常世と現世と月結び〜薬師見習いの私は、世界の崩壊を止める旅をはじめます〜

第14話 救いの枯葉

　二人分の荒い息が、白く色づいては消えていく。

　地面を蹴って進むたび、地吹雪が舞って私たちの姿をおぼろげにした。

　追手の気配はするのに振り返っても目視できなくて、私は振り向くことをやめた。

　言葉を交わすこともままならず、ただひたすら山を下っていく。

　まっすぐ走ると思いきや、何故か葉月さんはジグザグに進むことを指示してきた。

　不思議には思ったが、信頼している師匠の言葉だ。

　私はただ、その指示に従うのみ。

　後ろを走る葉月さんの存在に安心しながら、右に曲がった、そのとき。

　先程まで私たちがいたあたりの木に、なにかが貼り付いた。

(……紙？……いや、お札!?)

　私が横目でお札を認識するのと、そのお札が起爆したのは同時だった。

　派手な爆破音とともに煙が立ち昇り、幹がギシギシと悲鳴を上げる。

　そして乾いた音を立てながら、木は二つに折れてしまった。

「……っ！」

　その光景を目にした私は、声にならない悲鳴を漏らした。

　体中に戦慄が走り、冷たいナイフを心臓に突き付けられたような心地になる。

　今になってようやく実感した。

　追手が本気で私たちを殺しに来ているということを。

　もしも今、雪に足を取られて転んでしまったら、何らかの理由で前に進めない状況に陥ったら、私たちは確実に殺されてしまうだろう。

　そう分かっているのに──いや、わかっているからこそ、上手く頭が働かなくなる。

　全身の感覚がおぼろげで、必死に動かしている足は、まるで自分のものではないように思えた。

「やはり術使いか」

　同じ術者として思うところがあるのだろう。

　次々と白煙の上がる木々に目を向け、嫌悪に似た表情を浮かべながら葉月さんが呟く。

　目深にかぶったフードから覗く金の瞳が冷たく光っていて、自分に向けられたものではないと知りつつドキッとした。

　何度目かの爆発音ののち、ふと辺りが静まり返った。

　今までの出来事が全て夢だったとでも言うように、背後の威圧感ですら消える。

「なにが……」

「結奈さん、走り続けて！」

　走りながら振り返る私に、斜め後ろにいた葉月さん鋭い声が飛んできて、慌てて前を向く。

「まだ気配は消えていません！　まっすぐ走って、距離をとりましょう」

　呼吸の合間に、葉月さんが言う。

　私は自分の呼吸音で掻き消されそうなそれを、必死に耳をそばだてて聞き取ると、大きく頷いた。

　刹那、背後から風の切れる音がした。

　背中越しに視線をやると、鋭く光る何かが物凄いスピードでこちらに迫っているのが見えた。

　それは氷でできた矢だった。

　怯（ひる）む私の後ろで、葉月さんが二枚のお札を放る。

　お札は両方とも宙に浮き、次の瞬間には勢いよく燃え盛った。

　そして一瞬のうちに盾のような形に変わり、迫ってきていた何かを受け止める。

　炎の盾は数度の攻撃を受けると、呆気なく燃え尽きた。

　すぐさま次のお札を構える葉月さんに、私はもどかしい気持ちになる。

(これ以上、葉月さんに神力を使ってほしくないのに……！)

