魔法使いの右腕

失敗と魔女 第３話

「ってことでその調子で、こっちにもひとつ手を貸してもらおうかな」

　とたん濃くなる嫌な気配は、助けるかどうかこそあたしが決めることだったはずだからで、でもその人は選ぶヒマなんて与えず「例えばだ」と続けて言う。

「シーのことについて。連絡を取ったＳＮＳに出会った場所、ぜひとも教えてもらいたいんだけどね」

　あたしへ薄く笑ってみせた。

「あなた、誰？」

　睨みつけたのは、きっと恩人だからってあたしはしゃべり過ぎてしまったと感じたから。

「シーはドラゴンの仲間なんかじゃない」

　言えば、椅子の背からその人は、乗せていたアゴを持ち上げた。

「言い切るね。理由は？」

「あなたもシーを連れ去る気なら、あたしはいつだってシーの味方よ」

　誘ったところでもううっかり口を滑らせたりなんてしない。

「おやおや。そいつをかばっても、いい事はないと思うけどな」

「ご忠告は胸に。名乗らないならあなたこそ」

　あたしは下っ腹へ力を込める。

「ポリスを呼ぶわよ」

　なら「おっと」なんてその人は、手を挙げ椅子から立ち上がってみせた。

「そいつはおっかないな」

　察してロボも、壁に留められていた緊急脱出用のオノを剥いで構えてる。

「そっちもだ」

　そんなロボもちらりと見やったその人は、ウインクなんて放ってみせた。

　つまりすっかりみくびられてる、ってことのよう。だからなおさらあたしは毅然と声を張り上げる。

「助けてくださったことにはとても感謝しています。でも世の中、いい人ばかりじゃないって聞いたところなので。大事なお客様の個人情報はこれ以上、話せません。どうぞこのままお引き取りください」

「いやぁ、飲み込みが早い。さすがボルシェブニキーの卒業生さんだ。なら教えがいがありそうだね。ってことでお嬢さん、ここでもうひとつ耳寄りな話をしてやるよ」

　まったくもって厚かましい人。

「いいかい。お嬢さんがどれだけ心配しても、もうシーに連絡はつながらないと思うね。なぜかって。もちろんドラゴンにさらわれたからじゃない。会員だけじゃないのさ。シーは他にもいろいろ嘘をついてる。だからこれ以上、あれこれ知られたくないのさ。どうだ？　直接会ったお嬢さんには思い当たるフシがあるんじゃないのか」

　まさか。

　でもすぐさまノーと返せないのは、初めてシーの家を訪れた時のあれやこれやがむくむく浮かび上がってきたから。ちょっと普通じゃない暮らし。一度も見ることのなかった素顔。すっかり同情してしまったドラマのような身の上話。

「じゃな、お嬢さん」

　聞えてあたしは我に返る。

　敬礼なんて放ってクルリときびすを返したその人は、もうキャビンから駆け出していた。思わず「あっ」と声はもれて、寝具のせいですぐにも身動き取れずあたしはもがく。なら「ここはわたくしがっ」と放ったロボの奇声は響いていた。

「あちょぉーっ」

　ネットで検索したのかしら。取ったかまえも勇ましく、キャビンを抜け出していった。

「ロボっ」

　呼び止めるけど、もう手遅れ。あたしは取り残されて、ゆっくり閉じてゆくドアをただ見つめる。

　見つめてもう一度、シーはあの時、あたしたちに本当のことを話したのかしら、って巡らせた。まさか、って疑い、でももしそうだったなら、って口元へ力を込めなおす。

　魔法が使えないせいで重力を起こせないから体はふわふわ、浮きがちだけど、寝具の間から抜け出しあたしは泳ぐようにして鏡の前へ移動した。手早く爆発している髪をひとつにまとめたならシュシュを巻きつけ、これまた魔法が使えないのだから裾がめくれるワンピースなんてとんでもない。脱いで、カボチャ色と紫が縦縞になったバルーンパンツ、持ってきておいてよかったマギ校の体操着へ着替える。

