エンジェル・リード

⑼因果逆転

　夢を見た。

　暖炉の前で、湊が本を読んでいる。橙色の光に照らされた横顔は天使のように美しく、伸びた頸がぞっとする程、綺麗だった。

　自分の手にはオーロラパールの刃が握られている。

　あの白い首筋に刃先を滑らせたら、どんなに綺麗な血が噴き出すだろう。血が抜けた後の肌は透き通るように青白く、きっとどんな芸術品よりも美しいだろう。

　光に群がる火取虫のように、侑は刃を振り上げた。

　牙も鱗も毒も無い、狩り易そうな草食動物だ。この刃を振り下ろすだけで、その首筋を切り裂くだけで、ただそれだけで。

　侑が刃を振り下ろそうとした時、横から腕が伸びて来た。それは侑の手を掴むと、感情の無い声で言った。

「それはないんじゃねぇの、兄貴？」

　エメラルドの瞳が、呆れ切ったみたいに侑を見ていた。

　烏のような黒髪を掻き混ぜて、弟――天神新は溜息を吐いた。

　湊が顔を上げる。

　新を見ると、湊は幸せそうに笑った。

　二人の首元で銀色のドッグタグが光る。暖炉の火に照らされ、二人の周囲は聖域のような清浄な空気に満たされていた。美術雑誌を眺めて話し合い、時々、同じタイミングで笑う。そんな他愛の無い幸福で平凡な日常。

　侑には、それが夢だと分かっていた。

　新は死んだ。この世にはいない。湊は明るい未来を捨てた。どんなに願っても、祈っても、こんな夢は未来永劫叶わない。

　有り得たかも知れない未来。届いたかも知れない夢。

　弟が死んだあの日の絶望と後悔が、今も楔のように胸に刺さっている。

　俺が死ねば良かったのにな。

　新じゃなくて、俺が死ねば良かった。

　そうしたら、湊は今も明るい世界を諦めず、航も平穏な日常で笑っていられた。薄汚れた俺なんかよりも、新が生き残るべきだったんだ。

　その時、暖炉の前に座った湊が此方を振り向いた。

　濃褐色の瞳には柔らかな光が灯っていた。

「侑が心から幸せな未来を見てみたい」

　其処で、明転。

　侑の意識は、階段を踏み外したかのような転落感と共に回帰した。

　全身にびっしょりと汗を掻いていた。拍動が耳元で聞こえ、見慣れた天井が視界一杯に飛び込んで来る。

　額には濡れたタオルが置かれていた。侑は体を起こし、濡れタオルで汗を拭った。

　暖炉には火が灯っている。時折、薪が爆ぜた。ロッキングチェアは無人で、湊も新もいない。

　夢だと分かっていた。有り得ないと知っていた。だけど、願わずにはいられない。俺は彼等の未来を守ってやれなかった。

「航のお兄さんに連絡したよ」

　キッチンから、バシルの声がした。

　振り向くと、バシルはミネラルウォーターのペットボトルを差し出した。喉がからからに乾いていた。侑は受け取って、一気に半分以上飲み干した。

「貴方の持ち物に、輸血パックと点滴液があったよ。見たことない薬だったけど、何か持病でも？」

　腕には細い管が繋がれていて、その先には輸血パックと透明な点滴液があった。侑は、その持ち物に覚えが無かった。

　湊が黙って送り付けていたらしい。用意周到過ぎて、怖いくらいだ。石橋は無視して泳いで渡るタイプだと思っていたけれど、命綱を巻いてから渡る人間だったらしい。

　ちょっとな、と侑ははぐらかした。

　自分の体質について、きちんと理解している訳ではなかった。幼少期に受けた薬物実験のせいで、脳に爆弾を抱えている。湊の作った薬で症状は抑えられているが、事例が無いので将来のことは分からない。

