十字経典 複写生命黙示録〈またの名をクロスノーツ・クロナノリア〉

第壱章の漆【襲撃】

　ムドウと名乗ったシヱパアド（シェパード）は、その大きな両手をナナヒト・シュウジの肩に乗せて、言った。

「さあ、行きましょう」

　男の語調には、反駁を許さない強靭な響きが含まれていた。

「……っ」

　ナナヒトは何も言い返せない。

「その手をどけろよ」

　ゴダイが立ち上がった。ムドウはゴダイの言葉を完全に無視した。そして、ナナヒトを立ち上がらせようとする。

「おい、聞こえないのかよ。その手をどけろって言ったんだ」

　二人のもとへ回り込んで、ゴダイがムドウの右腕を掴んだ。

「痛いじゃないですか……何ですか、あなたは？」

　ムドウの義眼が、ゴダイをジッと見つめて、赤く点滅する――まるで何かを警告するかのように。そしてムドウの口元に大きな笑みが広がった。笑い声が、堰を切ったようにあふれ出す。

「……ふふ、ふふふ、ふあっ、あははははっ！　そうか、そうなんだな、お前も複写生命なんだな！」

　先ほどまでの丁寧な口調は消え去り、迷える羊を導く聖職者の仮面はすでになくなっていた。それは、下卑た笑みを浮かべた鬼、子を喰らう鬼の姿そのものだった。

　ムドウが掴まれた右腕を払った。ゴダイを見下ろして、それからを掌を天に向けて、空を仰ぐ。目をつむり、そっと開く。そして、大声。

「今日は、今日は、なんて恵まれた日なんだ！　似て非なる者が、何人もいる！　神に感謝しなくてはいけない！」

「こっちへ」

　ユリアがナナヒトのそばに駆け寄って、引き寄せる。

「神に仇なす者たちよ、お仕置きの時間だ！」

　事態が動いた。

　ムドウが地面を踏み込む。その体躯からは考えられないほどの速さで、ゴダイの左腕を掴む。

「まず、一匹っ！」

「ゴダイ！」ユリアの叫び声。

　だが、次の瞬間、鈍い音が響く。

　歪な笑顔のムドウの顔面に、ゴダイの右拳がめり込む。

「ぐふっ……っ！」

　ムドウがのけ反る。その隙にゴダイは左腕を引き抜き、距離を取った。敵から目を離さずに、ゴダイは叫んだ。

「ユリア！　ナナヒトを連れて行け！」

　うめき声をあげ、ムドウは向きを変えた。ナナヒトの方へと突進する。

「待てっ！」ゴダイが地面を駆けて、ムドウの前に回りこむ。

　鼻と口から血を噴き出しながら、ムドウが喚く。

「お前、その力、その体技……強化人間か！」

「知らないよ、そんなこと」

「許されない……複写人でありながら、遺伝子改造まで……許されない……絶対に許されない！　お前は絶対に許されない存在だ！」

　ムドウが両腕を振り上げて、ゴダイの頭上に力いっぱいに振り下ろす。

　ゴダイは真正面から、その重たい一撃を受け止めた。

　受け止めた両腕の骨が軋む。

　恐ろしく重たい。

　足が砕けそうになる。

　よろめく。

　その隙は見逃されない。

　ムドウは腕を引き、ゴダイの左脇腹に右拳を打ち込む。

　ゴダイは素早く引き下ろした左腕で防御する。だが、身体が背骨ごと折られるかのような壊滅的な膂力（りょりょく）を受けて、弾き飛ばされる。

　東屋から四メエトル（メートル）――致命的な四メエトル――先の地面に 放り出され、坂を転がり落ちた。

　急ぎ、両手両足を地面にかけ、体勢を整える。

　口の中に砂の味がする。一瞬間、視野が明滅する。

　顔を上げる。シヱパアドが、ゴダイの投げ出された方向とは反対、ユリアとナナヒトの方へと向かい始めている。二人はまだ、そこにいた。

