常世と現世と月結び〜薬師見習いの私は、世界の崩壊を止める旅をはじめます〜

第17話 チェントロネプ

　撓雪（しおりゆき）をまとう木々から一転、辺りは西洋の街並みに囲まれていた。

　屋根はうっすら雪をかぶっていたが、港のある街でひと気がある分、山の中よりは寒さが和らいだように感じる。

　見知らぬ老爺の家に泊めてもらった私と葉月さんは、翌朝の早い時間帯に出発した。

　山の麓（ふもと）の集落で物売りをしていた商人の荷馬車に乗せてもらい、数時間かけてたどり着いたのが、この【チェントロネプ】と呼ばれる港町だ。

　イタリアのアマルフィ海岸を思わすそこは、この異常気象さえなければ、日光と暖かな海風に包まれたバケーションとなっていたことだろう。

　一口に現世といっても、場所によって世界観が全然違うようだ。

　そんなこんなで今、私たちは街灯に照らされたチェントロネプの街中を歩きつつ、第二の門を目指しているところである。

「この辺りは政府側の管轄ではないので、仮に見つかったとしても、彼らが私たちに手を出すことは不可能です。ただ、ひとの出入りは基本的に自由ですし、切羽詰まった追っ手が何をするか分かりませんから、周囲への警戒は怠らないようにしましょう」

「わかりました。ところで、その政府側というのは……？」

　声を潜めて言う葉月さんに頷いてから、私は小さく首を傾げた。

　質問を受けた葉月さんの表情が、少しだけ強張る。

　葉月さんはしばし逡巡し、ゆっくり口を開いた。

「ええと、つまり神様の……いや、違うな。そうではなくて、ええと……」

　説明上手な葉月さんにしては珍しい。

　言葉を詰まらせる彼に、私は思わず眉を上げた。

「説明が難しいのなら大丈夫ですよ。ちょっと気になっただけですから。それより──」

　困らせてはいけないと話題を変えかけたとき、突如街中に蒸気船の汽笛の音が鳴りわたった。

　重く響くその音は、鼓膜だけでなく体中を震わせる。

　耳の良い葉月さんが、少しばかり大袈裟に肩をすくめた。

「……この街に哺乳類の妖が住まない理由が、今なんとなくわかりました」

　フードの上から耳を抑えながら、葉月さんが苦々しく言う。

　私は心配になって眉を下げた。

「大丈夫ですか？　どこかで耳あてを買った方が良いかもしれませんね」

　この街は観光地でもあるため、様々なお土産屋さんが立ち並んでいる。

　おしゃれなレストランやカフェ、カラフルな食器類を扱う陶器店などなど。

　その中にアパレルショップもいくらかあったはずだ。

「そうですね。せっかくですし、少し買い物をしていきましょうか。この地ならではの物がたくさんあって、きっと楽しいですよ」

「いいですね！」

　そんなわけで、私と葉月さんはしばしのショッピングデートに興じた。

　荷物になるので多くは買えなかったが、こういうのは周遊するだけで十分楽しい。

　いわゆるウィンドウショッピングだ。

　アパレルショップで無事に耳あてを購入し、色々な雑貨屋を見ては「かわいい」や「綺麗」と感想を口にした。

　街外れのカフェで休憩した後、葉月さんの先導で私たちは複雑な道に入った。

　迷路のように入り組んだそこをしばらく進むと、小さな店が一つ、ポツンと建っている。

「葉月さん、ここは？」

　尋ねる私に、葉月さんはしたり顔で振り返った。

「薬屋です。天中や月夜町近辺では手に入らないような、珍しい薬草や薬液が売られています」

　それを聞いて、一気に体温が上がるのを感じた。

　私たちはギラギラと目を光らせて、店の戸口に立った。

　取っ手を掴む葉月さんが、ちらりとこちらに視線を送る。

　そのまま私たちはこくんと頷きあった。

「では、参りましょうか」

「はい。いざ、尋常に──」

　迷惑にならない程度に勢いよく入店すると、ドアに取り付けられたベルが軽やかに鳴った。

　店内はひとの気配がなく、大きな薬品棚がそこかしこに設置されている。

　少し埃っぽいのは、それだけマイナーな店であるという証拠だ。

（うわぁ、すっごくファンタジーな雰囲気。魔女の薬屋さんって感じだ）

　至る所に薬草が置いてあり、棚には大小様々なガラス瓶が飾られている。

　葉月さんについて店の奥まで進むと、カウンターに一人、店主らしきひとが座っていた。

　眼鏡をかけた白髪交じりの老婆で、まるで本物の魔女のような出で立ちだ。

　私の視線に気づいて、老婆はふっと目を細めて笑った。

「いらっしゃい。ゆっくり見ていってね」

「ありがとうございます」

　二人そろって会釈すると、老婆はいっそう優しく微笑んだ。

　店をしばらく見て回ってから、葉月さんはいくつか薬品を手に取った。

　どの薬もおしゃれな瓶に入っていて、見ているだけでワクワクする。

「何の薬ですか？」

「顛茄（てんか）です。ベラドンナという呼び名の方が有名でしょうか。鎮痛薬や筋弛緩薬として用いるのですが、強い毒性を持つので、薬師の免許証がないと買えないのです。稀少なため、扱っているお店も少なくて」

　私の問いに答えながらも、葉月さんは嬉々として次の棚に向かう。

　紫石英（しせきえい）と呼ばれる鉱石や、冬虫夏草（とうちゅうかそう）という奇妙な形のキノコなど、どの棚も珍しい生薬が並んでいる。

（うーん、やっぱり薬草かなぁ）

　私は嬉しそうに商品を吟味する彼の横顔を見つつ、心の内で呟く。

　何を悩んでいるのかというと、葉月さんの誕生日プレゼントである。

　葉月さんには色々ともらってばかりだし、何より気持ちを形にして贈りたいと思ったのだ。

(でもなぁ……薬草をプレゼントって変すぎるよね……。たぶん喜んでくれるだろうけど)

「うーん、何かないかなぁ。…………あっ！」

　思案しながら店内を見渡していた私は、天井にマクラメのタペストリーを見つけて手をポンと打った。