伝える想い

第40話 吃音

　あれは、俺が卒業後、データ打ち込みのバイトをしているときだった。

　この仕事は楽だ。基本的に喋らなくて済むし、人と話すこともないから。吃音症の俺には最適だった。

　…ただ、あの人は違った。

｢ねぇ、杉皚くん｣

　突然のことすぎてびっくりした。この仕事始めて、話しかけられたのなんて一回もなかったから。

｢は、はい…｣

　誰だろうと思いながら、声のした方を向くと、そこには如何にも男性が着てそうな服とジーパンを身につけた犬獣人が立っていた。

｢ボク、この後暇なんだよねー。良かったらこの後杉皚くんも一緒に遊ばない？｣

　と言った犬獣人は、『高瀬奈真衣』と書かれたネームプレートを首からかけていた。確か女性だったか。男性っぽい服装してるけど。

　それよりも俺は、突然の誘いに戸惑っていた。今までろくに会話してなかったせいで、話しかけられたことに違和感しかなかった。そもそも何故俺なのだ、他に人はいるだろう。…しかし、断るのもなんだかな…。

｢え、えっと…｣

｢あ、ごめん。言い方が悪かったね。普通にご飯とか一緒に食べに行きたかっただけなんだけど｣

　…尚更すぎる。なぜ俺なんだよ、本当に。いや、別に嫌という訳では無いんだけど…。ただ、とにかく複雑だ。

｢で、どう？一緒に行く？｣

｢あ、い、行きます｣

　言った後に気づいた。あ、やべ。と。反射的にで言葉が出てしまった。

｢よし決まり！じゃあ行こっか｣

｢え、ちょっ…｣

　そう言った高瀬奈さんは、俺の腕を引っ張って歩き始めた。なかなか強引だなこの人…。

｢あ、そうそう。杉皚くんの他にもう一人呼んでるから｣

｢あ、はい…｣

　何故神はこうも俺に歯向かうのだ。人増やすなって。喋るの嫌なんだって。また蔑まされて終わるに決まってる。あぁ、もう、どうにでもなってしまえ、もう。

　◆

　気づくと俺は、ファミレスに着いていた。そして目の前に高瀬奈さんと、初めて見る顔の猫獣人がいる。…あぁ、遂に苦行のスタートか。

｢…おーい、杉皚くん起きてる？｣

｢あ、は、はい｣

｢あ、良かった良かった。ずっと黙りだっからさ｣

　喋れなかっただけとは口が裂けても言えないな…。そもそも吃音で言えないか。

｢あ、自己紹介した方がいいですか？｣

　猫獣人が口を開いた。自己紹介…また、俺喋るようじゃんか。…しんどい、正直。

｢じゃ、永太くん宜しくー｣

｢どうも、初めまして。横川永太って言います。宜しく…です｣

　横川…くんが少しだけ恥ずかしそうに言った。横川永太。うん、しっかり覚えた。

｢じゃ、杉皚くんもお願いしまーす｣

　うぅ…結局こうなるのか…。仕方がない、腹括るか…。

｢あ、どうも、杉皚幸牙です。…あ、宜しくです｣

　…あれ、今一回も詰まらずに言えた…？