「早く逃げろ！」

　少しぬかるんだ地面を、ゴダイは転びそうになりながら駆け上がった。

　持てる力を余すところなく駆動させ、左足で踏み込み、地面を蹴る。

　跳躍、最大の力、決定的なタイミング。

　ゴダイは身体をひねり、舞い、振り上げた右足を上方からムドウの頭めがけて、振り下ろした。

　狙うは鬼の角！　高度情報ジャックイン‐デバヰス！

　敵は、背中を向けていた。

　ゴダイは敵の後ろを、確実に取っていた。

　ゴダイが繰り出した最速の上背回し蹴り。それは最短距離で敵頭上に迫った――だが、掴まれた。

　敵の手が、まるでそれを見越していたかのように、振り下ろされた右足を掴んだ。

　三十センチはある、強大な手。

　ムドウがゴダイに振り向く。右足を掴まれたゴダイは宙に吊られる。敵の生身の右眼に浮かんだ邪悪。

　その瞬間、恐れを感じたゴダイは、左足を振りあげて、一直線に振り下ろした。宙で囚われた自分が、地面に叩きつけられるよりも早く！

「遅い！」

　ムドウが叫び、左腕で蹴りを受け止める。掴んでいた右腕を離す。

　宙に浮いた数秒間、その刹那、激しい一閃がゴダイを貫く。

「がはっ……！」

　腹部に打ち込まれた強打。

　嗚咽を漏らし、ゴダイは地面にたたきつけられた。全身を襲う信じがたい衝撃。

「ぐふっ……」

　ゴダイの口から血が溢れ出た。歯を食いしばろうとするも、痛みのせいでガチガチと打ち鳴らすことしか出来ない。そして、口元に満面の笑みを称えたムドウが近づいて、うずくまるゴダイのそばに屈みこんだ。ゴダイの髪を掴んで、その頭を持ち上げた。

「痛いだろう？　だが、俺を殴った罰はまだ終わらない」

　その時突如、夜の深閑（しんかん）を引き裂く銃声が轟いた。ゴダイのすぐそばで、銃弾が跳ね、土埃が舞った。すると、ムドウの右腕に、一つ小さな穴が開いていた。真っ赤な血がどくどくと、そこから流れ出ていた。

　拳銃が、ユリアの手に握られていた。

「な、なな、何してくれてんだあああああああ！」

　ムドウが大声を上げて立ち上がり、ユリアを振り返った。鼻骨を折られ血で汚れたムドウの顔面は、驚愕と怒りに満ち満ちていた。鬼は撃たれた右腕を抑え、ユリアたちの方へ駆け出した。

「ユリアさん！」

　ナナヒトが叫び、ユリアの腕を引く。ユリアはひるんだ。その場から動けない。だが、ムドウの動きが止まった。ムドウの足が何かに囚われた。いや違う。何かが足を掴んだのである。ムドウが足もとを振り返った。ムドウは眉をしかめた。這いつくばったゴダイの左腕が、ムドウの足を掴んでいた。

「あれだけの暴力を受けて……まだ、動けるのか」

　右手を地面につき、身体を起こそうとするゴダイ。敵の足を掴んだ左腕に力を入れる。どこからか、金属が軋むような音が響き始める。

　ムドウは音の発生源を探ろうと辺りを見渡した――そして次の瞬間、ムドウの掴まれた左足の骨が砕けた。

　悲痛な叫び声が、夜の闇を駆けた。

　痛みに打ち震えながらムドウは屈みこんだ。

　ゴダイは腹を抑えながら立ち上がり、苦しそうに声を上げた。

「ユリア！　行け！　ナナヒトを連れて、行け！」

　ユリアは弾かれたように動き出した。

「ナナヒト君！」

　ナナヒトを引いて、東屋を出た。丘を全速力で駆け下りて、雑木林の中へと走りこむ。振り返らない二人の後姿を見ながら、ゴダイは口元の血を袖で拭った。それから、足元でうずくまるムドウを見下ろした。ムドウが痛みで蒼白になった顔で睨み返す。

