2月のスノードロップ

27＊Declaration of WAR

　黒木は、捜査本部の外の廊下で、一人蹲っていた。

　茜が担架で運ばれた後、気がついたらここへ戻ってきていた。　会議室を行き来する捜査員たちの視線を感じるが、黒木にとってはどうでもいい事だった。

「いつまでそうしているつもりだ」

　ゆっくりと顔を上げると、八重崎が不機嫌そうに見下ろしていた。　八重崎と目が合った黒木は、再び視線を床に戻した。　それを見た八重崎は、ため息をついた。

「……てっきり、この騒ぎに便乗して脱走したかと思ったよ」

「……」

「先程、九条君搬送に付き添った部下から連絡が入った。　手術は終わったが、未だ意識が戻らない状態だ。」

「……」

「医師の話によると、強アルカリ性などの薬品による皮膚の爛れ────特に、顔の火傷に関しては、皮膚の再生は絶望的。　眼は失明している可能性が高いそうだ」

「……」

「……」

　八重崎が話を止めたことで、二人の間に沈黙が流れた。

　すると、黒木の足元でドサッと物音がした。　目線だけを動かすと、そこには、黒木が捕まった際に没収されていた警察手帳やスマートフォン、財布などが置かれていた。　そしてその中には、携帯していた拳銃も────

「どういうつもりだ？」

　拳銃をそっと片手に取ると、ずっしりとした重量感とともに、犯人と思しき男に拳銃を向けられた時の事を思い出し、奥歯をギリッと鳴らした。

「只今をもって、君の待機命令を解除する。　あとは好きにしたまえ」

「人を監禁しておいて、随分勝手だな。　もう用済みか？」

「そもそも私は、君が犯人だという考えは、毛頭ない」

「……はあ？」

　予想だにしていなかった言葉に、八重崎の顔をまじまじと見た。　だが、八重崎の表情は相変わらずの仏頂面のため、その言葉の真意を確かめる事はできなかった。

「相変わらず何を考えてるんだか。　気持ちわりぃ」

「君に気に入られていなくて安心したよ」

　落ちた荷物をひとつひとつ拾いながら、慣れた手つきで普段の装備を整えていく。　八重崎はそれをじっと見ながら、ポツリと呟いた。

「君は、誰かに守られるよりも、圧倒的に守る側だな。　その上、じっとしていられない。　攻め入る性質（たち）だ」

　黒木は、その言葉の意味がよく分からず、適当な返事で流した。

「てめぇも端から見れば十分ドSだぜ」

　スーツジャケットを羽織り、八重崎に背を向けながら ひらひらと手を振った。

　────さて。　ようやく晴れて自由の身だ。

　茜ちゃん。　負けるなよ。　俺がそっち行くまでには、ちゃんと起きてろよ。

　黒木は、そう心の中で呟いた後、胸ポケットからスマートフォンを取り出し、電源を入れた。　画面が立ち上がると、不在着信を知らせるメッセージが立て続けに表示された。　その中のほとんどが永瀬からのものだった。

　つい数十分前にも、永瀬から着信があったようだ。　音信不通と知っても尚かけてくるところが、永瀬らしい気がした。

「……。　馬鹿な野郎だな」

　黒木は、その着信履歴から、永瀬の番号に発信をかけた。

　・・・＊＊＊＊＊＊・・・