魔法使いの右腕

依頼と魔女 第４話

思わず見入ってしまったのは、何もかもが想像以上の仕上がりだったから。グリーンのチェックが入った茶色のトラウザーパンツに、アイロンがしっかりかかったブルーシャツ。トラウザーパンツに合わせて履いたチャッカブーツだってどんな顔をつけるのか知ってたみたいにお似合いで、久しぶりのお出かけにお洒落もサマになってる。ままにシーはあたしの前で一回転すると笑ってみせた。

　それは仮面が作り出したものとは思えないくらい自然。

　いいえ、自然どころかとても魅力的で、ロボもあたしの隣で盛んに手を叩いてる。聞きながらあたしは、自分の魔法がこんなにも役に立つことを、あたしってやればデキル子だってことを、頭の先から足の先まで満たしてめいっぱいに味わった。それはもう、あふれだして小躍りしそうなくらいだった。

　けれど魔法使いだからこそ、ここは冷静に。

「とてもお似合いですよ。シー」

　小さく微笑み返す。

　会場までは付き添うのは依頼でもあったけれど、万が一にも仮面に不具合が起きた時に備えてで、シーはアリョーカの運転するＥＶ車で地上から、あたしはロボをぶら下げ空から、今日も晴れたアルテミスシティを会場へ向かった。

「おや、見えてまいったようでございますよ」

　ずいぶん大人しく飛んでいられるようになったロボが、泡のドームの先を指さす。ドームはそこだけが位置を知らせて深い紫に色を変えていた。浴びて一帯は夜のようにしっとり憂いを帯びていて、ただ中にキラリ、光る建物はある。

「あれがアルテミス・ザルでございます」

　山型のパンみたいな建物だった。光っていたのはその前方、ガラス張りになったエントランスの方で、まるで砂糖細工のようにきれい。

　目指してシーのＥＶ車は走ってゆく。

　他にもザルへ向かっているに違いない、近づくほどに車や魔法使いがあたしたちの周りに増えていった。放送局のものかしら。すでに到着しているブイトールも、機体の周りにファンを幾つもつけたような垂直離陸機のこと、ザル上空を旋回してる。

「わあ、賑やか」

　魔法使に専念していたせいで科学のことは疎いのだもの。まさかこんなに注目されている式だなんて知らなかったとことを恥じる。

「このさいだからしっかり見物もしておかなきゃ」

　シーのＥＶ車がザルのロータリーへ吸い込まれていた。ならってあたしも空に浮かぶロータリーのコーンをなぞると、螺旋を描いてザルへ、夜へと降りてゆく。ちょうどと車のドアを開いてシーが降りてきたなら、その隣へと降り立った。そうして互いが目配せし合ったのは、どちらからともなく。合図に歩き出すと、ガラス張りのエントランスへ足を踏み入れた。

　夜に包まれた透明なエントランスはまるで舞踏会でも始まりそうな雰囲気。きっとサイエンス協会の会員たちばかりね。着飾ったあたしたちと同じ年頃の子供たちが行き交ってる。進んだ先に会場へ続く分厚い扉は幾つも並んでいて、訪れた誰もは押し開け奥へと姿を消していた。

　もちろん辿り着いたシーもまた扉へ手をかける。押し開けたなら何重にも輪を描いて並べられた座席はてのぞいて、その中心に今日の主役が立つ舞台は見えた。その舞台の真上だけがエントランスと同じガラス造りになっていて、ドームから青く光は降り注ぐと、スポットライトを浴びたように照らし出されてる。

「シー、わたしはここで」

　もちろん、ついて入っちゃうほどあたしも図々しくはない。半歩下がってシーへと伝えた。

「ぬアゥ。オ、オーキュ様っ」

　というか、堂々入りかけていたロボの体を「ブリャーチエ」の呪文で急ぎ掴んで引き止める。

「不都合が生じましたら、どうぞオーキュをお呼びつけください。駆けつけて調整いたします」

　そんなあたしに最初は驚いたような顔をしたシーだったけど、配慮に気づいてくれたみたい。うん、とうなずき返してくれた。

「そうだね。ここまでありがとう。僕はもう大丈夫。この顔にだって不都合なんて起きやしないよ。だから授賞式が始まったところで君の仕事はおしまいにしよう。呪文を買い取る時は、君の所へ引継ぎの魔法使いを向かわせるからもう帰ってもらってもかまわないよ。じゃあ僕は授賞式を楽しんでくるね」