「お前、な、何なんだ！　その力は……一体何なんだ！」

　ゴダイは、冷たい目で相手を一瞥した。それから、フラフラとムドウの傍を離れて、去り際の一言を告げた。

「俺ももう行くから。保護法だか何だか知らないけど、いい加減放っといてくれ……」

　ムドウは屈辱的だと思った。複写人に逃げられる。しかもそれだけじゃない。こんな大怪我も負わされて……それも自分よりもずっと若いやつに――ムドウはわなわなと震えた。

　ゴダイが東屋を抜けて、坂を下ろうとした。

「ふ、ふざけるなっ！　絶対に、お前だけは許さない！」

　ムドウの咆哮を聞き、ゴダイは振り返った。ムドウはひしゃげた左足をものともせず、ゴダイに飛びかかってきた。

　虚を突かれた――ゴダイは対応できない。

　二人はもみ合う形で、坂を転がり落ちた。ムドウがゴダイの上に馬乗りになり、殴る。

「もう、保護なんかじゃ生ぬるい！　ぶっ殺してやる！」

　二発、三発、四発。そして五発目、その瞬間、ゴダイは力を振り絞り、ムドウの両手を掴んだ。

　ムドウが止められた腕を押そうとするも、それはピクリとも動かなかった。

　ゴダイが息を切らしながら言った。

「意味が、分からない……俺らが、お前らに何かしたのか……？」

　ムドウの目に微かな怯えの色が差す。ゴダイが続ける。

「勝手しくさって保護だ何だって……ふざけんなよ。力があれば何やったっていいのかよ……」

「き、貴様らは、御十教に背いた許されない存在だ！」

　ゴダイは顔をゆがめて、吐き捨てるように言った。

「……もういい。それが答えなら、もういい……とにかく、俺らの生活の邪魔だけはすんな」

　再び、金属の軋むような音が鳴り始めた。それはゴダイの左腕からだった。ムドウは怯えた。組んでいた手を急いで振りほどき、ゴダイから飛びのいた。破壊されたムドウの左足が赤く血に染まっている。

　ゴダイは身体を起こした。満身創痍だった。よろめきそうになりながら、どうにか立ち上がった。それから、左手に嵌めたグラブ（グローブ）を外し、袖をまくった。

　ムドウは生きた右眼を見開いた。

「何だ？　貴様……その腕は……？」

　雑木林の中は真っ暗だった。そこら中の枝々が、走り抜けていくユリアとナナヒトをかすめていった。二人は途中、何度も木の根に躓き、転んだ。それでも振り返ることはしなかった。

「ユリアさん、さっきのそれ……」

　息を切らしながら、ナナヒトが尋ねた。手に持ったままの拳銃に気が付き、ユリアはコオトのポケットに突っ込んだ。

「これは長老から貰ったの」

「長老？」

　ユリアは一旦、走るのをやめた。いつまでも雑木林の中にいるわけにはいかない――そう考えて、辺りを見回す。街灯の微かな明かりを認めた。そちらに向かってユリアは再び走り出した。ナナヒトもそれに着いていく。

「長老は、うちのコミュニティの爺さん。ねえ、ナナヒト君、悪いんだけど、一旦私たちのコミュニティまで来てもらってもいい？」

　ナナヒトは、少し黙ってから、答えた。

「分かりました」

　二人は、整備された舗装路に出た。土にまみれた泥ネズミのようになっていた。ユリアたちはコミュニティを目指して走った。どこでもいい――どこかの地下鉄の入り口さえ見つけられれば、そこから帰ることが出来る。

　その時、東屋があった丘の方角から、耳を覆いたくなるような激しい断末魔が響いてきた。二人は立ち止まって、後ろを振り返った。男の咆哮が虚空に消えていく。そして静寂。ナナヒトが、不安そうに尋ねた。

「ゴダイさんは……」

　ユリアは断固たる口調で、ハッキリと答えた。

「大丈夫。ゴダイなら、絶対に大丈夫。今は無事逃げ切ることだけを考えましょう。そうしないと、ゴダイに怒られるから」

　ユリアは弱々しく微笑んだ。それから再び走り出す。

　二人の複写人は、夜の暗闇に消えた。