虫と生きる村で、虫食いドラゴンを育てようと思う

居場所

小さな子ドラゴンは、スコッティと名付けられた。ピートはスコッティの為に、こっそり森に入り、日々食べ物を探すようになった。

「うわっ、やめろひっつくなぁ！」

服にとまった蛾がなかなか離れてくれなかった。叩き落とすわけにいかないので、服をばたばたさせてせめてもの抵抗をした。

餌を探すためには、必然的に虫が多い場所に行かなければならない。

何度も帰ろうと思った。しかし、そのたびにスコッティの悲しそうな鳴き声が蘇るので、ピートはため息をついて森の中を進むのだった。

「ただいまぁ……」

ピートは満身創痍で帰宅した。体はずっしりと重い。早くベッドに横になりたかった。

音に気付いて、スコッティが待ち遠しそうに玄関までやって来た。

スコッティにはなるべく寝床から出ず、隠れているように教えている。だが餌の時は我慢できないようで、何度言っても玄関まで出てきてしまうのだ。まったくもう、とピートは思いながらも、出迎えてくれるのは嬉しかった。

食卓の上に虫の死骸を入れた袋を置き、ピンセットで一匹ずつ取り出す。

スコッティは虫を、それはそれはすごい勢いで食べ尽してしまう。もう入ってないのに、袋に顔を突っ込んで探したりしている。

嬉しそうなスコッティを見ていると、達成感が満たされる、とピートは思った。

スコッティは舌で口の周りをぺろぺろと舐めると、満足げな顔をした。眠そうにあくびをする。

「寝ようか」

スコッティの寝床はベッドの下だが、一緒に眠るときはいそいそとベッドに上がろうとする。上がれずにずり落ちているのを見かねて、持ち上げてやると、枕の真ん中に陣取って丸くなる。何度どかしても、何度も枕に上がってくる。

そんな攻防に飽きたころ、一人と一匹はそろって眠りにつくのだった。

■■

ある日、ピートは村でリーダーに声を掛けられた。

「なあ、もう狩猟には来る気はないのか？」

「ええ……あの、ご迷惑おかけしてすみませんでした」

あの日以来、ピートは狩猟に行くのを辞めた。今は、アミーカの食料を栽培するのを手伝っている。

「そうか、残念だ。もしまたチャレンジしようと思ったら、いつでも言ってくれ。諦めないでくれよ。きっと克服できると思うんだ。俺たちは、アミーカと共に生きる民族なんだから」

