常世と現世と月結び〜薬師見習いの私は、世界の崩壊を止める旅をはじめます〜

第13話 夜さりに追われて

　ヒュウヒュウと不安を掻き立ててくる風音に、私は一歩後退した。

　扉の先は墨をこぼしたような闇に包まれていて、見れば見るほど心がざわつく。

「この先には一体何があるんですか？」

　渇いた声で尋ねる。

　しかし、葉月さんは「分かりません」と首を横に振った。

「宇宙なのか、それとも虚無なのか。いずれにせよ、この先には行きたくありませんね」

　頷いて同意する私の横で、葉月さんが薬箱の中から何枚ものお札を取り出した。

「儀式が終わるまで、私は気配を察知することができなくなります。その間、結奈さんには出入り口の見張りを頼みたいのですが、よろしいですか？」

　歩数を計ってはお札を置いていた葉月さんが、顔を上げて尋ねる。

　その確かめるような眼差しに、私は背筋を伸ばした。

「わかりました」

　了解の意を示し、懐から小刀を取り出す。

　ずしりと重たいそれは、握った手のぬくもりを拒むように硬くひんやりしていた。

「でも、こんな状態から元通りになれるんですか？　半壊しているように見えますけど……」

　出入り口から目を逸らさずに聞く。

「外観だけならば修復できます。門を閉じることも可能です。……ただし、私ができるのはここまで。私は偽神と呼ばれていますけれど、神様ではないから」

「……それで十分なんじゃないんですか？」

　悔しそうな声に私は首を傾げた。

「今回の旅の目的は門を閉じることだって、葉月さん言っていたでしょう？　門を閉じれば世界の崩壊を止めることができるって」

　そう尋ねると、やや間をおいて「ええ、たしかに」と返された。

「すべての門を閉じれば、確実に世界の崩壊は収まるでしょう。しかし、常世と現世を一から結ぶことは、霊狐一族にも、偽神にもできません。月結びの儀式はあくまで結んだ縁をなぞるだけ。本当に二つの世界を繋げられるのは、神様ただひとりなのです」

　声音の節々から遣る瀬無い気持ちが伝わってくる。

　けれど、葉月さんの言っていること全てを理解することはできなかった。

　話自体は分かるのに、神様の名が挙がるたび、その話が途方もないものに思えてしまう。

（うまく言えないけど……なんというか、理解することを本能的に拒んでいるような気がする。これ以上考えちゃだめだって、脳が勝手に思考を止めちゃう。靄がかかったみたいに分からなくなる）

「準備が終わりました」

　見張りをしつつ考え込んでいた私は、上から降ってきた声に驚いて肩をびくっと揺らした。

　そんな私に気づいて、葉月さんがふと複雑な表情を浮かべる。

　悲しそうな、ホッとしているような、そんな顔をしつつ微笑んだ彼は、私が何かを言う前に踵を返した。

「それでは、見張りをよろしくお願いしますね」

「は、はい……」

　その瞬間、混沌としていた脳内がスッと落ち着いた。

　困惑を押し殺して、私はとりあえず見張りに専念することにする。

　勝手についてきたのだ。

　役に立たなければ、私がここにいる意味がない。

　気を引き締めたところで、門の方から柔らかな深緑の光が差し込んできた。

　凍てつくような空気がじんわり暖かくなる。

　どうやら儀式が始まったらしい。

「この厳門（いつもん）を鎖（さ）すために　我が眷族（けんぞく）の力を贖物（あがもの）にて差し上ぐ。さては随神（かむながら）門繕い　月結びの儀式を終わらすることを誓言（せいげん）仕る」

　どこまでも凪いだ声が、祝詞（のりと）に似た言葉を紡ぐ。

　一つ一つ、大事に告げられたそれは、古い言葉であるという理由だけではない、なにか特別な力を感じた。

　それから少しして、差した光は温かい風とともに消えていった。

「結奈さん、終わりました」

　力のない声に慌てて振り返ると、儀式の前に見たときより幾分か憔悴した葉月さんが、困った様に微笑んでいた。

　緩慢な仕草で立ち上がった彼を見て、私は急いで薬箱を開ける。

　そして小瓶を一つ掴むと、門の方へ駆け寄った。

「大丈夫ですか？　これ、回復薬です」

　蓋を開けて手渡しつつ、葉月さんの様子をじっと観察する。

　疲れの滲んだ顔が、貧血を起こしたときのように青ざめていた。

「葉月さん、顔色が……」

「あはは……思ったよりも消耗が激しくて。私も驚きました」

　空になった小瓶を片付けながら、葉月さんが苦笑した。

　心配をかけまいと気丈に振舞っているようだが、一目で空元気だとわかるほどの顔色の悪さだ。

「少し休んでから移動しますか？」

　水筒を取り出しながら聞くと、無言で首を横に振られた。

　なんだか小さい子供を相手しているような気分になって、心配する気持ちとは別に、愛おしさが湧く。

　荷物を手早くまとめた私は、少しぼんやりとしている葉月さんに近寄ると、力の限り抱きしめた。

「結奈さん……」

　驚いたような声に顔を上げるが、葉月さんと目が合う前に、頭を彼の胸に押し付けられてしまった。

「見ないでください。情けない顔をしていると思うので」

「わ、わかりました……」　

　私は少し残念に思いつつ、ホッとして肩の力を抜いた。

（らしくないことをしてしまった……。葉月さん、絶対びっくりしていたよね。恥ずかしい……）

　小さく呻いて、真っ赤に染まった顔を隠すように俯く。

　お互いに落ち着いたところで、私たちは幻術の外に出た。

「それで、次はどこへ向かうんですか？」

　まだ少し熱い頬を冷気で冷ましながら、私は尋ねる。

「次は、この山の麓にある集落に行きます。安全な宿を朔矢のお父さんから教えてもらいましたから──」

　そこまで言いかけて、葉月さんはパッと顔を上げた。

　フードを僅かに持ち上げ、三角の耳をせわしなく動かす。

　理解の追いついていない私は、ひとまず邪魔にならないよう口を噤んだ。

　やがて何かを捉えた葉月さんが、フードを目深に被りなおし、鋭い眼光で後方をジッと睨む。

　積もった雪によって音が吸収されるせいか、辺りは耳鳴りがするほど静まり返っている。

　しかし、葉月さんは顔を青ざめさせたかと思うと、次の瞬間には覚悟を決めた表情で私に向き直った。

「どうやら気づかれたようです。走れますか？」

　真剣そのものの眼差しに圧倒されて、私は考える間もなく大きく頷いた。