幽霊祓いが飯の種。祓い屋OL、火村悟里の事件簿！

第31話 VS煙鬼

「な、何を言ってるの？　皆に信じてもらえなくても、煙鬼くんがいてくれたら、それで良いもの」

　訴えかける雅ちゃんはとても健気で、まるで恋愛映画の台詞を聞いているみたい。

　だけどそんな暖かい言葉に、煙鬼はため息で返す。

「分かってないなあ、それじゃあ俺が困るんだよ。俺は呪いに掛かった奴の恐怖や絶望を食って、力に変えてるんだ。呪うのをやめたら、飯が食えなくなるだろうが」

「え？　ま、待って。何の話？　私、そんなの聞いてない」

　混乱したように慌て出す雅ちゃんだったけど、反対にあたしは、やっぱりと納得してしまった。

　薄々そんな気がしていたよ。前に御堂君に言ったことあるけど、妖の中には人の憎しみや怒り、恐怖といった負の感情を餌にする、質の悪いやつもいる。

　雅ちゃんを使って呪いを広めてると聞いた時から、煙鬼がそうなんじゃないかって気はしていたよ。

　だけど、それを口にする気にはなれなかった。だって煙鬼のことを友達だと言っている雅ちゃんに告げるのは、あまりに酷だったから。

　煙鬼は動揺する雅ちゃんに近づくと、手を伸ばして彼女の頬を撫でる。

「言っとくけど、騙してたわけじゃないぜ。聞かれなかったから言わなかっただけだ。良いじゃねーか、どのみちお前に損はなかったんだから」

「それは……そうかもしれないけど」

「だろう。だけど、勝手に止めるのは困るぜ。これからも呪いを、掛け続けてくれるよな。まさか友達を、腹ペコにさせたいわけじゃないだろう？」

　雅ちゃんの周りを回るようにゆっくり歩きながら、煙鬼は語りかけていく。

　やっぱりアイツは自分のために、雅ちゃんを唆していたのか。

「ご、ご飯なら私が用意するよ。だから……」

「ああっ!?　人間の飯なんかで、満たされるわけないだろう！」

「きゃっ!?」

　突き飛ばされた雅ちゃんが、床に倒れる。

　さっきあたし達に襲ってきた時もそうだったけど、どうやら奴は実態の無い煙みたいな体のくせに、触れることはできるらしい。

　そして倒れた雅ちゃんを、煙鬼は見下ろす。

「雅、お前にはがっかりだ。せっかく良い友達になれると思ったのによ。残念だけど、もうこれまでだな」

「待ってよ、確かにご飯は用意できないけど、でも……」

「話にならねー。元々お前と一緒にいたのは、その方が旨い飯にありつけるからだ。でなかったら憎い祓い屋の子孫なんかと、誰が友達になんてなるか！」

「そんな……」

　雅ちゃんの顔が、徐々に絶望に染まっていく。

　ちいっ、やっぱりこうなっちゃったか。

　そもそもこの二人の関係には、初めから違和感しかなかった。

　雅ちゃんは煙鬼のことを友達だと言っていたけど、さっき御堂君が指摘した通り、煙鬼は常に安全な所にいて、雅ちゃんにばかり負担がかかっていた。

　だけど端から見れば歪な関係も、当人にとっては案外分からないもの。いや、もしかしたらおかしいとは思っても、認めたくなかったのかもしれない。

　相手は鬼でも、雅ちゃんは煙鬼のことを、友達だと信じたかったから。だけどそんな彼女の気持ちは裏切られた。

　煙鬼はしゃがんで、倒れている雅ちゃんの顎に手をかける。

「雅、友達なら最後に、極上の飯を食わせてくれよ。恐怖と絶望に満ちた、お前の魂をさぁ」

「い、いや……」

　鋭い爪が、雅ちゃんの頬をなぞる。

　ええい、もう見てらんない！

　まだ体の節々が痛むけど、そんなこと言ってられない。右手でピストルの形を作り、煙鬼に向けて構える。

　女の子を騙して泣かせるような最低野郎を、許してなるものか！

「心に風、空に唄、響きたまえ——滅！」

「うわっ!?」

　放った弾丸は、煙鬼目掛けて飛んで行く。

　だけど当たろうという刹那、奴はこっちの動きに気づいて、咄嗟に後ろに転がった。

　ちっ、外したか。けどおかげで、雅ちゃんから引き離す事ができた。

　すると瞬時に御堂君が駆け寄り、彼女を抱え上げる。

「真壁さん、とにかくまずはここから離れましょう。火村さん、こっちは僕に任せてください！」

「頼んだよ。あたしはこの頭の腐った鬼を、ボッコボコにするから！」

　返事をする間も、煙鬼からは目を反らさない。しかしこっちはやる気満々だというのに、このバカ鬼ときたら。

「死に損ないの祓い屋に何ができる。言っておくが俺は、そんなに弱くはないぜ」

　それくらいわかっている。

　伊神家がかつて優れた祓い屋だったそうだけど、煙鬼はそんな雅ちゃんの先祖が封印していた妖。

　問題なのは倒したのでなく、封印していたという点。こんなずる賢くて性悪な鬼は、本来なら滅するべきなんだけど。封印していたのはきっと、倒さなかったのではなく倒せなかったから。つまりそれほど、強力な相手と言うことだ。

