常世と現世と月結び〜薬師見習いの私は、世界の崩壊を止める旅をはじめます〜

第2話 記憶と現実

　一歩、また一歩と踏み出すたび、足元でグググと雪のこすれる音がする。

　あまり雪の積もらないところで育った私としては、こんな状況でなければ雪遊びに興じていたところだ。

　それにしても寒すぎる。

　白い息を吐きながら、私は体を震わせた。

　もう随分と長い距離を進んだが、私たちは未だに山の中を歩いていた。

　念のためにと着込んできた厚手のコートが、纏（まと）わりついてくる雪のせいで重たい。

　分厚い雪で覆われた歩きにくい地面と相まって、体力を容赦なく奪ってくる。

（葉月さん、大丈夫かな）

　黄泉比良坂（よもつひらさか）から出た瞬間、葉月さんが顔を強張らせたのを私は見逃さなかった。おそらく呪印が発動したのだろう。

　神力は妖のエネルギー源だ。

　消費すれば疲れるし、無くなれば死に至る。

　呪印によって神力を奪われ続けている彼に、あまり余計な体力を使わせたくない。

「あの、葉月さん！」

　ビュービューとうるさい風音に負けぬよう、私は声を張り上げた。

　わずかに深緑の光をにじませた狐耳が、ピクリと反応する。

　こちらを振りむいた葉月さんに、私は顔を寄せて尋ねた。

「私たち、一体どこに向かっているんですか？」

　視界が悪い中、迷いなく歩き続ける葉月さんが不思議でしょうがない。

　彼には目印になるものでも見えているのだろうか。

　しかし、葉月さんは少し考えて、事もなげにこう言った。

「わかりません。おそらく月夜（つきよ）町の家だと思うのですが」

――帰巣本能っ！！

　喉まで出かかった言葉を飲み込んだ自分を褒めてあげたい。

　自信満々に歩く葉月さんを見て、私は「よく迷わないなぁ」と安心しきっていた。それなのに……。

（いや、でも狐ってイヌ科だしね！帰巣本能の一つや二つあるよね！）

　納得することにした。

　それにしても、と私は雪の渦巻く空を見上げた。

　記憶の中にある常世（とこよ）の空とは、だいぶ変わってしまった。

　まるで綿を敷き詰めたような、そんな分厚い雲に覆われた夜空に、またたく星や美しい月などどこにもない。

　それだけ世界の崩壊が進んでいるということだ。

(まだ町の様子は見ていないけど、レオドール様の手紙からして、かなり変わっちゃったんだろうな……)

　好きな世界観だったこともあり、とても悲しくなる。

　鬱々とした気持ちを抱えていると、ふと葉月さんの歩みが止まった。

「着きましたよ」

　降りしきる雪の合間から見えたのは、あの様々な仕掛けの施（ほどこ）された家だった。

「わっ、懐かしい！」

　ほんの数カ月前まで住んでいたというのに、一気に私はノスタルジックな心地になる。

　ほんの数カ月というには、あまりにも色々ありすぎたのだ。

　葉月さんも同じように感じていたらしく、嬉しそうに目を細めている。

　元から調子の悪いドアを押し開いて、私たちは足を止める。

「地震で壊れていないか心配だったのですが、どうやら杞憂だったみたいです。中は……あぁ、だいぶ悲惨ですね」

　葉月さんとは違って夜目の効かない私は、部屋の明かりをつけてギョッとした。

　食器棚や襖（ふすま）が倒れ、割れたお皿の破片が散乱している。

「ひどい……」

「結奈さん、危ないですから土足で上がりましょうか」

　そして頭を抱える私の横で、冷静な反応をする葉月さん。

　関係ないと突っ込まれそうだが、さすが師匠だ。

　とりあえず、私たちはそれぞれの部屋に荷物を置き、地下室に向かった。

　もちろん寝室もひどい有様だった。

　それなのに家屋が無事だったのは、一重に葉月さんの施していた術が優秀だからだろう。

「さて、手早く出発の準備をしましょう。現世とは違って、薬局がどこにでもあるとは限りませんからね。もしものときの事を考えて、使えそうな薬草や道具を選別します」

「はい、師匠！」

　こうして私たちは散らばった薬草や、薬（くすり）箪笥（だんす）の中にあった散薬などをかき集め、使えそうなものを探し始めた。

「うわ、意外とたくさん……」

　隅々まで探すと、床一面に広げられるほどの量を見つけることができた。

　しかし、葉月さんは集まったものを見渡して、残念そうに首を横に振った。

「ほとんどの薬草が駄目になっています。乾燥させてあったので大丈夫だとばかり思っていましたが……」

「雨や雪で湿度が高くなっていますから、そのせいですかね。現世だと、梅雨の時期になるとすぐに食べ物が悪くなっちゃうんです」

　常世の基準で考えるにしては、今の気候は異常すぎる。

　私たちは僅かな薬草だけを詰め込んで、道具選びに移った。

　かさばりそうな薬研（やげん）や丸薬の形成器は置いておくことにして、すり鉢とすりこぎ棒、それから小さめの湯たんぽを薬箱に入れていく。

　いくつかの印籠も、薬を保存する容器として持っていくことにした。

(印籠……印籠といえば……)

「この紋所（もんどころ）が目に入らぬか！」

「……ど、どうされました？」

　決め台詞とともに葉月さんに印籠を突き出すと、ぎょっとされてしまった。

　一度やってみたかったのだから仕方ない。

　満足した私は、葉月とともに台所へ向かい、冷蔵保存してあった丸剤を印籠の中に入れた。

　それから、薬箱の中から煙隠草（えんいんそう）と僗芳（らうふぁん）を見つけた。

　どちらも【煙玉】の材料で、実験と称して採ったものの残りだ。

　遊びで採取したというには多いそれを、私は風呂敷に包んで腕に抱える。

(武器になるか分からなけど、持っていて損は無いよね！)

　そういう訳で、今日は徹夜で煙玉作りに励むことにした。