　ザルをめちゃくちゃにしたドラゴンを生け捕りにする。

　嘘はないと思う。

　あたしが再びあのビーチを訪れたのは、お仕事へ向かう魔法使いや持たない人たちがアルテミスシティにあふれだす時間帯。先輩はそんな時間に空からでなく地面から、縞の体操着で現れたあたしにずいぶん驚いた顔をしたけれど、あたしのことはしっかり覚えていてくれて、話へもちゃんと耳を傾けてくれた。しかも「フフフ」なんて魅力的な笑みを浮かべると、あたしの申し出に協力の約束さえしてくれている。

　それってつまりアッシュが言うとおり「魔法使いはお人好しが多い」ってことなんだけど、言われてムッとしていたあたしもこうして目の当たりにすれば、やっぱり少しは改善が必要よね、って痛感させられてた。

　ともかくそうして始まった空間の造り込みは、余っている土地なんてないアルテミスシティの中でそこしかない、って閃いた場所。そう、初めてロボとあたしが出会った街のはずれのスクラップ工場だった。全ていちから先輩が組み上げてもよかったのだけれど、それじゃあまるで時間が足りないってことで、そのためにも夜中からパソコンを操っていたハップの設計したものを参考に作業へ取り掛かっている。

　ハップと先輩のやり取りは嫉妬しそうなくらいスムーズ。滞ることなく空間はスクラップ工場を覆うようにしつらえられて、アルテミスシティの中心部とつながっているかのような賑わいを宿す町角は、あっという間に造り上げられていった。

「先輩っ、お水どうぞっ」

　助手にもならないあたしは傍らで先輩の汗を拭いたり、ストローをさしたタンブラーを差し出したり、とにかく気持ちよく先輩が作業できるよう努める。ノートパソコンにつなげられた装置から立ち上がるホログラムとにらめっこ、景色を組み上げてゆく先輩の呪文さばきはまるで編み物でも編んでるみたいで、とどこおりない仕事ぶりはあんなに大きな空間製作なのに優雅でさえあった。

　仕上がるのは昼過ぎになるかしら、っていうのは先輩の予想。

　心得てその一方、耳を回してロボもダブルイへとサインの記されたノートの切れ端が見つかったことをＳＮＳで知らせてる。

「オーキュ様、『決戦は夕方五時にて』送信完了いたしましたですぞ」

「了解」

「そうね、明るすぎるよりそれくらいの方が光も馴染んで、なおさら魔法か本物か見分けはつかなくなると思うわ」

　呪文で組んだ空を本物の空へ持ち上げて、張り付けた終えた先輩も振り返ると付け加える。

「おおっ、これはとんでもない」

　耳から手を下ろして見上げたロボが、ツマミの片眉を跳ね上げてみせた。

「オーキュ様の仮面とはケタ違いでございますなぁ」

「う、うるさいわね」

　言われようにいろんな意味でへこむけど、本当だから仕方ない。くらいに、どこからが魔法で、どこからが本当の空なのか見分けがつかないほど先輩の魔法は完璧だった。

「それはわたしの魔法がこちらに特化してるだけのことよ。あなたみたいに器用に空は飛べないもの」

　なのにおごる素振りもみせない先輩は、また「フフフ」と涼し気に笑ってみせてる。携えたまま、いよいよ町とこの離れた場所をつなげて迷い込ませる通り道の造り込みへと取り掛かっていった。

　あいだ一言もアッシュの声が聞こえてこないのは、あたしたちはキャンプラボで別れたから。「ポリスは任せろ」って言ったアッシュはその足で、ドラゴンを引き渡すための手回しというか準備に取り掛かっている。

　って言うかあたしたちっていつからこんな風にチームワークが良くなったのかしら。振り返っておかしく思い、それもこれも魔法使いの未来のためだってあたしは気持ちを引き締めた。だってそのためにもあたしはダブルイと会って話さなきゃならない。

　おばあちゃんから譲られた呪文の持ち主として、これからを決めるためにも。

「こりゃ、スゴイな……」

　ただ中で見上げてアッシュが目を丸くする。

「ポリスに協力できるんですもの。精一杯頑張らせていただきましたわ」

　ついに組み上がった空間は本当にただの町角。ここがアルテミスシティーの離れだなんて思えない。町から誘い込ませる道だって、あたしがただのボロ家をお屋敷と錯覚したように距離感が捻じ曲げられていて、歪められたからこそあるはずの継ぎ目に違和感なんて欠片も感じられなかった。