　嗚呼、なんてできた依頼主様。

「お気遣い、心より感謝いたします」

　感動が顔に出てないかしら。気になって仕方ない。ともかくあたしは目礼し、ならシーは「そうだった」とトラウザーのポケットをまさぐった。

「残りの分。今、払っておくよ。確認して」

　取り出した端末画面を人差し指で操作して、表示させたお届け物の告知に使ったＳＮＳをあたしへ見せる。通して振り込んだ金額はといえば、百万ユードルだった。

　ん。ゼロを数え間違えたかな。

　いえ、正真正銘の百万ユードル！

「あっ、あっ、ありがとうございますっ」

　もう、びっくりし過ぎてあたしは喉を詰めてしまう。思い切り体を折るとシーへ向かって頭を下げてた。なら自分でも確かめたいロボも耳をぐるぐる、回してる。それきり妙な音を立てて動かなくなったのは、たくさん並んだ「ゼロ」を見たからで、今回ばかりはあたしもそんな様子を笑う気にはなれなかった。

　気にすることなく微笑んでシーは、金色の髪をさらさら揺らすと扉の向こうへ消えて行く。

「じゃあ」

　それから時間はしばらく流れた。

　どれくらい流れたかといえば、立ち尽くすあたしたちに五人ほど人がぶつかって、迷惑そうにザルへ消えていった。それくらい。そうしてあたしとロボはようやく我を取り戻してる。

「オーキュ様っ」

「ロボっ」

　呼び合って、気付けば互いに抱き合うと、その場でとにかく飛び跳ねた。だって、ほんの三日足らずで百万ユードル稼いでしまったんだもの。それどころ呪文が売れたならさらにもう幾ら、儲けは上乗せされる予定にある。頭の中でどう計算しても黒字も黒字、大黒字の初仕事で、卒業したての新米魔女とは思えなかった。勤め先で立派なプロジェクトに関わっている友人も、聞けば卒倒する出来事に間違いだってない。

　でも授賞式が始まるまでがあたしの仕事。あたしたちはそれからずっと六分の一の重力よりも、もっとふわふわ軽い足取りで時間を過ごした。その時が来るのを待ちながら、次々訪れる人たちを興味の向くままに眺め、エントランスの造りに改めて感心し、見上げては降り注ぐ光をまるで自分のために用意されたスポットライトのように浴び続けた。

　あはははは。

　胸の中で高笑いを続けて両手を羽と伸ばしに伸ばす。

　結局、シーはあたしたちを呼びつけるようなことはしなかった。

「これで終りね」

　もうエントランスはさっきまでが嘘みたいに静まり返ってる。閉じられた扉もその向こうから、始まった授賞式の声を微かに響かせてた。

　あたしはポケットから出した端末でシーの依頼が書き込まれたＳＮＳを開いて続きに「ご満足いただけて光栄です。素敵な一日をお過ごしください」と書き加え、最後の挨拶を送信する。

「ふう」

　これで本当に初仕事はおしまい。

　体の芯から息はもれてた。

「仮面がシーの役に立つのは嬉しいけれど、なくても出掛けられる日が来たらいいのにね」

　思い及んでこぼしてみる。

「そうでございますね。本当の傷は、シー様のお心の方にあったのかもしれません」

「上手いこと言うわね」

　うなずくロボにあたしは肩をすくめて返し、そままのポーズでザルが砕けたかと思うほどの音に押されてつんのめる。

「なっ。なに。今のっ」

　ガラス造りのエントランスも軋んだようで、大声を上げずにはおれない。

「な、会場（ナカ）から聞こえてきたのではございませんかっ」

　両目のレンズを左右バラバラに絞るロボが、頭をくらくらさせながら返してくれた。ならその通りと、またずしり、重たげな音は会場から鳴り響く。あたしとロボは揺さぶられ、すくわれた足に尻もちをつきかけたその時だった。会場へ続く分厚い扉は開く。それはもう、あっちも、こっちも弾けるような具合で、中から次々、式典に参加していたはずの会員たちは駆け出してきていた。

「ええっ」

　目を奪われて見回す。どう見ても逃げ惑う様子に、あの笑顔はあたしの中へ浮かび上がってくる。

「シー……」

　否や声は上がってた。

「シーっ、どちらにおいでですかっ」

　唱える「モジナレチーテ」で一気に空へ舞い上がった。

「ああっ、オーキュ様こそどちらへっ。うはぁっ」

　残されロボは叫ぶけど、たちまち駆け出してきた人ごみにのまれる。

「ロボはそこでシーを探してっ」

　見下ろしあたしはその姿へ宙から投げた。

「ええっ」

「あたしは中を見てくるっ」

　また何か破壊される音がメシメシと会場から鳴り響く。気づけば小さな重力の中で上になり下になり、エントランスは逃げ行く人と飛び交う魔法使いで大混乱となっていた。

「りょっ、了解、いたしましたぁっ」

　かいくぐってあたしは右に左に、肩を弾かれながら扉へ向かう。どん、と正面からぶつかってきた魔法使いが「どこへ行くつもりなんだ、キミは」とあたしを怒鳴りつけたけど、シーの元に決まってるじゃない。かまわず扉の向こうへ体をねじ込んだ。