「航の双子のお兄さんなんだよね？　少しだけ話したけど、なんだかすごく年上みたいだったな。勿論、良い意味でね」

「……なんか言ってたか」

「元気になったら、連絡が欲しいって言ってたよ」

「分かった」

　侑は濡れタオルを放って、携帯電話を引っ掴んだ。

　時刻は午後七時。航はまだ帰宅していない。事情聴取が長引いているだけなら良いのだけど。

　夢見が悪かったせいで、不安が拭えなかった。

　自分の大切なものが、手の届かないところにある。知らないところで消えてしまっていても、自分は気付くことすら出来ないかも知れない。

　侑が電話を掛けようとしたその時、玄関から航の声がした。

「ただいま！！」

　蹴破るような勢いで、リビングの扉が開かれる。航は般若の形相で静電気みたいな苛立ちを纏っていたが、侑を見ると表情を和らげた。

「おお、無事で良かったぜ。バシルが手当てしてくれたのか？　ありがとな」

「いや、俺は航のお兄さんの指示に従っただけだよ」

「湊と話したのか？　変人だったろ、ごめんな」

　航は猛烈な勢いで話し、バシルが口を開く隙を与えない。

「災難だったな、侑。こんな日はさっさと寝た方が良いぜ。なあ、そうだろ。バシル？」

　航は目を細めて笑った。

　バシルはぽかんと口を開いていたが、何かを察したかのように苦笑した。

「そうだね。お大事にね、侑さん」

　バシルはそう言うと、荷物を纏めて立ち上がった。

　追い立てるみたいに航が玄関へ促す。些か強引だが、航らしくもあった。

　8.彷徨う刃

　⑼因果逆転

「警察署で、とんでもない話を聞いたよ」

　暖炉の前、航がロッキングチェアに片膝を立てる。橙色の炎を映し、その濃褐色の瞳は煌々と揺れて見えた。

　侑は役目を終えた輸血パックを袋に入れ、ゴミ箱に捨てた。医療廃棄物は処分に規定があるらしいが、分からなかった。

「あの建物の中から、八人の遺体が出て来たんだ」

「……遺体？」

　航は神妙な顔付きで、頷いた。

「かなり古い遺体で、身元不明。まだ捜査中らしいんだけど、もっと増えるかも知れない」

「何なんだ、それ……」

　アートバーゼルの会場は、公営施設だった。

　どうしてそんな所に八人もの遺体があったのか。――気味が悪い。

　航は膝に顎を埋め、目を伏せた。

「あんな奴等は生きていたって仕方ない。あいつが言ってた。もしかして、呪いの正体は、あいつだったんじゃないかな？」

「……五十年前のナイフだぞ」

「だけど、最初の持ち主が死んだのは、ナイフが作られてから随分と時間が経ってからだ。詳しいことは俺も分からない。でも、あれは呪いじゃなくて……」

　そう言って、航は言葉を切った。

　サイコパス――社会に於ける捕食者。

　彼等を理解することは難しい。故に、我々は異なる生物であると認識する必要がある。

　航の祖父が書き記した文章が蘇る。

　この世界には、理解の及ばない人間がいる。そいつ等は恰も常人のふりをして社会に溶け込み、何食わぬ顔で搾取し続ける。

　夕食の後、湊に電話を掛けた。

　数コールと掛からない内に通話は繋がった。まるで、携帯電話の前で待ち構えていたみたいだった。

『怪我の具合は？』

　いつもの呑気な挨拶は無かった。

　侑はソファに身を沈めた。

「傷が少し開いただけだ。お前のお蔭で助かった」

『そうか。……良かった』

　スピーカーの向こうで湊がほっと息を吐いた。

『航の友達が医学生なんだってね。知識のある人が側にいてくれて、良かったよ』

「ああ、そうだな」

　この話題を掘り下げると、最終的には謝罪しなければならない。心配させたという点では甘んじて叱責を受けても構わなかったが、優先して話さなければならないことがあった。

「翡翠って男を知ってるか？」

『どんな人？』

「五十代後半くらいの大学教授みたいな男で、碧眼だった。多分、日本人。お前等の親父と面識があるらしい」

『聞いたことは無いな。その人が何かしたの？』

「あのナイフを持ってた。連続殺人犯かも知れない」

　アートバーゼルの建物から遺体が発見されたことや、翡翠が語ったこと。侑が言うと、湊は沈黙した。