「先輩、本当にありがとうございますっ」

「あとはタイミングを教えてくれれば空を落として閉じ込めてみせるわ。驚いて中で暴れるだろうけど、どれだけ走っても空間の歪みがまっすぐには走らせないから、中でぐるぐる回り続けるはずよ」

　教える先輩の「フフフ」って笑いは、この時ばかりはちょっと怖い。

　連れられてあたしたちは、作り込まれた空間の一角に停まっているバスのタイヤのホイールへ頭を潜り込ませた。そこが外へつながる唯一の隠し扉になっていて、潜り抜ければ目の前にとたんスクラップ工場は現れる。そんな工場すら背にして離れて行けば、抜け出してきた空間は中に歪んだ街角を透かした水球となって地面すれすれに浮かんでいるのが確認できた。向かって手をかざした先輩が最後の微調整と、水球の位置を右へ左へ揺さぶる。

「多少なら臨機応変、相手が現れた角度に合わせて調整もできるから、真後ろから来ない限りきっとバレないわ。信用してちょうだい」

「よっ、よろしくお願いしますっ」

　もう完璧すぎて頭が上がらない。ここまで一緒に作業を進めてきたハップへと、あたしは振り返った。

「どう、魔法ってやっぱりすごいでしょ。見直した？」

「そうだね。使い手によってはこんなに違う、ってことはよく分かったよ」

　ああっ、やっぱり素直じゃないっ。

「まあまあ、指定の時刻までそう時間もございません。最後の仕上げにお食事を」

　すかさず間へロボは入ってたしなめるけれど、あなただってさっきはケタ違いだかなんだかって言ってたくせに。本当にみんなして、あたしをバカにしてる。

　余計に腹が立ったせいでお腹も余分に空いてきてたみたい。組み上げた空間を背にあたしたちは、先輩の作り出す重力の上でサバサンドを頬張った。町から帰ってきたアッシュのそれはおごりで、昨日、食べたものと同じにとても美味しいサバサンドだった。それだけで全てはうまくいく、って気がしてくるのだからまるで魔法みたいだわ、ってあたしは思う。

　いいえ。

　あたしの中に閃きはそのとき降った。

　「みたい」じゃなくて、今あたしは魔法をかけてもらってる。

　体が感じてるのだから間違ってない。

　丁寧な手作業が、作った人はきっと持たない人で間違いないと言いているけれど、あたしはその魔法にかかってる。

「……そっか」

　呟きは今さらだった。

　困っている人を助けるために魔法はあるけど、魔法だけが人を助けるわけじゃない。ささいな所にも魔法は色んな姿で宿っていて、血が、おばあちゃんの姿が、あたしを魔法使いにこだわらせていたけだった。だからおばあちゃんも口を酸っぱく、おごらない、ひねくれない、惑わされない、って言い聞かせてる。たしかに魔法は血から繰り出されるけれど、あたし自身が魔法そのものだって勘違いしないように、将来そんなあたしへ重要な呪文を預けるために。

　もしかするとあたしは魔法を失くしてよかったのかもしれないと思う。預かった呪文はあたしに荷が重すぎて、魔法を失くして自分すら失くしたような気分になったあたしは魔法とわたしをごっちゃにするままおごるとひねくれ、惑わされ、その使い方を誤ってしいたんじゃないかと思えてならない。もう魔法を使うことができなくなっても、世話焼きで口うるさいロボのままがちょうどいい。そんなロボとあたしはもう一度、自分に合った魔法を探すだけのこと。

　きっとどこかにある。

　魔法だけが人を助けるわけじゃない。

　アルテミスシティの昼が時間通りに過ぎて行く。

　やがて降る光が夕方を作り出して、あたしたちはそれぞれの場所へと散っていった。

　ロボが送ったＳＮＳのメッセージに返事はないけど既読のマークはついていて、あたしとロボは待ち受け先輩の造り上げた空間の中、アルテミスシティの町を睨みつけると仁王立ちになる。

「さあ、おいでなさい。魔法使いじゃなくなった魔法使いの魔法は、車に船を動かすよりもずっとずっと巧みなのよ」