常世と現世と月結び〜薬師見習いの私は、世界の崩壊を止める旅をはじめます〜

第20話 酒場にて

　海の見える波止場に、たくさんのお店が並んでいた。

　時間が時間なので、どの店内も真っ暗だが、これからが稼ぎ時な酒場だけは、温かな明かりと楽し気な音楽で溢れている。

　中に入って早々、美味しそうな香りと楽し気な声に迎えられた。

　ちょうど次の曲に移るところだったらしく、演奏者と思しき男性の声も聞こえる。

「次はこの地の伝統音楽だ。常連の酒飲みと、初めてチェントロネプを訪れるひとたちに捧げる。聴くも踊るも自由だ。楽しんでくれ」

　賑やかな室内に届くその声が、妙にくぐもって聞こえたので、気になって目を凝らす。

　次の瞬間、私は危うく吹き出しそうになった。

（えぇっ!?　なんであのひと達、メガホン持っているの!?）

　小さなステージに上がった数名の演奏者が、そろって肩にメガホンをかけている。

　声がくぐもって聞こえたのは、どうやらメガホンを使って叫んでいたからのようだ。

「マイクを持っているなんて、ずいぶん本格的ですねぇ。有名な演奏家なのでしょうか」

　呆気にとられる私の横で、葉月さんが感心したように言う。

「えっ、マイク？　あれ、メガホンですよね？」

「メガ……ホン……？」

　尋ねる私に一瞬キョトンとしてから、察しの良い葉月さんは顔を赤らめた。

「あの、もしかして、現世ではあれをマイクと呼ばないのでしょうか」

「はい。たしかにマイクと似たような機能を持ってはいますけど、あれはメガホンで……あっ、でも、常世と現世では勝手が違いますよね！　常世ではマイクって呼ばれているんですね!?」

　説明している途中でショックを受けている葉月さんに気づいて、慌てて弁明する。

　常世にあるほとんどの物が現世から来ていると聞く。

　それなら、情報を伝える過程で真実が歪んでしまうこともあるだろう。

　しょんぼりしている葉月さんを一生懸命慰（なぐさ）めていると、不意に私たちの背後に影が差した。

　振り返った私は、背後に立っていた女性店員に危うくぶつかりそうになって、慌てて一歩後退する。

「席は自由。メニューは各席に置いてあるから、決まったらベルを鳴らして知らせな」

　店員はそれだけ言うと、ふくよかな体を踊る客たちの合間に滑り込ませ、速やかに去っていった。

　この込み具合では仕方ないだろうが、少しそっけなさを感じてしまう。

　私と葉月さんは、一度顔を見合わせてから、素直に空いている席に座った。

　無事に注文を終えると、私は改めて店内を見回した。

　店の中は広く、木製のテーブルが一定の間隔で並んでいる。

　中央には低めの段差が設けられており、その上で楽器を持ったひとびとが思い思いに音楽を奏でていた。

　ステージの周りで曲に合わせて踊るひともいれば、ゆっくりと食事を楽しんでいるひともいる。

　そんな自由気ままな雰囲気に、私はホッとして肩の力を抜いた。

（なんか、すごく落ち着くなぁ。ここは政府の手が届かない場所だから、余計に）

　どっと疲れがきて、私はぼんやりとテーブルの木目を眺めた。

　周囲の喧騒（けんそう）はうるさいどころか心地よくて、もはやBGMのように耳をすり抜けていく。

　眠気はないが、寝ようと思えば眠れそうだ。

　しかし、そんな穏やかな時間は、長くは続かなかった。

「あれって薬箱……？」

　そんな声が近くから聞こえて、私はハッと意識を覚醒させる。

　向かいに座っていた葉月さんも、懐のお札にそっと手を伸ばす。

　二人そろって声のした方に目を向けると、一つとなりのテーブルに数名の男が座っていた。

　声はその中の誰かからのようだ。

　彼らは空のジョッキをいくつも机に転がせ、赤ら顔でこちらを凝視している。

「あんたら、もしかして……」

　目を細めたひとりの男が立ち上がった。

　男はそのまま引き寄せられるように私たちの方へ近づいてくる。

　一気に体が強ばるのを感じた。