　それが思案なのか躊躇なのか、侑には読み取れない。暫しの沈黙の後、湊が再び口を開いた。

『ナイフの流通経路を追っていたら、不思議なことが分かった。流通経路に必ず、仲介業者が入ってたんだ』

「仲介業者って？」

『美術商だったり、学芸員だったり、……アートバーゼルだったり』

　背筋が寒くなる。

　つまり、人が死んだのはナイフの呪いではなく、意図的な殺人だったのだ。犯人は美術家を装ってターゲットを物色し、呪いのふりをして人を殺した。

　証拠は無いし、ろくな捜査もされなかった。

　何故か。――みんなが、それを望んだからだ。

『ナイフの呪いが起こった時には、失踪者が出てる』

「……お前は、呪いだと思うか」

『分からない。でも、もしもこれが人為的な事件だとしたら、相当頭が良い犯人だろうね。証拠も残さず、疑われもせず、今も捕まっていない』

　侑は瞼を下ろした。

　世の中には、とんでもない狂人がいて、言葉も出ないような凄惨な事件が起こる。猟奇殺人と呼ばれるそれは一世を風靡するけれど、実際は氷山の一角でしかない。

　真の邪悪は、社会の中に溶け込んでいる。そして、そいつ等は今も何処かで獲物を探し、虎視眈々と狙いを定めているのだ。それを見抜き、理解することは難しい。

『俺は困っている人がいたら助けるし、別に理由なんて無い。そいつ等が人を殺すのも、同じなのかもね』

「……理由も動機も無いってことか？」

『可能性の話さ』

　湊は乾いた声で言った。

『世の中には、答えのない問題が山積みになってる。人を傷付けたり、道を踏み外したりするのに必ずしも理由があるとは限らない』

「そりゃ、経験談か？」

『そう見えるの？』

「見方によってはな」

　湊が笑った。

『俺はちゃんと考えてる』

「じゃあ、なんで進んで貧乏籤ばかり引くんだ？」

『皿の上の餌を待つだけが人生じゃないのさ』

　何言ってんだ、こいつ？

　侑には理解不能だった。

「自分から腐った餌を食いに行ってる理由を訊いてるんだ」

『食べ物は腐りかけが一番旨いらしいよ』

「それで腹下してりゃ世話ねぇわ」

　湊が笑ったので、侑も釣られて笑った。

　悲観的なのか楽観的なのかよく分からないところが、湊らしい。

『翡翠って人のことは、調べておくよ』

「ああ。それから、あのナイフのことなんだが」

『あれは殺人事件の凶器だ。警察に押収されてる』

「そうか……」

　結局、呪いのナイフのままか。

　物に罪は無いけれど、事実は残る。背景はどうあれ、あのナイフによって人が死んでいる。俺達には何も出来ないし、犯人も捕まらない。

　侑はキッチンを見遣った。航が夕食の片付けの為に水盤の前に立っている。機嫌良さそうに鼻歌なんて歌っているが、どうにかマシな落とし所を見付けてやりたかった。

『あのナイフの呪いは、何十年も掛けて刻み込まれた。それを解くのは同じくらい長い時が必要だ。今は眠らせてやるべきだと思う』

「……そうだな」

　じゃあ、俺達がやったことは何の意味も無かったのか。

　ナイフは呪われたまま、殺人犯は裁かれず、自分は怪我を悪化させて、航は危険を冒した。得たものは何も無い。

　疲労感に背中がどっと重くなる。

「全部、無駄だったな」

『俺はそう思わないね』

　即座に湊が否定した。

　どんな状況でも諦めないのは湊の長所であるが、もう何も出来ないのだ。だが、湊は確信を持った強い口調で言った。

『遺体が見付かったんだろ？』

「そうだよ。八人な。もっと増えるかも知れないってさ」

『遺体の身元が分かれば、弔うことが出来る』

「些末な問題だろ」

『何言ってんだ、侑』

　湊が低い声を出した。

　全然怖くない。

『失踪した人の家族が、どんな気持ちだったと思うんだ。遺体を弔うのは、悲しみに区切りを付ける為の大事な儀式だ』

「そりゃそうかも知れないが……」

　侑は人を殺すし、死体は業者に委託して処分して来た。その手前、遺体発見を喜ぶのは居心地が悪かった。

　これだけの事件があったのに、救いはそれしか無いのか。――いや、救いが残されているということ自体が、幸福なのだろう。

『解釈するしかない。少しでも救いのある方にね』

　侑は肯定した。