　しつこい追っ手と、ただ守られているだけの私。

　嘆いている暇なんてないのに、無力な自分が恨めしい。

　そんな中、追っ手と葉月さんの繰り広げる攻防に動きがあった。

　すべての矢を防ぎ切った葉月さんが、炎の盾をつくり出すとともに、別のお札を数枚投げる。

　盾が不自然に歪み、煙のごとく消えたとき。

　盾の後ろを追尾していたお札が、空中でピタリと止まった。

「うあぁっ！」

　次の瞬間、多数の悲鳴が上がり、お札のあった辺りに人の姿が現れる。

　ひきつけを起こしたように地面を転がるひとびとを横目で確認し、葉月さんは私の手を引いて横道に入った。

　追手のいた場所から十分距離をとると、ようやく葉月さんは足を止めた。

　運動音痴な私はもちろん、葉月さんも肩で大きく息をしている。

　酷使しすぎた肺が張り破けそうなほど痛み、疲れの溜まった足はもう一歩も前に進めなさそうだ。

　呼吸を整えつつも、私たちは背後への警戒を怠らない。

　いつ追手からの攻撃が来てもいいように、今にも座り込んでしまいそうな体に力を入れる。

　やがて呼吸が落ち着くと、葉月さんは後方に目を凝らしながら口を開いた。

「足止めはできましたが、すぐに術は解除されてしまうでしょう。足跡だけ消して、物陰に隠れましょう。簡単な幻術を施せば、休む時間くらいは稼げます」

「でも、それだと葉月さんが休めないじゃないですか」

「私は大丈夫です。それに、集落に身を隠せば、そこに住むひとびとにも危害が及んでしまう。それだけは避けなければ」

　どこまでも思慮深い葉月さんに、歯がゆさを感じる。

　彼のそういうところを非常に好ましく思っているけれど、同時に「もっと自分を大事にして」と言いたくなる。

　しかし、無責任にそれを口にすることはできなかった。

　無力な自分が言える立場ではない。

　不意に、進行方向から雪のこすれる音が聞こえ、私たちは息を呑んだ。

　後ろばかりに気を取られすぎた。

　札を構える葉月さんと、懐刀を握り直す私。

　体制が不十分だった私たちは、ただ音のする方向に目を向けることしかできない。

　もう終わりだと絶望する。

　しかし、予想と反し、木陰から出てきたのは背を丸めた老爺（ろうや）だった。

「おやおや、依代（よりしろ）様ではありませんか。なるほど、ずいぶん世の中の仕様が変わったようで。して、依代様がかような片田舎の森に何用かね」

　枯れた声が雪山に溶けて消える。

私が『依代様』という耳慣れない言葉に気を取られている間に、前に立った葉月さんが戸惑い気味に顔を上げた。

「なぜ、私が偽神……依代であることを……」

「年寄りの目は誤魔化せないよ」

　笑い交じりに言ってから、老爺はふと遠くの方に視線をやった。

　すっと目を細め、素早く提灯の灯りを消すと、そのまま私たちに目を向ける。

「追われているのかい」

「……はい」

　一瞬の沈黙ののち、葉月さんがうなずいた。

「ならば私の家に来なさい。そこのおなごも連れて。心配することはない。なにせ、私は老い先短いからね。連絡符を送る神力すら残っていない」

　そう言ってニヤリと笑う老爺に、葉月さんはフードをそっと上げた。

　ふわりと白銀の髪が舞い、三角の狐耳が露（あらわ）になる。

　それを見て、老爺は初めて驚いた顔をした。

「おや、霊狐一族の末裔（まつえい）でしたか。それも族長の器ときた。まさか生きているとは。見ての通り、ここは田舎でしてね。情報の回りがどうも悪いのです」

　そこまで言って、老爺は「しかし」と嬉しそうに顔をほころばせた。

「私にその姿をお示しになったということは、信用して下さるのですね。」

「……ご迷惑をおかけしますが、お言葉に甘えさせていただきます」

「よ、よろしくお願いします」

　深く頭を下げる葉月さんに習って、私もぺこりと一礼する。

　老爺は満足そうにうなずくと、ゆっくりと歩きだした。

　そんな彼の背中を追う葉月さんに、私はそっと顔を寄せる。

「あの、葉月さん。どうして大丈夫だってわかるんですか？」

　見ず知らずのひとについていくなど、用心深い葉月さんにしては珍しい。

　葉月さんは浮かべていた険しい表情を崩して、悲しそうに眉を下げた。

「あの方から、神力の気配がほとんど無いのです」

「……えっと、人間ではないんですよね？」

「はい。おそらく死期が近いのだと思います」

　予想外の返答に、私は思わず閉口した。

(見た目の割に快活そうなおじいさんなのに……)

　前を歩く細い背中に胸が痛む。

「どうにかして助けることはできないんでしょうか。せっかく親切にしてくれているのに」

　尋ねる私に、葉月さんはゆるく首を振った。

「あそこまで神力が減ってしまうと、もう……。本来ならば、ただの神力不足なので、ラウファンの薬液を服用すれば治るのですが、この雪のせいで薬師の定期往診が滞っているのでしょう」

　悔しそうに俯（うつむ）く葉月さんは、紛れもなく、薬師の顔をしていた。