十字経典 複写生命黙示録〈またの名をクロスノーツ・クロナノリア〉

第参章の漆【アジト】１/３

　壱號が率いる〝歪な鉄の腕″。

　彼らが、現在アジトにしている地下空間には、ざっと百五十人近くの人間が住んでいた。これだけ広い空間が、一体何のために存在しているのか、また、この空間がアズマ都のどこら辺に位置しているのか、そこに辿り着いたばかりのユリアたちには全く分からなかった。だが、しばらくして長老から貰った黒い手帖を見て、おおよそのところを察した。ここは戦時中、軍が人体実験を行う極秘施設の一つだったである。

　それならば、教会側でもすぐにこの場所が特定出来たはずだ。しかし、未だここには教会の手が伸びていない。その事を疑問に思い、ユリアは一度、ナイフの指の彼女に尋ねたことがあった。そして、その理由が分かった。

　アジトに繋がる正規の通路は全て塞がれており、付近には教会の者が近づかないよう、歪な鉄の腕の者たちが随時、巡回をしていた。そして、近辺に教会の手が伸びそうになれば、その時は問答無用に、力に寄る排斥を行っていた。だから、この空間に辿り着くためには、壱號たちが秘密裏に穿（うが）った横穴を通らなければならなかった。

　あの日、ユリアを助けたナイフの少女は、アジトを守るための巡回をしている最中だった。そして、およそ歓迎とは呼べない形でユリアたちは、テロリストとの対面を果たした。

「何だ？　お前ら……？」

　壱號は、その空間の中央に積まれたガラクタの山の上から、ユリアたちを見下ろした。羽織ったマントの隙間から、例の鋼鉄の腕が垣間見える。ナイフの少女が答える。

「巡回の途中で、シヱパアドに襲われてるところを助けたの」

「そうか。お前らは皆、複写人なのか？」壱號が尋ねる。

　ユリアは頷く。

「ふむ……ロクムネ！」

　壱號が大声で誰かを呼び、手に持っていたファイルを閉じた。紫の装飾が施された奇妙な薄い台帳だった。それから、壱號はゆっくりとガラクタの山を降りてきた。男の狂気を感じてか、テオやマオがユリアの足にしがみついた。

「さて、検査の時間だ」

　そばまで来て、壱號が縮こまる子供たちに言った。そして丸眼鏡をかけた細身の青年がやってきた。彼もまた歪な鉄の腕――鈍く蒼（あお）く光る腕――だった。手には見慣れない小型の情報端末を持っている。端末からはコオド（コード）が伸び、その先端に丸いレンズが付いている。

「さて、そこの少年。こっちへ」

　壱號がレンズを手にして、ナナヒトに声をかけた。ナナヒトは一瞬、不信な目を向けたが、大人しく壱號へと一歩近づいた。壱號がレンズを通して、ナナヒトを見た。すると、ロクムネ青年の持っている端末が緑色に点灯し、小さく音を鳴らした。

「合致。複写生命です」ロクムネが言う。

「ふむ。では、次。そこのお嬢さん」

　お嬢さんと呼ばれたハナは、不安そうにユリアを見上げた。ユリアは小さく頷き返した。壱號が、ナナヒトにしたようにレンズをハナにかざす。機械が再び音を立てた。ユリアはそれが複写人かどうか判別するため装置だと気が付いた。恐らくゴダイと同じように、御聖廟に不正接続して、複写生命の遺伝子情報を盗んだのだろう。