「……ありがとうございます」

ピートは頭を下げた。

家に帰ると、スコッティが本を見ながら、なにやらうなっていた。

出かける前に開きっぱなしにしていた本のページには、大きなドラゴンと、その背に乗る勇者の大きな挿絵が載っていた。

「これ見てたのか？　これは、ドラゴンに乗った勇者が世界を救う話さ」

ピートが一番好きなドラゴンの話である。

スコッティが背中の突起をぱたぱたさせた。

「乗れって？」

スコッティが得意げに鼻を鳴らした。ピートは苦笑しながらスコッティを撫でた。

「はは、つぶれちゃうだろ」

スコッティは不貞腐れてしまって、しばらく目を合わせてくれなかった。

■■

虫の死骸に躊躇なく触れるようになったころ、ピートは森で年中ゼミを見つけた。

ひっくり返って地面に落ちていたので、ピートはそっと近寄った。手を叩いてみたり、地面を踏み鳴らしてみたが、一向に動く気配はない。

そろそろと近寄って、つついてみる。……動かない。うん、動かない。そう思い、ピートはセミを掴んだ。

瞬間、ジジジッ！！と激しく羽がばたついた。腹部がうねうねと動き、逃げ出そうともがいている。

「ああああああ！！」

どうにでもなれ！と思いながら、袋に突っ込む。袋の中でも抵抗していたが、やがておとなしくなった。

（い、今、触れたぞ……！）

達成感で興奮状態のピートは、ちょうど頭の上に、枝に擬態しているエダヒャクフシを見つけた。

ピートは「これは枝だ……！」と念じながら、ヒャクフシをひっつかんだ。そして、うごめく足を見ないようにしながら、ポケットに入れたのであった。

生き餌をあげるようになってから、スコッティは狩りの動きをするようになった。

餌を見て、間合いを取りながら口から粘膜状の液体を吐き出す。当たると、粘膜がそこを覆って、虫の動きが鈍くなる。この液体のことは、図鑑にも載っていなかった。

虫によって攻撃場所が違った。ある虫には頭、ある虫には前足の付け根、ある虫には腹部を狙っている。

ピートはそれを不思議に思い、リンのもとを訪ねた。

リンは西の養虫場でアミーカの世話をしていた。カーターが近くにいたが、ピートを見るとそそくさとどこかへ行ってしまった。

リンと一緒にいたアミーカはジゾウコオロギだった。大きなあごに、真っ黒い瞳。羽はひどく短く、後ろ脚はひどく長い。

「コオロギの前足の……そう、これって、何？」

「ああ、これはこまくよ。この子は前足にこまくがあるの。すごく耳がいいのよ」

「へえ……」

リンは、ピートが虫に躊躇なく接していることに驚いたようだが、すぐに張り切って、

「面白いでしょ？！　もっと見せてあげる！！」

と、ピートを引っ張り、養虫場を歩き回り始めた。

広い養虫場では、アミーカたちが自由に過ごしていた。区分けしなくても、自分たちでなわばりを決めて、争わないように過ごすらしい。

「あの子の頭に出てる飾りみたいなの、あれは目でね……」

「この子は腹部が……」

リンがあるアミーカの前で止まった。

四角い外形をした緑色のアミーカだ。立てばピートより大きそうだ。背中の模様が、ちょっととぼけた人間の顔に見える。

ピートはそのアミーカに近づいた。

「腹部？」

「あっ、そこ触っちゃだめよ！」

そこはどうやら臭腺だったらしい。近くにいたアミーカたちが、鳴きながら一斉に逃げていった。

これ以上、仕事を邪魔するわけにはいかないので、ピートは切り上げることにした。

「今日はありがとう。……俺、アミーカのことちゃんと知らなかったのかもしれない」

そう伝えると、リンは目を見開いて、それから嬉しそうに笑った。

帰りに手は洗ったものの、ピートには匂いが残っていたようだ。

家に帰ると、よだれを垂らしたスコッティに手をかまれてしまった。

■■

スコッティと出会って３か月ほどたったころ、ピートはスコッティを連れて夜の森にやって来た。飛ぶ練習をするためだ。明日は仕事が休みなので、森で一泊してみっちり教えようと思っていた。

