第壱章の陸【教皇】１/２
アズマ都の中心――八つの教区の中央に位置する第零教区ヒイズル。そこにある第一
机の上に無造作に置かれた山済みの電報。それらは三日後に迫った娘の即位を祝うものだった。宗主国・
それで仕方なく、彼は深夜まで時間をかけて手紙を書いていた。小奇麗な便箋に直筆で返事を書き、丁寧に封筒にしまう。それから、
「明日送れば届くだろう」
そう呟いて、彼は手紙の束をごっそりと引き出しに収めた。
代理教皇レイガナ、洗礼名をアマツビトと言う。彼は極めて特殊な類の教皇であった。そう、彼は、開国の際に派遣された司教の直系親族ではない。彼は、派遣司教の息子、のちの初代
すでに夜ももう遅い。レイガナは、明日の予定を確認するために、机の端を指で二度叩き、情報端末を起動させた。机上空域に明日の日程が表示される。
午前十時から一つ、打ち合わせの予定が入っていた。相手の一人は貴族院議長、ダイスマン・ウォヱンラヰト。レイガナの神学校時代からの旧知である。だが、明日の会議は楽しいものにはならないだろう。何故ならば、先日殺されたソウジ・アイゼンと民衆院の今後について話し合う予定だったからである。
レイガナは暗鬱な気持ちで端末を切り、席を立った。部屋を出ると、一人の男が扉の前に立っていた。
「まだいたのかね、タケミカヅチ」
レイガナが声をかけると、タケミカヅチと呼ばれた男は頭を下げた。
「アマツビト様、私の務めは、あなたの命をお守りすることです」
聖皇庁警護局警護課の実務部隊長タケミカヅチは、顔を上げて、生真面目な声でそう答えた。レイガナはタケミカヅチの顔を見る。彼はこれまで、この男の笑ったところを見たことがなかった。
「でもねえ、ここは御皇殿内だよ。いくらなんだって、私の命が狙われることなんかあるのかね」
そう言ってレイガナは笑った。タケミカヅチが反論する。
「アマツビト様、あなたの命はあなただけのものではありません。この国の人々の中心にあなたがおられるのです。ですから、いついかなる時も私はあなたをお守りできなくてはなりません」
「ふむ……でもまあ、今の立場はたまたまだしね。第一、私は教皇一族の直系ではないのだから」
レイガナは廊下を歩き始める。タケミカヅチがその後を追いかける。
「先日、民衆院議員が暗殺された件もあります。用心に越したことはありません」
「まあ、君の言う事も分かるよ。でも、君だって休みたい時もあるだろう。一体全体いつ寝てるんだい？ 私が寝た後にそばを離れ、私が起きるより先に、そばに控えているじゃないか」
「アマツビト様、我々警護隊員は皆、強化人間です。遺伝子的に調整された我々には、睡眠は一日数時間で十分なのです」
「強化人間ね」
「そうです、この身を御身のお役に立てられるよう、神の御意志に応えられるよう、日々精進をしているのです」
「分かっているよ、タケミカヅチ。ありがとう」
「もったいないお言葉です」タケミカヅチは深々と頭を下げた。
「あれ？ 向こうの部屋にまだ明かりが付いているね」
そう言ってレイガナは立ち止まった。
二人が今いる廊下の窓から、中庭の枯山水の向こうが見通せた。そこには天井まで伸びる羽目格子の窓があった。そこが皇女の私室だった。
「まだ起きているのか、あの子は」レイガナは再び歩き出す。「三日後だよ、式典は。もう子供じゃないのだから、皇女としての自覚を持ってもらいたいよ、ねえ？」
レイガナが後ろに控えるタケミカヅチに振り返る。従者は何も答えない。
真紅の絨毯に、壁に灯されたガス灯、絢爛な廊下を曲がり、レイガナは娘の部屋に向かった。樫の木に美しく鳳凰が彫刻された金縁の扉をノックする。
「はい、どうぞ」
中から返事が聞こえ、レイガナは扉を開けた。
「あら、お父様、どうなさったの？」