　テオとマオの認証も済んで、ユリアにレンズが向けられた。数秒の間。機械は何も告げなかった。壱號が首を傾げて、隣に控えるロクムネを見た。

「機械は正常に作動しています」

　壱號がもう一度、ユリアをレンズ越しに見た。長い髪を後ろに撫でつけた青白い顔。その目の奥底に潜む赤黒い光。

　機械は沈黙をしたままだった。

「……お前は、複写生命ではないな？」

　ユリアは首を微かに横に振る。

「いえ……複写生命です」

「だが、照会情報に反応しない。お前の記録はどこにもない」

「……情報が足りていないってことは考えられませんか？」ユリアが問う。

「あり得ない。あり得るか？　ロクムネ」

「いえ、それは考えられませんね……」

「だ、そうだ。だが、まあ、ここに来るのに複写人である必要はない。スラムの出身で、教会を敵視する者であれば、俺は誰でも歓迎する」

　壱號は小さく笑みを浮かべた。ひどく嫌な笑みだった。そしてその顔をユリアに近付けた。指一本分の距離だった。

「だが、お前は何だ？　お前は今、俺に二つ、不信感を募らせたんだ」

　機械の手がユリアの頬をそっと撫でた。殺すことを目的にした血の通わない冷たい手。ユリアの身体が固まる。

「一つは、俺に嘘をついたこと。そして、もう一つ……お前、この国の人間じゃないだろう？」

　壱號の息がユリアにかかる。

「薄汚れてはいるが、その金髪は地毛だ。それにその青い目……お前、何者なんだ？」

「……嘘なんか、ついてません。私も複写人なんです」

　壱號の眉間に皺が寄った。しまった、ユリアはそう思ったが、すでに遅かった。壱號が恐ろしく冷めた目でユリアを見下して、踵を返した。次の瞬間、鋼鉄の腕が一閃し、ガラクタの山を破壊した。恐ろしい音が響き渡った。マオ、テオ、ハナが悲鳴を上げた。

「嘘を！　つくなっ！」

　けたたましい怒声。

「壱號さん、抑えて下さい」

　ロクムネが慌てて、壱號のそばに駆け寄る。壱號がユリアを見つめた。もうすでにその目には、何も映っていなかった。興味を失った空っぽの眼球だけがあった。

　代わって、ロクムネがユリアに尋ねる。

「君、足の裏は？」

　ユリアは首を振った。どうせ、足裏にも自分が複写生命であることを示すものは何もない。

「サンジョウ、こいつを外へ。ここに置いておく理由がない」

　壱號が事務的に言い放った。ナイフの少女――サンジョウが、ユリアの両脇に腕を入れて、身体を引こうとする。ユリアは抵抗をした。子供たちがうろたえ始めた。

「ちょっと待って！」

　ユリアが声を張り上げた。

　立ち去りかけていた壱號は、歩みを止めて、ゆっくりと彼女に振り返った。

「私はこの子たちと一緒にいなくちゃいけない！　だから、私をここに！」

「……なあ？　じゃあ何で、嘘なんかついた？　初めからスラムの女だと言えばいいものを……第一……金髪青眼の複写人なんか、とてもじゃないが、考えられない。この国じゃあ、あり得ないんだよ」

　壱號は背を向けて、再び歩き出す。ユリアがその後姿に叫んだ。

「だから、私は、その西洋人の複写人なのっ！　ダイスマン・ウォヱンラヰト（ウォーエンライト）の、あ、愛人の複写人なのっ！」

　テロリストの足が止まり、ユリアを向いた。

「……何？　お前、今何て言ったんだ？」

「……ダ、ダイスマン・ウォヱンラヰトの愛人の……」

「ちょ、ちょっと待て……お前、あの貴族院議長のダイスマン・ウォヱンラヰトの女なのか？」

　ユリアは小さく頷き、ぐったりと頭を垂れて――

「女って言うか……多分、愛人の代わりとして……」か細い声で答える。

　壱號は、口元に手をやって考え込んだ。

「ロクムネ、お前、今の話どう思う？」

「……さあ、どうでしょうね……ただ、もしも本当なのだとしたら、まあ、御聖廟内の複写生命情報に記録がない事も一応説明はつきます。それに足裏の生体符号も、貴族の出であれば、無いかもしれませんけど……」

　壱號は怪訝な目で、ユリアをジッと見つめる。

「……置いておくんですか？」

　ロクムネが不安そうに尋ねる。

「……もしも今の話が本当なら、この女にも価値がある。あの貴族が、複写生命に手を出していたという証拠になるのだから」

「ですが、それが本当かどうか、確認する術（すべ）がありませんよ」

「まあ、いいさ。いつか何かに使えるかもしれない。それに――」

　壱號はユリアに近づいて、歯車の回る音を立てながら、彼女の顎にそっと指をかけた。ユリアの目に嫌悪の色が滲む。

「もし、こいつが何かを仕出かそうとも、俺たちが見張っていれば問題はないだろう」

　そう言って、壱號は手を離した。

「お前、名前は？」

「……ユリア・ウォヱンラヰト」

「ユリア・ウォヱンラヰト。ふははは、おかしな名前だ」

　そして、甲高い笑い声を上げて、壱號はその場を後にした。

　子供たちは怯えた様子で、ユリアの周りに集まってきた。ユリアたちは放りだされた格好だった。

　どうしたらいいのか分からずに立ち尽くしていると、サンジョウが不機嫌そうに声をかけた。

「……あんたたち、今日からここで暮らすんなら、それなりにルウル（ルール）を守ってちょうだいね」

　ユリアは固い表情で頷いた。だが、その場から動くことが出来ない。サンジョウがそんな様子を見て、頭を掻く。

「ああ、もう……。ったく、いいから、こっちに来て。色々教えるから」

　そう言って、サンジョウはユリアたちの手を引いて、アジトでの生活について一通り教えて回った。