ブラック・シープ ～特殊軍事作戦部門～

プロローグ

　男がドアに寄りかかり、寝息を立てている。揺れる車内でなお熟睡している。

　男の乗っている車(黒いコンパクトSUV)は郊外の幹線道路を進んでいる。平日の昼過ぎという事もあり、車も少ない。

　眠る男を中心に4人の男が車内に雪隠詰めになっている。4人、全員が地味な服装をしている。特徴と言えば、リバーシブルの上着を着て、帽子を被り、眼鏡をかけていた。つまり、彼らは一瞬で別人に成り代わることができる。

「マーブ、頼む」中年の黒人―ダリウス・クルーガー―が言った。

　マーブと呼ばれた白人の男は頷くと、感染症対策に使う防護服を着始めた。服を着終えると、「それでは、ガワを外します」

　マーブは眠る男の頬をぐっと押し、何かを探すように頬をこすった。すると、男の顔が仮面のように剥がれ、中から別の顔が現れる。

　ガワ（諜報機関が使う、体表を覆う偽装工作）から現れた男は意識がなく、表情は苦しげだ。

「後ろのセダン、ずっと付いてますね」後ろを監視していた若い男―サム―が言い、ダリウスが振り返る。

　ダリウスはスマートフォンのアプリを起動、SUVの後ろについている小型カメラの映像を呼び出す。後ろのセダンが煽り運転を繰り返し、それでいて車線変更はしないという行為を行い始めて7分が経っていた。

　ダリウスは短く切られた髪を撫で、呼吸を整える。そして、焦りが現れないよう表情を整える。そして、マーブに視線を送る。

　マーブは、視線の意味を一瞬で悟り、防護服を脱ぎ、髭に包まれた細面を晒した。

「尾行にしては露骨ですね」

　尾行、という言葉に車内に緊張が走る。

　ダリウスは、眠る男を一瞥した。この男が本物ならば、敵との取引で使える。だが、本物ならば必ず敵が奪還を試みてくるだろう。

　SUVは、前後数百メートルをドローンで監視し、信号が黄色のタイミングで通過できるように計算し、移動している。

　本当は停車し、煽りセダンと距離を開けたかった。しかし、停車すれば、数秒で敵の接近を許し、運が悪ければ囲まれてしまう。

「ですが……ナンバープレートからは怪しい点は見られません」サムが震える声で言った。

　サムが言うように、もし怪しいナンバープレートであれば、後部カメラが自動的に監視を行い、かつ上空のドローンが数分前の映像を解析し、どこから来たかをおおよそ把握し、報告しているはずだった。

　ダリウスの額からじっとりと汗が出る。

「仮に良くできた偽装を施しているとして、挑発でしょうか」マーブが呟く。

「可能性はある。追い越し車線に移動しろ」

　車線変更したが、セダンはスピードを上げず、斜め後ろにぴったりと付いてくる状態になってしまう。

　ドローンで前の車がかなり遠くにあること、合流がかなり先にあることを確認する。

「停車しない限りは挟まれることはない」

　ダリウスの言葉に部下は微かに息をつく。

　ルートは変更したくなかったし、スピードを下げ、距離をとるにも、間隔が微妙だった。

「交戦の準備をしたほうが良いのでは？」マーブが言う。

　マーブの青い瞳がすぼめられる。遠くを眺めているような、とらえどころのない目をしている。しかし、それこそが、人を殺すスイッチを入れた合図だと、ダリウスには分かった。

「撃てば警察の介入を許すことになる。それだけは避けなければならない」強い口調でダリウスは言った。

　もし、警察の介入を許し、男が警察の手に落ちれば、敵との取引に使えなくなる可能性が高い。ダリウスたちにとって敵との交戦も避けなければならなかった。

　サムが拳銃に指を当て、浅い呼吸を単発的に行った。

「サム」ダリウスは、できるだけ穏やかに呼び、甘いガムを渡す。

「食うか？」

　サムは唖然とし、困惑しながら微笑み、ガムを受け取る。

「うまいな」ダリウスもガムを噛み、微笑む。

　サムもそれに倣い、微笑む。

「撃ち合いが始まったら抜いてくれ。お前なら、それで間に合う」ダリウスは拳銃を指出す。

　サムは真顔になり、口に空気をため、一気に吐き出す。

　ダリウスは、マーブにサブマシンガンを渡す。マーブは慣れた手つきで動作を確認する。そして、静かに息を吐き、サンルーフを見つめた。

「マーブ、スモークグレネードを用意しろ」

　マーブは微かに目を開き、歯を見せて笑った。緊張もしていないし、殺気立ってもいませんよ、と言っているのがわかった。

「少しセダンを調べてみよう、スピードは落とすな」

　ダリウスはスマートフォンを操作し、小型カメラとは別のアプリケーションを起動する。そこには、蚊のような虫が映っている。それは、蟲と呼ばれる盗聴、盗撮を行う超小型の無人偵察機である。

　数分、蟲の検査が行われ、クラッキングや物理的な問題がないことを確認する。そして、SUVの下部についている特注の箱から蟲を放った。

　スマートフォンの画面が、蟲からの映像に切り替わる。揺れる画面の中に、煽りセダンが見えた。

　蟲は位置を細かく調整しながら、セダンに自作の糸を貼り付け、滑空状態に入る。

「対蟲装備があるか確認」

　蟲は自分がこれから貼りつく地点を走査。蟲を検知するセンサー類がないことを確認。そのまま、窓に張り付き、車内の写真を撮る。

　セダンの運転手は、まだニキビが顔に残る茶髪の白人。スーツを着ているが、着られている感じがある。首からぶら下げたカードを見て、個人情報を確認。

「ジョシュ・ブラウン、大手食品加工企業の営業か。一人のようだな」

　表情、網膜、運転からは緊張は計測されない。

「よし、蟲で車内に虫が入ったように見せかけよう」

　もし、ジョシュが蟲の存在を知る諜報機関関係者なら、虫を見ても絶対に窓を開けるようなことはしない。開けたが最後、蟲は様々な情報を盗み出していくからだ。

　太陽の位置を計算し、蟲を移動させる。そうすると、フロントガラスの端に虫がいるような影ができた。

　ジョシュは影を見て、無防備に窓を開けた。

　車内に、微かに安堵が広がる。

　ジョシュはSUVを追い越し、遠ざかっていく。皆の緊張感が薄れていく。

「さて」ダリウスの声に皆の表情が強張る。

「やりましょう」マーブが力強く言い、男を横にした。

　ダリウスは手術機材を準備する。その指は微かに震えた。

　準備が整い、ダリウスがメスをマーブに渡す。マーブの指が止まる。

「大丈夫か？」

「少し、信じられなくなりまして……データを解析しても、完全に生身の人間です」

　ダリウスは額の脂汗を無視し、自分の考えが誤っていないか再度確認する。

　拘束されている男が二重スパイではない可能性も十分ある。しかし、初めから勝負が決まっていたゲームをひっくり返すには、この方法しかなかった。

「確証はある」ダリウスはマーブと目を合わせ、言った。

　マーブはボールペンを取り出し、口にくわえた。そして、震える手でメスを握る。

「確認作業をはじめます」