　向かうのはもちろんシーのお屋敷。あの人の、それこそ口から出まかせを確かめたなら、その後でポリスへ行って、シーがさらわれた事を話して今すぐ探してもらおうと思う。

　ロボが戻って来たのはそうして靴へ足を滑り込ませた時だった。息なんてしてないはずの肩をハアハア、上下させて言う。

「オーキュ様、このロボがみごと追い払ってまいりましたっ」

　かと思えば驚いたように跳ね上がってみせた。

「あ、いやっ。いったい何をしておいでなのですかっ」

「今からシーの家へ行くのよ。あの人の言ったことを確かめるわ。はっきりしたなら、シーがドラゴンに連れ去られたことをポリスに知らせるの」

　とたん投げ捨てられたスパナが宙を漂う。ロボは神妙な様子でまたもやちちち、と舌を鳴らすとあたしの前で指を振ってみせた。

「おやめください、オー……」

　その指をあたしは掴む。

「シーから何か入ってないか、ＳＮＳをのぞいてみてちょうだい」

　そのままロボの耳へつっこんだ。

　朝一番のシャトルに乗れたのはラッキーそのもの。

　待っている間ロボは、ザルで最後に送ったメッセージがまだ読まれてないことをしぶしぶ教えてくれてる。

「無事なら返事を下さいって、書き加えておいてちょうだい。それから既読の印がついたらすぐあたしに教えて」

　どうしても目がいってしまうパブリックビジョンでは、幾つかの角度から遠く飛び行くドラゴンのニュース映像が映し出されている。けどあの人が言う通り、キャスターも目撃者も口をそろえてシーなんていなかったみたいにドラゴンのことばかりを声高と話してた。遠く引き離されてたあたしも同じ。映像には影さえ映ってないことおまた知る。

　やがてお仕事に、観光にと訪れた魔法使いやそうじゃない人たちと一緒にアルテミスシティへ降り立つ。魔法使いたちは今日も空から目的地を目指し、羨ましいけれど無理ならあたしは、他の魔法使いが動かすバスに乗って町へ繰り出していった。

「どう？」

　隣に腰掛けるロボへ目をやったのは、シーがＳＮＳのメッセージを読んでくれたかどうか気になったから。でも船からずっと耳に手をあてがったきりのロボはといえば、きっちり水平に首を振っただけ。

　落ち着かないままやがてバスは昨日、ロボの案内で歩いた道をなぞるように走り出した。見覚えのある景色へあたしは目を凝らし、目的地を行き過ぎてしまってはしょうがない、手前の駅でバスを降りる。

「急ごう、ロボ」

　呼び寄せ足を繰り出せば、小さな重力のせいで体はスキップするみたいに跳ねた。

「確か、あの角を曲がった所だったわよね」

「そうでございます」

「アリョーカがいてくれるといいのだけど」

　本当は焦っているのに、その浮かれたみたいな足取りであたしたちは目指す角を折れる。そこは昨日にも増して人気がなかった。だからお屋敷を囲う門扉もよく見えてる。

「あったっ」

　指差して、あたしは、ふわりふわりと飛ぶように門扉の前へ飛び込んでく。立ち止まってあまりのことに息をのんでいた。

「……なに、これ」

「どういうことでございますか、これは……」

　ロボもアゴが抜けんばかりだ。唖然としてる。

　だってないんだもの。

　あったはずの立派なお屋敷は消えて、代りに塗装が剥がれて窓も割れた廃墟は、立派な門扉だと思ってた金網のフェンスに囲まれ建っていた。その奥からアンドロイドなんて出てくる気配はありっこなくて、あれほど目を引いたポーチも古びた旧式の充電用ステーションへ姿を変えて「いつでも急速　充電フリー」の看板をかたわらに、幾本もの充電ケーブルをホコリまみれで地面から生やしてる。

「う、そ」

　もう瞬きもできない。

「あれは魔法、だったっていうの」

　というか、そうとしか考えられない。証拠に、この変わりように大騒ぎするどころか周囲は知らぬ顔。つまりお屋敷を見たのはあたしだけってこと、そんなことができるとすれば魔法以外にあり得ない。

　着けた仮面を嬉しそうに、クルリと一回転してみせたシーが笑う。

　とたんあたしの中から力は抜けて、へなへなというよりもふわふわと、道端へ座り込んでいた。

「騙され、た……」

　でも確かに個人で植物を持つなんて、お屋敷の中ががらんどうだったってことも、シーは絶対顔を見せてくれず、アンドロイドと二人で子供が暮らしてるなんて、思い返せばおかしなことだらけ。だからって最初から全ては嘘だと疑ってかかるなんてどうかしているし、そもそもあれが魔法だと今でも信じられないほどお屋敷の仕上がりは完璧だった。それはシーの仮面を仕立てたくらいで満足していたあたしなんかじゃ足元にも及ばない、比べたならドラゴンだってきっと軽々仕立てられる血の濃さと能力だと思ってしまう。

　知らぬうちにそんな誰かのお手伝いを、あたしはした。

「っていう、ことはもしかして」

　なんて辿り着いたのは、こんな事実。

「あたしってザルを襲った犯人の……、共犯っ」

　きゃー、と叫ぶ代わりにほっぺたを、ぎゅうと両手で挟み込む。

「だからいいことはない、って言ったろ」

　聞こえた声に両目へ涙をためると振り返った。