エンジェル・リード

⑵チルドレン

　室内は、時計の音が聞こえる程の静寂に包まれていた。

　坂田が話す中、天神は相槌を打って先を促す以外には口を挟まず、腕を組んだままずっと小難しい顔をして聞いていた。メモの一つも取らず、天神は一言「分かった」と言って身を乗り出した。

「アンタの話は必ず伝えておく」

「……ああ、頼んだ」

　本当に話して良かったのか。彼は信用に値する人間なのか。

　後悔も疑念も尽きないが、この場で出来ることはもう何も無かった。坂田がソファから立つと、天神が言った。

「手ぶらで帰るのも、決まりが悪ィだろ？　手土産をやるよ」

　そう言って、天神は口角を吊り上げた。

「犯人はハヤブサじゃねぇ。あいつはそういう馬鹿げたサインは残さねぇ」

「……ハヤブサなんて、都市伝説だろ？」

　坂田が苦く笑うと、天神は肩を竦めた。

「殺し屋なんて何処の国にもいるさ。スパイとか工作員とか呼ばれることもあるけどな」

「……本当にいるのか？」

「信じるかどうかは、アンタ次第だ。疑っても良いさ。どうせ、この件にハヤブサは無関係だからな」

　天神は真顔で言った。

　裏社会の抑止力。最速のヒットマン、ハヤブサ。

　まさか、ドラマじゃあるまいし。

　坂田は笑い、扉に向かった。天神も引き留めなかった。坂田が取手に手を掛けたその時、勢いよく扉が開いた。

「レタスが一個200円もしたんだけど、ふざけてるよな！！」

　テナーの声が静寂を打ち破った。

　危うく額を割る所だった。突然現れた青年は、怒りを散らすみたいに床を踏み鳴らし、ビニール袋をテーブルに置いた。

　天神は青年を見上げて、まるで子供でも見るみたいな穏やかな目をしていた。

「おかえり、航（わたる）」

「ただいま！」

　間の抜けた遣り取りに、坂田は帰るタイミングを完全に見失っていた。航と呼ばれた青年は、主婦のように野菜の高騰について怒っていた。ビニール袋に詰めていた野菜や肉の値段を叫びながら並べて行く様は、とても個人投資家の仲間には見えなかった。

　航は袋の中を空にすると落ち着いたのか、盛大に舌を打って振り向いた。坂田は、その容貌を見て酷く驚いた。

　猫のようなアーモンドアイ、通った鼻梁。航と呼ばれた青年は、坂田がこれまで見て来た人間の中で一際美しく、精悍な顔付きをしていた。何かスポーツでもしていたのか全身は均整の取れた筋肉に覆われ、視線は猛獣のように鋭い。

　航は坂田を見ても驚かなかった。

「ああ、アンタが巽さんの言ってた人？」

　航は坂田を指差して尋ねた。

　無礼。躾（しつけ）がなってない。見た目は美しい青年だが、言葉遣いや態度が粗野で、まるで野生児のようだ。十代後半か、二十代前半。航は偉そうに腕を組んだ。

「警察の捜査は今どうなってんの？」

「俺が後で話すよ」

「Telephone gameは好きじゃねぇ。俺は直接聞きたいね」

　坂田は眉を顰めた。

　それは航の不遜な態度に対するものではない。流暢な英単語に加えて、この青年の言葉には妙な訛りがある。顔立ちは東洋人で日本名だが、もしかすると出身は異なるのかも知れない。

　天神は肩を落とすと、坂田を見た。

　面倒だが、仕方が無い。

「……被害者は今の所、三名。全員、銃で殺害されている。凶器となったのはニューナンブM60」

「ニューナンブって日本の警察が使ってる奴だろ？」

「そうだ。これはマスコミには伏せている情報だが、被害者の足の裏に焼鏝を当てたような火傷の痕があった」

「写真は？」

　そういえば、見せていなかった。

　坂田は懐から写真を取り出して机に並べた。遺体は青白く、まるでゴムのような質感に見える。一人目と二人目は右足に、三人目は焼け焦げていたが、司法解剖で火傷の痕が修復された。

