常世と現世と月結び〜薬師見習いの私は、世界の崩壊を止める旅をはじめます〜

第15話 結果、眠れない

　寒空の下、数人の追っ手が迫ってくる。

　荒々しい足音と、氷の矢が風を切る音。

　闇夜にうごめく影がこちらに向かって手を伸ばす。

　私は葉月さんに手を引かれて、森の中を必死に駆けていた。

　隠れる暇もなく、呼吸すらままならない。

　いつ届くか分からない敵の刃に怯え、逃げ場のない道のりに絶望する。

　ふと、葉月さんの手が離れた。

　驚いて顔を上げると、昼間見た壊れかけの五芒星の門が目に入った。

　大きなヒビが四方に走り、扉の先に広がる闇からは、数え切れないほど多くの腕が生えている。

　大量の腕で雁字搦（がんじがら）めにされた葉月さんは、初めこそ抵抗していたものの、すぐに体の力を抜いた。

　そして瞳に諦めの色を滲ませ、悲しそうな笑顔を私に向ける。

「結奈さん、逃げてください。私はもう――」

　意識の浮上する感覚とともに、私は勢いよく飛び起きた。

　やけにリアルな夢を見て、荒い呼吸を繰り返す。

　汗で冷えたせいか、それとも恐怖のせいか、体が小刻みに震えている。

　乱れた呼吸の中に嗚咽が漏れた。

(今の、夢、だよね……？)

　バクバクとうるさい心臓に手を当てて、呆然と下を向く。

　うつむいた拍子にポタポタと数滴の雫がこぼれ、布団にシミをつくった。

　自分を落ち着かせるように目を閉じても、先程の情景が瞼の裏にこびりついていて不安は増す一方だ。

　涙を拭うと、私は布団から這い出た。

　そのまま錠前を外して襖（ふすま）を開けると、ひんやりとした空気が部屋の中に入ってくる。

　私は両腕を抱くようにして廊下に出た。

　ここは森の中で出会った老爺の家だ。

「大家族だったので部屋はたくさんあります。どうぞ、お好きな部屋をお使いください」

　老爺はそう言って快く部屋を貸し、温かい夕食を出してくれた。

　寝支度を整えて布団に入ったのがおよそ一時間前。

　そのときは平気だったのに、今は一人でいることが恐ろしくて仕方ない。

　後ろ手で襖を閉めると、ふと正面のガラス戸越しに情けない顔をした自分と目が合った。

　シンとした縁側に不安が助長されて、振り払うように隣の部屋に向き直る。

　薄い扉一枚。その先には葉月さんがいる。

　名前を呼ぼうと口を開いた私は、しかし寸前で飲み込んだ。

(……何しているんだろ、私。こんな時間に来たら迷惑でしょ)

　夢であることを確認したい。でも迷惑をかけるわけにはいかない。

　そんな葛藤に板挟みされて、私は立ち尽くしたまま目を伏せる。そのとき。

「結奈さん？」

　スっと襖が開いて、葉月さんが顔を出した。

　起こしてしまったのかと罪悪感を抱きつつ、顔を上げる。

　次の瞬間、見慣れた葉月さんの姿を目にし、止まっていたはずの涙が溢れてきた。

　そんな私に驚くことも無く、葉月さんはそっと手を伸ばす。

「悪い夢でも見ましたか？」

　子供に話しかけるような口調で尋ねつつ、涙を拭われる。

　小さくうなずく私に、葉月さんは柔らかく微笑んだ。

「そうでしたか。結奈さんが心細くなるくらいですから、相当恐ろしい夢だったのでしょう。何か温かい飲み物でも入れましょうか。台所は勝手に使って良いとおっしゃっていましたし」