　だけどね。

「偉そうなこと言ってるけど。あんたの力、封印されている間に弱まったんじゃないの？　だからわざわざ雅ちゃんを利用して、食事にありつこうとしたんだ」

「なんだバレてたのか。お前、脳筋に見えて意外と鋭いな」

　誰が脳筋だ！　つーかコイツ、大昔の鬼なのに現代語を使いすぎだろ！

「けどやっぱり甘いな。この時代に蘇ってわかったが、人の恐怖や絶望って、ネットを通じても集められるんだよ。わざわざ外に出なくても呪いの動画を広めれば、後はもう食い放題だ。まだ全盛期ほどじゃねーけど、手負いの祓い屋を退けるくらいわけねーよ」

「―—っ！　文明の利器を、下らないことに使うな。自分は引きこもっといて、食事にだけはありつこうって魂胆か！」

「快適でいいだろう。やっぱり持つべきは、利用できる人間だな。俺のためにせっせと呪いをかけてくれた、雅みたいなな！」

「―—ひっ！」

　名前を呼ばれた雅ちゃんが、ビクッと肩を震わせる。

　コイツ、どこまで意地が悪いんだ。この子は、そそのかされただけだって言うのに。

「……大丈夫ですよ」

　張りつめた空気の中、響いたのは穏やかな声。御堂君だ。

　彼は抱えていた雅ちゃんに、語りかける。

「君は利用されていただけ。責任を感じる必要はありません」

「で、でもこのままじゃあの人が」

　あたしの身を案じるようにチラチラとこっちを見る。

　むう、こんな子供に心配をかけるなんて、あたしも落ちたものだよ。だけど雅ちゃんのそんな反応にも、御堂君は動じない。

「大丈夫。心配しなくても、彼女は負けませんから。ですよね、火村さん」

　こっちを見た彼の目は、とても穏やかで。

　暖かくて。

　信頼に満ちた、澄んだ色をしている。

　あたしならやってくれるって信じて、欠片ほども疑っていない目だ。

　参ったね。これじゃあ、無理だなんて言えないじゃないか。

「ああ、もちろん。と言うわけだから、煙鬼、覚悟してもらうよ。心に風、空に唄、響きたまえ——滅！　滅！　滅！」

　構える暇を与えず、素早く放った三発の弾丸。

　これには煙鬼も不意をつかれたらしく、光の弾は三発とも命中した。

「ギャッ!?」

「まだまだ終わらないよ。除霊キーック！」

　間髪いれずに床を蹴り、跳び蹴りを奴の腹へと叩き込む。

　こいつは煙みたいな体をしてるけど、見た目に反して実態がある。蹴られた煙鬼は、後ろへと吹っ飛んだ。

「て、てめえ、何が除霊キックだ。ただの跳び蹴りじゃねーか」

「悪いね、これがアタシ流の戦い方なんだよ。お祓いだけじゃなく空手も子供の頃から習ってて、黒帯さ」

　空手で備わった技や立ち回り方は、悪霊や妖と戦う上でも役に立つのだ。

「ちぃっ、人間風情がふざけた真似を。だったらこっちも、俺流で行かせてもらうぜ。絶えぬ闇、終わらぬ夢―—呪！」

「なっ⁉」

　印を結んだ煙鬼が放った、黒い光。それはさっき雅ちゃんも使っていた、呪術に他ならなかった。

　ヤバい！　早いとこ打ち消さないと。

「心に風、空に唄、響きたまえ——滅！」

　放たれた二つの術はぶつかり、互いに打ち消し合う。

　間一髪。もう少し詠唱が遅れていたら、危なかったよ。それにしても。

「ちょっとアンタ、それは雅ちゃんの技じゃないか。鬼が祓い屋の術を使うなんて、そんなのありか！　この節操無し！」

「くくくっ。生憎俺は、利用できるものは何でも使うんだよ。ほらほら、ボサッとしてると次行くぞ。呪！　呪！　呪！」

　——まずい！

　さっきみたいに術で攻撃を打ち消すのではなく、そばにあった棚の後ろへと逃げ込んだ。

　こんなのいちいち打ち消してたら先にこっちがバテちゃうよ。

　どうする？　御堂君には安心してって言ったけど、こいつ思ったより強いし。何か手を考えないと。

「なんだ？　大口叩いた割には、隠れる事しかできないのか？　だったら先に、あいつらから始末させてもらうぜ」

　そう言って煙鬼は、御堂君と雅ちゃんへと目を向ける。

　まずい、標的を変えるつもりか！

「呪！」

「滅！」

　もう隠れている場合じゃなかった。

　棚の影から飛び出すと、御堂君達めがけて放たれた術を、再び相殺した。

「火村さん！」

　のこのこ出てきたあたしを見て、御堂君が声をあげる。

　分かってるよ。これがあたしを誘き出すための罠だってことくらい。

　すると案の定煙鬼は標的をあたしに戻し、術を連発してくる。

「呪！　呪！　呪！　はははっ、敵に足手纏いがいると楽で良いぜ。お前達、餌になってくれてありがとな」

　こっちを挑発するかのように、御堂君達にお礼を言う。どこまでもムカつく鬼だよ。

　あたしは攻撃をかわし、打ち消しながら堪えているけど、防戦一方。

　どうする？　どうすれば奴を倒せる？

　生憎策なんて浮かばないけど、まずは。

「御堂君、君は雅ちゃんを連れて、ここから逃げて！」

　とりあえず、二人だけでも逃がしておかないと。

　またさっきみたいに標的にされたら厄介だし、最悪あたしが負けたとしても、二人までやられるのは避けたい。

　そう思っての指示だったけど。

「って、あれ？　御堂君？」

　目を向けた時、御堂君は既にあたしに背を向けて走り出していたのだ。……雅ちゃんを置いて。

　ちょっ、ちょっと待て。そりゃあ逃げろとは言ったけどさ、雅ちゃんも連れて行ってよ！