。

　湊は笑って、冷凍庫から食パンを取り出した。

　凍ったままの食パンをトースターに突っ込んで、三人分の珈琲を煎れた。翔太と二人で遅い朝食を取る。口を動かすと唇の端が染みるように痛んだ。

　食事を終えた頃、侑は雑誌を閉じた。まるで、待っていたみたいだった。侑は、寒気がするような無機質な目で翔太を見遣った。昨夜は、本当に少なからず怒っていたのだろう。

「こいつに手ェ出した剣道家って、何処のどいつ？」

「それを言ったら、俺が殺人事件の共犯になっちまうだろ」

「殺しはしねぇ。落とし前を付けるだけだ」

「それは、俺がやる」

　湊が言うと、侑は目を眇めた。

「あれは、お前には無理だ。お前が悪い訳じゃねぇぞ？　俺の担当分野だってだけの話だ」

「でも、何も言い返せなかったんだ」

　喧嘩で負けることは仕方が無い。強くなるしかない。

　だけど、あれだけ否定されて、馬鹿にされて、何も言えずに誰かに助けてもらうなんて矜恃に反する。此処で折れたら、それはもう俺じゃない。

「こいつ、頑固だから曲げないぞ」

　翔太が侑に耳打ちした。

　侑は腕を組んで沈黙し、分かった、と低く言った。

「じゃあ、こうしよう。俺がそいつを負かす。お前はその後に好きなだけ言い返せ」

「めちゃくちゃ卑怯者じゃん」

「無作法な奴に礼儀を払う道理は無ェ」

　侑が言った。

　卑怯。――確かに、自分も夜道で襲撃されている。

　握ったこともない竹刀を持たされて、やったこともない剣道で一方的にボコボコにされた。礼儀を払う道理は無い。

　空になった皿を水盤に運ぶと、携帯電話が鳴った。

　仕事用の携帯電話はずっと留守電にしてしまっているので、プライベートのものだ。霖雨くんからの着信だった。

　裁判の公判は明日だ。

　連絡を取りたい気持ちは良く分かるので、湊は応えた。

　霖雨くんはエンジェル・リードの事務所の近くにいるらしい。話を聞きながら、湊は侑を見遣った。このまま放って置いたら、道場破りに行きそうだ。

　湊はスピーカーを掌で覆って、問い掛けた。

「事務所に行っても良い？」

「止めとけ、また待ち伏せされてるかも知れないぞ」

「どういうことだ」

　翔太が、藪を突いて蛇を出す。

　一から説明すると、何か良くないことになりそうだ。湊は曖昧に濁した。

「明瞭学園のイジメ裁判は知ってるだろ？　加害者側の弁護人が、俺の親父の友達なんだ」

「世間って狭いな」

「本当にね。その人が会いたがってる」

「会わない方が良いと思うぞ」

　侑が言った。

「加害者側なら、俺達の敵だよな。何の得にもならねぇよ」

「でも、恩人なんだ。両親が死んだ時、航を日本に亡命させただろ。その時に葵くんが色んな人に声を掛けてくれて、手を回してくれたんだ」

　侑は何かを察したみたいに頷いた。

「航の恩人って、そういうことか。あのクソ剣道家もその一人って訳ね」

「そう」

「それ、お前の恩じゃなくね？　義理堅いのは結構だが、それで皺寄せ食ってんのは理不尽だろ。お前が貧乏籤引き易いのは、そういうとこだと思うぞ」

　そんなことを言いながら、侑は既にコートを羽織っていた。

　隣で翔太が笑っていた。侑が良い奴だと思うのは、そういうところだ。

　家の前で翔太と別れて、バイクで事務所に向かった。

　待ち伏せされて道場に連行された記憶が蘇る。掌で潰れた肉刺を見ると、新しい皮膚が薄く張っていた。人間の体が思うよりも頑丈に出来ていることに感動した。

　信号待ちをしている時、侑が訊ねた。

「あいつに何を言われた？」

「軟弱者と、臆病者と、卑怯者と、あと弱虫と……」

「ふうん」

「俺がやってるのは自己満足で、他人の人生を捻じ曲げてるって言ってた」

　侑は少し黙った。

　信号はまだ変わらない。

「どんなに誠実に尽くそうが、合わない人間は必ずいる。そいつ等の為に自分を押し殺す必要は無いさ。合わない奴は、通り過ぎちまえ」

「向こうからやって来たんだけどな」

「そういうのは、俺に任せとけ」

　信号が青に変わる。

　掴まっとけよ、と侑が言った。

　侑の右手が思い切りアクセルを回す。前から重力が掛かって、見えない掌を押し付けられているみたいだった。侑は素手でハンドルを握っていた。寒そうだ。何処かのタイミングで、手袋を贈ろうと思った。

　事務所の前に霖雨くんが立っていた。相変わらず安そうな紺色のスーツを着ている。弁護士は儲かると聞いていたが、差があるのだろうか。

　侑がバイクを駐車場に入れる前に、湊はシートから降りた。霖雨くんは寒そうに両手を擦り合わせて、侑を見遣った。

「どちら様？」

「仕事仲間。いや、友達？」

「なんで俺に訊くんだ」

　霖雨くんが笑った。

　関係性に名前を付けるのは、苦手だ。

　侑が駐車場から帰って来て、営業用の顔で微笑んだ。

「エンジェル・リードの窓口係をしております。天神侑と申します。留守の間、大変ご迷惑をお掛け致しました」

　侑が手を差し出すと、霖雨くんが応えた。

　ビジネスマンみたいな挨拶をしてから、侑は手を掴んだまま声を低くした。

「何かお話がある時は、まず俺に話を通して下さいね？」

　口調は問い掛けているが、否定を許していない。

　霖雨くんの顔色が悪い。彼は何も悪いことをしていないので、気の毒だ。侑はぱっと手を離すと、先陣切って事務所へ案内した。

　霖雨くんは、握られた掌を呆然と見詰めている。

　ごめん、霖雨くん。今日の侑は機嫌が悪いらしい。