　正直、見ていて気持ちの良いものでは無い。航は嫌そうに写真を観察して、顔を上げた。

「何の形だ？　Vにも見えるし、歪んだハートにも見える」

「俺は翼を広げた鳥に見えるよ」

「It does. この写真、うちのボスに送っても？」

「それは駄目だ」

「まあ、そうだよな」

　航は自嘲するように喉を鳴らした。

「Okay, satisfied. Thanks a lot」

　そう言うと、航は写真をさっさと纏めて返して来た。

　そのまま鼻歌混じりに食料品をビニール袋に戻して、何処かへ行ってしまった。

　まるで、気紛れな猫である。坂田は呆れながら、天神に問い掛けた。

「あいつは何なんだ？」

「あー、あいつは……。うちのバイトくんだな」

　アルバイト？

　些か疑問は残るが、追及することではない。坂田は今度こそソファから立ち上がり、扉に向かって歩き出した。

　扉を開け放った時、冬の澄んだ風が吹き抜けた。部屋の中では航が換気の為か窓を開けた所だった。寒風に煽られたブラインドカーテンが微かな音を立てる。

「この前、買った油絵のことなんだけどさ……」

　航の声がする。

「俺はあんまり……好きじゃねぇんだよな……」

　エンジェル・リードは芸術分野の投資家。

　一介のアルバイトでも意見出来る程度には、風通しの良い組織らしい。警察組織よりはずっと身軽で、自由で、居心地が良さそうだった。

　坂田は扉を閉じた。

　丁度、腹の虫が鳴いたので、ラーメン屋にでも寄って帰るかとポケットに手を突っ込んだ。

　1.水底のマグマ

　⑵チルドレン

　駅前の大通りから道を一本外れると、寂れた商店街の奥に黄色い看板のラーメン屋がある。

　『来々軒』は量に対して値段が安く、力仕事を生業とする男達が挙って通う人気の店だった。坂田自身、収入の少なかった独身時代は毎日のように足を運んだ。全体的に値段が安い上に、ライスのお代わりが無料なのだ。

　暖簾（のれん）を潜ると、濃厚な豚骨醤油の香りと威勢の良い店員の声が出迎えてくれる。昼飯時を過ぎた店内は客足も少なく、厨房もピークを乗り越え食材の補充を始めていた。

　店内を見渡すと、見覚えのある後ろ姿が見えた。

　カウンター席に一人の若い女の子が座っている。黒いカットソーにダメージジーンズを穿いたシンプルな出で立ちで、何かに急き立てられているみたいに一心不乱にラーメンを啜っている。

　カウンターには、空になった餃子の皿が二枚、丼が二つ。大量の料理を吸い込むみたいにあっという間に平らげて行く。気持ちの良い食べっぷりだが、胸焼けしそうだった。坂田はコートを脱いで小脇に抱えると、夢中で食事する背中に声を掛けた。

「よぉ」

　坂田が言うと、少女は手を止めた。

　箸を持ったまま振り向いた少女は、坂田を見ると花が綻ぶようにして微笑んだ。

「坂田さん、久しぶり」

　坂田は苦笑して、隣に座った。

　彼女は五反田にある私立高校に通う女子高生で、早戸（はやと）ちなみと言う。二ヶ月程前にこの来々軒で会ったのだが、その時も体格に見合わない大量の食事をしており、度肝を抜かれた。

　早戸はラーメンライスを汁まで啜り、空になった丼をカウンターに置いた。グラスを煽って一気に水を飲み干す姿は、見ていて気持ちが良かった。

　彼女は非行歴も前科も無い極普通の女子高生で、偶に来々軒にやって来るらしい。家は高校の近くの五反田にあり、両親は共働きで、大食いの自覚があるらしく、友達と食事に行くと物足りないし、お代わりをすると揶揄（からか）われるので一人で食事することが多いそうだ。