付き人に髪をとかせながら、机に座って書き物をする少女が、成人を迎えるにしては幾らかのあどけなさを残す笑顔で、父とタケミカヅチを迎えた。部屋の中は、天上から吊るされた小さな飾り灯で淡い橙色に照らされている。
「どうなさったじゃないよ、リリィ。随分な夜更かしだね。もうすぐ式典だというのに」
レイガナが壁に寄りかかって言う。聖皇女リリアンヌは座ったまま二人に向いて答えた。
「そうかしら、もうそんな時間なの？」
後ろでブラシを持つ付き人に声をかける。皇女の母親ほどの年齢の彼女は、くすりと微笑んだだけで何も答えない。彼女もまた、皇女の警護を任されたシヱパアドの一人だった。
「タケミカヅチも、こんばんは。いつも父をありがとうね」
リリアンヌが仰々しく頭を下げた。タケミカヅチもそれに応える。父親が溜息をつく。
「リリィ、聞いているのかい？ こんな遅くまで何をしているんだね？」
リリアンヌは肩をすくめて、手に持ったガラスペンを置く。
「原稿をね、直していたの」
「原稿？ 今度の演説のかい？」
「ええ」リリアンヌは、ペンの先を絹のハンケチで拭きながら答える。
「それなら事務方が用意したものがあるだろう？ それじゃあいけないのかい？」
「お父様、アレじゃダメよ。だって、私の想っていること、何にも書かれてないのだもの」
レイガナは、直筆の手紙を書いているわが身を思い返して、頭を掻いた。
「まあ……お前の言う事も分かるけどね……けれども、こんなに夜遅くまで無理にやることはないんじゃないか」
リリアンヌは、少し考えてから言った。
「ねえ、お父様。冷静に考えてごらんになって？ 私、三日後には成人を迎えて、正式にお父様の役割を引き継ぐことになるのよ。そんな時に悠長に寝てられて？ 私、言われたことしか出来ないお人形さんにはなりたくないの」
「……リリイが心配する気持ちはよく分かるよ。確かに今はまだ、お前に出来ることは多くはない。けれどもね、何もかもをいきなり全部やれってわけでもないんだ。公務に関しては、私も手伝っていくつもりだし、ここにいるタケミカヅチや彼女だって、力になってくれるよ。だから、あせる必要はない。少しずつ成長していけば大丈夫さ」
レイガナは娘を安心させるように両手を広げて答えた。リリアンヌは父親をジッと見つめる。
「……そうね、ありがとう。でもね、お父様、私、
御聖廟――その単語を聞いて、レイガナは弱々しく微笑む。
「御聖廟……そうだね。確かに、それは、リリアンヌ、君にしか出来ない。直系親族ではない私が、力になってあげることは難しい。そこは謝らないといけないね」
「……ごめんなさい、お父様。別にお父様の気を悪くさせるつもりはなかったの」
「分かっているさ」
娘がそれきり黙りこんだのを見て、レイガナは続ける。
「二十年ぶりに開かれるんだ。間違いなく、多くの国民が注目をするだろう。だけども、別に気にすることはない。リリアンヌ、お前はお母さんに会いに行くつもりで繋がればいいんだ」
「……そうね。そう言ってもらえると、少しだけ気が楽になるわ」
「そうさ、きっと大丈夫だよ。式典の準備も滞りなく進んでいるんだ。問題はない」
「ありがとう」
リリアンヌは小さな笑みを浮かべる。
「だから、今日はもう寝なさい」
「はい……それでは、お父様、それにタケミカヅチも、お休みなさい」
そしてレイガナとタケミカヅチは、リリアンヌの部屋をあとにした。夜の帳が降りたひと気のない廊下に、僅かに灯されたガス灯がチラつき、二人の男の黒い影が足音を響かせながら去っていった。
この日から三日ののち、極東御十教教皇の正当な後継者が誕生する。
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