しかし、問題があった。

「飛べるのかなあ……」

図鑑の大きな羽とは、似ても似つかないスコッティの羽を見ながら、ピートはため息をついた。

生まれたころに比べれば、スコッティの体は大きくなった。尻尾も太ってきたし、背中の突起も羽の形になった。しかし、飛ぶほどの力があるのかは疑問だった。

そしてもう一つ問題がある。そもそも人間は飛び方を知らないのだ。

「見本を探すか」

餅は餅屋である。ピートは消音魔法をかけて、ドラゴンの巣に向かった。

今はドラゴンの繁殖期らしく、見本を見つけるのは難しくなかった。ちょうどよく、一匹のドラゴンが子供を連れている。

親ドラゴンは子供を咥えて、とことこと崖の端に来ると、子供をぽいっと放り投げた。

ピートは遠くから崖の下を覗き込んだ。子供の姿と声が、あっという間に小さくなっていく。

ほどなく、子供が背中の羽で飛んで戻ってきた。

よろよろしながら着地した子供に、親ドラゴンが餌を与える。

「ス、スコッティ…」

少し離れた場所で、スコッティがピートをジト目でにらんでいた。

スコッティがピートの腕を警戒するようになったので、なだめていたら、雨が降り出した。遠くから、ゴロゴロと嫌な音がしている。

スコッティはすぐにピートの胸元に隠れてしまった。防水魔法で濡れないようにしてから、ピートはどうするか考える。

帰るべきだろうか。しかし、森で悪天候なんて日常茶飯事だ。スコッティに慣れてもらうため、ピートは雨宿りすることにした。

手ごろな洞窟に入り、乾燥魔法で乾かした木を並べる。

「スコッティ、火は出せる？」

スコッティが胸を張ってがぱっと口を開いた。しかしそこからは黒い煙しか出ず、スコッティはぱちぱちと目を瞬いた。

「こっちも練習しなきゃいけないな」

頬を膨らませたスコッティの頭を撫でて、ピートは火をつけた。

「ちゃんと出来るようになるまで教えるから」

スコッティは火のそばで丸くなると、安心したようにすやすやと眠り始めた。

岩肌から染み出す地下水が、ぽちゃん、ぽちゃん、と規則正しい音を鳴らしている。

奥に歩いていくと、そこには水たまりがあった。

ピートは、ぼんやり水面を眺めた。濁りのない澄んだ水の上に、花びらが落ちている。

「ああ、落としたっけ……」

そういえば、こんな雨の日だった。両親が亡くなったのは。

孤独な悲しみの中で、村人に助けてもらった。だから、みなの役に立ちたくて、虫を克服しようとした。

ピートは花びらをすくい上げようとして、手を止めた。

頑張ってるつもりだった。

でも、村のみなの大切なものを何も知らなかったし、知ろうとしなかった。

結局克服できたのは、スコッティがいたからだ。

「俺、ここにいていいのかな」

小さな声は、水に落ちて消えていった。

■■

次の日の夜、ピートたちは帰宅した。ピートが夕食を用意していると、家のドアがノックされた。

訪ねてきたのはカーターで、ピートは驚いた。

「や、やあカーター！　元気？」

「上がるぞ」

「ちょっ、ちょっと待って！」

慌てて振り返り、スコッティを探す。どうやらちゃんと隠れたらしい。ピートはカーターを招き入れた。

カーターはどこかぎこちなく、そわそわと落ち着かないようだった。ピートはお茶を入れて、座るように促した。

「……この前、リンに会いに来てたのか？」

深刻な話かと思ったらリンの話だったので、ピートはほっとした。

「ああ、養虫場で？　会いにというか、聞きたいことがあって……」

「会いに言ったんだろ？！　虫苦手なくせにわざわざ養虫場に行くわけない！」

急にカーターが声を荒らげた。

カーターを不思議そうに見ていると、見慣れた緑色が視界の端に入った。

（スコッティ？！）

スコッティが後ろの棚の上をうろちょろしている。ピートは背筋が凍った。

カーターがお茶を一口のんだ。スコッティが鼻をぴくぴく動かし、それを上から見つめている。

「さ、最近、触れるようになったんだ。だから」

カーターがガタリと立ち上がった。花びらの耳飾りが揺れる。

「お前を狩猟メンバーに復活させたりしないからな！」

びしりと指をさされた

スコッティがびっくりして、棚からずり落ちそうになったから、ピートは心臓が縮まる思いがした。

（戻れ！　気付かれる前に戻れー！）

「俺は絶対にお前を認めない。お前の両親は凄い人だったんだ！　お前は両親から何も受け継がなかっただろ！　それなのにみんながお前を気にかけてる！　そんなのおかしい！　だから、みんなの前で証明してやる」

生前、ピートの両親は狩猟の主要メンバーで、だれよりもアミーカの扱いが上手く、だれよりも成果を上げていた。バディのアミーカとの絆は深く、両親が死んだ日、アミーカが火に飛び込んで死んでしまうほどだった。

カーターもその姿を知っているのだろう。息子の無様な姿を見れば、失望してもおかしくはない。

しかし、今はそんな感傷に浸っている場合ではなかった。

動揺したスコッティがせわしなく動き回っている。カーターが振り返れば、すぐにばれる位置だ。

しかもさっきから、棚に移動させたマダラ像が、グラグラして倒れそうになっているのだ。

ピートはスコッティに念を送りながら言った。

「カーター、君の気持ちはよく分かる！！　もう要件済んだよね？！」

「そうか、分かるか。なら、勝負受けてくれるよな。今度のマダラ祭りで、アミーカレースが行われる。俺はそれで優勝するつもりだ。お前もそれに参加しろ」

「ああうん、うんうん」

（こら！怒るぞスコッティ！）

マダラ祭りは、年一回行われる伝統行事だ。マダラに、感謝と祈りを捧げることが趣旨である。いろいろな出し物が催される中に、アミーカとの友好性を示すためのレースがあった。

内容は、森の奥の祠に置かれた宝物を探し、村に持ち帰る、というものだ。宝物を持って帰れると、一年間怪我無く狩猟できるといわれている。また、一番早く帰ってきた村人とアミーカは、優勝者として名が残り、村の誇りとして祝福されるのである。

　ピートの念に、さすがにまずいと思ったのか、スコッティが戻ろうとした。その時、銅像がぐらりと傾いた。

ピートは焦ってガタリと立ち上がった。カーターが目を見開く。

　銅像は真っ逆さまに床に落ち――なかった。スコッティが尻尾で掴み、間一髪止めていたのである。

「やる気満々ってわけか。こっちも手加減しないからな」

ピートの鬼気迫る顔を見て、カーターが言った。ピートを見る目の奥に、闘志が燃えている。

「はっ？え？なんだって？」

ピートは目を丸くした。半分も話を聞いていなかったのである。

カーターはもう帰ろうとしていた。

「俺は絶対にお前に負けない。お前なんか何の役にも立たないことを証明してやる。エントリーしとくからな、逃げるなよ！」

「ちょっ、カーター待って…いや待たないで！　外で待って！」

カーターはさっさと帰ってしまった。

ピートは呆然とした。スコッティが机に降り、残ったお茶をペロペロし始めたので、睨んでやった。

■■

「レース用のアミーカを貸してほしいって？」

「そうなんだよ」

東の養虫場で、ピートは主任の堅物親父――ビリーと交渉していた。

ピートがここに来たのは、カーターとの勝負に乗り気になったわけではない。飛ぼうとしないスコッティに、飛ぶ感じを掴んでもらおうと思ったのである。実は、スコッティを胸元に隠して連れてきていた。