　今時の女子高生にしては珍しく化粧気も無く、流行に疎い為に衣服に頓着が無い。素直で気さくな良い子なのだが、何処か寂しげに笑う。何となく、放って置けない少女だった。

「また喧嘩したのか？」

　坂田はラーメン大盛りと餃子を注文し、早戸に尋ねた。

　詳細に聞いたことは無いが、どうやら早戸には同い年の彼氏がいるらしく、よく喧嘩をする。話を聞く限りでは、早戸の彼氏は気性が荒く、デリカシーが無い。早戸はたまに愚痴を零すが、所謂ベタ惚れという奴で、どんなに冷たく遇（あし）らわれても別れようとは思えないらしい。

「痩せっぽちだから、もっと食えってさ。沢山食べたら大きくなるとは限らないのにね！」

　坂田は目を逸らした。

　何を言ってもセクハラになるような気がした。早戸は空になったグラスに水を注ぎ、肩を落とした。

　餃子が運ばれて来る。坂田は醤油と酢、ラー油を混ぜながら隣を窺った。

　早戸という少女は、黙っていれば兎に角、可愛らしい女の子だった。肌は雪のように白く、睫毛は爪楊枝が載りそうな程に長い。濃褐色の瞳は美しく澄み渡っていて、まるで春の蒼穹のようだった。

　早戸と話していると、胸の中に小さな火が灯ったみたいに温かな気持ちになる。そして、その度に頭の奥に沈めて来た苦い記憶が滲み出すのだ。

　忘れたいとは思わない。忘れてはならない。

　いつでも胸に留めて、戒める。警視庁捜査一課に赴任したばかりの頃の馬鹿だった自分。助けられなかった少女。先輩刑事の教えを思い出す。

　捜査で犯人を追い詰めて死なせてしまったら、刑事も殺人犯と変わらない。

　意識は螺旋階段を下って行く。その時、思考に楔（くさび）を打ち込むみたいにして早戸が言った。

「そういえばこの前、坂田さんが女の人と話してるの見たよ」

　彼女？

　悪戯っぽく早戸が尋ねた。

　坂田には何のことか分からなかった。

「長い金髪の綺麗な人だよ」

「ああ……」

　坂田は相槌を打ちながら、内心、驚いた。

　早戸の言う金髪の女は、恐らく子飼いの情報屋のことだ。他人に見られる程に長話をしていたつもりは無いが、何処で誰が見ているのか分からないものだ。

　坂田は餃子に齧（かじ）り付いた。途端に肉汁が溢れ出し、危うく口内を火傷する所だった。

　慌てて水を飲み下すと、早戸が鈴を転がすように笑った。

「もしかして、密会って奴だった？」

「いや、違ぇよ。仕事上の付き合いって奴だ」

「なるほどね」

　早戸はカウンターに肘を突き、坂田を見た。その視線は左手の薬指に嵌められた結婚指輪を注視している。

「奥さんを大事にね」

「分かってるよ」

「お子さんは？」

「息子が一人。今年で五歳になる」

「へえ。写真とか無いの？」

　坂田は躊躇（ためら）ったが、ポケットから携帯電話を取り出して見せてやった。五歳になる一人息子は、クリスマスの夜に生まれた。坂田の名前から一文字取って、冬夜（とうや）。腕白で喧しい時もあるが、命より大切な我が子だった。

「可愛いねぇ」

　蕩けるような笑顔で、早戸が言った。

　写真の中の冬夜は、戦隊モノのポーズを決めて笑っている。仕事が多忙で中々会えないが、妻が時々写真を送ってくれるのだ。息子の成長を見るのが何よりの楽しみだった。

　早戸は短く礼を言うと、携帯電話を返した。同時に早戸の携帯電話が震えた。メッセージが届いたらしい。

「彼氏か？」

「まあ、そんなとこ」

　早戸は、はにかむように笑った。

　そのままポケットに携帯電話を入れて、オレンジ色の財布を取り出した。帰るらしい。

「またね、坂田さん」

「ああ。……暗くなる前に気を付けて帰れよ」

「分かってるよ」

　じゃあね、と早戸が手を振った。

　小さな後ろ姿が暖簾の向こうに消えて行く。坂田は苦笑し、食事を再開した。