　私は葉月さんの心遣いにありがたいと思いつつ、首を横に振って彼を見上げた。

「ぎゅってしてください」

　そうお願いすると、ぎこちなくも優しく抱きしめられた。

　すっぽり腕の中に収まって、ふわりと香ったのは、嗅ぎ慣れない石鹸の匂い。

　香を焚く余裕がないのだろう。

　檜（ひのき）の香りはもうしない。

　それを寂しく思うと同時に、自分も同じ匂いを纏っているのだと気づいて少し嬉しくなる。

「落ち着きましたか？」

　しばらくして、頭上から優しい声が降ってきた。

「……はい。すみません。葉月さん、休まないといけないのに」

「それは結奈さんも同じですよ。ゆっくり休んでください」

「はい。ありがとうございます」

　名残惜しく思いながらも体を離し、自分の泊まっている部屋の前に立つ。

　引き戸に手をかけた私は、けれどなかなか「おやすみ」を口に出来なかった。

　あの冷たい布団の中に戻ることが恐ろしくてたまらない。

　そんな私の様子に、見かねた葉月さんがちょいちょいと手招きした。

「一緒に寝ましょうか」

「えっ、でも迷惑じゃ……」

　伺うように顔を上げる。

　すると、葉月さんは朗らかに笑って、くるりと踵（きびす）を返した。

「ちょうど寒くて眠れなかったのです。結奈さんは温かいから、いい湯たんぽになりそうですね」

　少しのあいだ呆気に取られていた私は、慌てて彼の後を追った。

　部屋に入ると、布団のそばに置いてある行灯（あんどん）の光が柔らかく迎えてくれた。

　しかし、落ち着く雰囲気とは裏腹に、私の心臓はドキドキとうるさく跳ねている。

「し、失礼します……」

　先に布団の中に入っていた葉月さんに一声かけて、私ももぐりこむ。

　先ほどまで寝ていたのだろう。

　じんわりとした温もりに包まれて、私はようやく体の力を抜いた。

　そうして緊張の糸が解けると、今度は罪悪感に襲われた。

「ごめんなさい。葉月さん、疲れているのに。勝手に付いてきて、迷惑かけて」

　再びじわりと涙が滲む。

　そんな私の目元を拭いながら、葉月さんが小さく笑った。

「今日の結奈さんは、珍しく泣き虫ですね」

　私の謝罪を軽く受け流す彼に、ムッとして顔を上げる。

　すると、からかうような口調と反対に、優しげな瞳とかち合った。

「私は嬉しかったのですよ。結奈さんが一緒に来て下さったこと。今はもう、一人で旅をすることなど考えられません。結奈さんがいなかったら、きっとここまで辿り着けなかったでしょうから。生きることを諦めて、そしてそのまま……。生きたいと思えるようになったのは、戦おうと思えたのは、間違いなく結奈さんのお陰です」

　静かに語る葉月さんの声が、心地よく鼓膜を揺らす。

　適当な慰めとは違う誠実な声に、私は心が救われたような気持ちになった。

　優しい行灯の光に包まれながら、私たちはポツポツと他愛ない会話を続けていく。

　いつの間にか不安は消えていた。

　それから少しして、どちらともなく会話の速度がゆっくりになり、やがてロウソクの火が消えるようにふっと途切れた。

　寝返りを打った葉月さんの、大きな背中がゆっくり上下する。

(寝た……のかな？)

　しばらく様子を伺ってから、目の前の背中にそっと身を寄せてみる。

　背中に額をつけてみると、じんわり温かくてほうっと息を吐いた。

（安心する……）

　わずかに身を捩って落ち着ける場所を見つけると、本格的に私は目を閉じた。

　よく眠れそうな予感に安堵する。

　意識がぼやけてきて、まどろみ始める。

──刹那、体に大きな衝撃を受けた。

「わっ!?」

　驚いて目を見開くと、思いのほか葉月さんの顔が近くて、一気に緊張が体内を駆け巡った。

　覆いかぶさる葉月さんの、細められた目が妖しく光っている。

「結奈さん、悪戯（いたずら）が過ぎますよ」

　いつもと違う雰囲気にドギマギして、彼の金の瞳から目が離せない。

「えっと、あの……」

「私だって男です。お忘れですか？」

　ブンブンと首を横に振ると、葉月さんはあっさり手の力を緩めて離れていく。

　そして、目を瞬かせている私に向けて、すこし拗ねたような顔をした。

「結奈さんはずるいです。私は色々と我慢しているのに」

　一瞬の空白ののち、言葉の真意に気づいて顔が熱くなった。

　うろたえながらも、私は懸命に言葉を探す。

　すでに頭の中は大混乱だ。

「わ、私は、その、嫌じゃないので……我慢しなくても……」

「私が嫌なのです。大事にしたいから」

　間髪入れずに言われて、思わず私は口をとがらせた。

「……それじゃあ、お預けですか？　キスもだめ？」

　迫られるとパニックになるくせに、止められると悲しくなるのは何故だろう。

　つい意地になって言葉を返す。

　そんな私を宥めるように、葉月さんはそっと私の頬を撫でた。

「もう寝てください。そろそろ薬草の知識がつきそうなので」

「えっ、薬草……？　なんの話ですか？」

「いえ、こちらの話です」

　話は終わりとばかりに背を向けられて、私はしょんぼりと目を伏せる。

(私、魅力ないのかなぁ)

　ドキドキ、モヤモヤ、胸が騒めいて落ち着かない。

　悪夢を見た直後の言い知れぬ不安は無くなったが、どうやら今夜は別の意味で眠れなさそうだ。