西ではなく東の養虫場を選んだのは、カーターに悪いと思ったからだ。多分、カーターはリンが好きなんだろうから。

「しかしな、お前虫ダメだったんじゃないのか？」

「最近、克服して…」

ビリーはけげんな顔をした。信じてくれないよな、とピートが思った時、肩を全力で掴まれた。

「そうか、そうか！　ああ、あいつらが聞いたら喜ぶだろうなあ。もちろん協力するぜ！」

「きょ、協力？」

ビリーの勢いに、ピートは驚いた。スコッティもびっくりしたらしい。胸元がほんのり湿っている気がして、ピートはげんなりした。

「優勝狙いだろ？！　俺に任せろ！　お前の父ちゃん母ちゃんに負けないぐらい鍛えてやるぜ！」

ビリーが嬉しそうに手を差し出してきた。少しだけ後ろめたさを感じながら、ピートは手を握り返した。

先に操縦服に着替え、ピートはアミーカのいる奥に来た。

ビリーは他の村人に呼ばれてどこかに行ってしまったので、これ幸いとスコッティに選ばせることにした。

「……出ておいで」

「ギャウ」

ぴょん、とスコッティが胸元から飛び出した。瞬間、小屋の中が幾分冷える。アミーカたちが、じっとスコッティを見ていた。

「スコッティを怖がらない奴じゃないと……」

虫食いドラゴンの足が動くたび、波のように緊張が広がっていく。スコッティは気に留めずに歩き、あるアミーカの前で止まった。

「こいつか・・・」

それは、黒い甲虫だった。サイズはピートより少し大きい程度。楕円の細長い体をしていて、短い触角と大きな顎を持っている。なんというか、実に普通な形だった。他の甲虫と混ざれば、見分けがつかないような平凡な姿である。

それに、この個体はあまりにも弱弱しく見える。スコッティが近くに来ても、目を開けて眺めるだけだ。

「だって、俺を乗せて飛べるかもわからないのに……」

スコッティがふんと鼻を鳴らした。聞く耳を持たなそうなので、ピートは諦めることにした。

アミーカの背に鞍を付け、外に連れ出す。

放牧場には誰もいなかった。さっそく、ピートは鞍の上に乗ってアミーカに指示を出す。しかし、アミーカはじっとしたまま動かなかった。

「困ったな……」

スコッティがぴょんと地面に下りて、アミーカに何かを差し出した。アミーカはじろりとそれを見た後、大きな顎でそれをむさぼり始めた。

「なに食べさせてるんだ？！」

「ギャウ」

ピートは鞍から降りてアミーカに近寄った。アミーカの口の周りに、きらきらした緑の粉末がついている。どうやら、スコッティの鱗を与えたらしい。

慌ててアミーカの体をさする。何事もないようだった。むしろ、さっきよりも目が輝いているようにも見える。

「なんかあったら堅物親父になんて言われるか……」

それからスコッティの体を見る。鱗を取った部分に血がにじんでいる。傷薬用の薬はまだあっただろうか、とピートは考えた。

スコッティをしまって鞍にもう一度乗ると、アミーカのやる気を感じた。意思疎通魔法も問題なく、クリアな気持ちが流れ込んでくる。眠い、とかだるい、とかあまりいい気持ちではなかったが。

ピートは指示魔法で、アミーカに飛ぶように伝えた。すると、アミーカが羽を動かし、浮かび上がった。

アミーカに乗って飛んだのは初めてだった。ピートが感動していると、ビリーが放牧場にやって来た。

「おお、そいつを飛ばすなんてなかなかやるな」

ビリーの手に餌があるのを見て、アミーカが地面に下りた。

「そいつはコメって名前なんだ」

「コメ？」

「米が大好きで、米しか食べないんだ。あげると離れなくなるぞ」

ビリーがピートに米粒を渡した。ピートがコメに米を差し出すと、一粒ずつ咥えて、ポリポリと食べていた。

米は商人と物々交換で手に入れられるお高い穀物である。米が尽きると何も食べなくなるようで、その間はあまり動かなくなるらしい。

「珍しくやる気に満ちた顔してやがる。この種類はやる気にムラがあるから主流じゃないが、いいんじゃねえか。それに、必殺技があるからな」

「必殺技？」

「起死回生の一発さ。連発させると嫌われるから内容は秘密だ」

それから、ビリーのスパルタ特訓が始まった。早朝に起きて乗る練習をし、村の仕事が終わってから夜まで、また練習をする。その合間にスコッティの餌を捕まえなければならず、ピートは疲れる間もないほど忙しかった。

スコッティが毎日鱗をあげるのを止めようとした。しかし、スコッティは譲らなかった。毎日鱗を食べたコメはどんどんと大きくなり、つやつやとし始めた。

ドラゴンの魔力強化は虫にも効くのかもしれない、とピートは思った。

二ヶ月後、祭りの日がやってきた。