2月のスノードロップ

26＊渦中

「────だーかーら！　俺は殺してないって言ってるだろうが！」

　黒木は声を荒げ、机に拳を打ちつけた。　目の前にいる刑事課の若い男二人は、「ひっ……！？」と情けない声を上げ、身体を引いた。

　この物置部屋に閉じ込められて、もう17時間以上経つ。　深夜だろうが早朝だろうが関係なしに、入れ替わりで刑事がやって来ては尋問のような聴取が行われ、黒木の苛立ちは確実に増していった。

　そして今、弱々しい若刑事らの反応に、黒木の苛立ちは頂点に達した。

「三嶋の家から、俺の指紋が出たか？　髪の毛が見つかったか？　……出るわけねぇだろ？　俺はあの家に一歩も足を踏み入れてないし、そもそも、俺は犯人を見たって言ってんだろうが！」

　机の脚をガンッと蹴ると、折り畳み式の机は いとも簡単に倒れた。　若刑事のうちの一人は、倒れてきた机に足の爪先を挟め、痛みに悶絶している。　それを見たもう一人は、キッと黒木の方を睨んだ。

「～～っ、おい！　お前を傷害罪で現行犯逮捕してやる！」

「青二才が一丁前に凄んでんじゃねぇよ！　これくらいで怪我するわけねぇだろが！　いいから俺をここから出せ！」

　座っていたパイプ椅子を片手に掲げると、二人は悲鳴を上げながら部屋を出て行った。　だが、黒木の怒りは収まらず、二人が出て行ったドアに向かって椅子を投げた。　ドアが大きく凹んだ。

「────クソ！！」

　若刑事たちが座っていた椅子を蹴り散らしていると、不意に、凹みができたドアがゆっくりと開いた。　中に入ってきたのは、八重崎とその部下たちだった。

　八重崎は、部屋を見回したあと、呆れ気味にため息をついた。

「君は反抗期の中学生か？」

「反抗して当然だ。　一体いつまで閉じ込めんだ？」

「君が正直に話してくれれば、すぐにでも解放しているんだがな」

「全部ほんとのことしか話してねぇだろうが！　早く俺をここから出せ！」

　叫び散らす黒木を余所に、八重崎は倒れたパイプ椅子を起こし、それに腰掛けた。

「もう少し待ってくれ。　マンションの防犯カメラの分析が、思いのほか手間取っていてな」

「分析班は何をちんたらやってんだ……」

「偶然か意図的かは分からないが、“奴”はカメラを避けるように動いていた。　君と散々揉め合っている間も、どのカメラにも顔が映っていない」

「賢いもんだ。　てめぇの部下より よっぽどたくましい」

　八重崎のこめかみがピクリと動いた。

「……君はいつから犯罪者に味方するようになったんだ？」

「関心してるんだよ。　銃の構え方といい、あれは現場慣れしてる動きだった」

「君の口から初めてまともな話が聞けたよ」

「は？　どういうことだよ」

　すると、今まで沈黙していた部下の一人が、黒木に一枚の資料を渡してきた。

「……これは？」

「現時点で一つだけ分かったことがある。　君の証言と防犯カメラの映像から、男が持っていた拳銃の特徴がある程度特定できた」

　資料には、防犯カメラの解析画像とともに、いくつかの拳銃の種類がまとめられていた。

　記載されている拳銃は、どれも回転式で、口径は9～12mm、全長は15～18cm。　そして────

「見慣れた名前もあるな……。　犯人は身内（警察官）か？」

　黒木の問いかけに対し、八重崎は眉間に皺をよせ、目を閉じるだけだった。　だが、その表情が、全てを物語っている。

「あまり考えたくはなかったが……」

「ああ……。　だが、奴が現場で何をしていたのか、『突然死事件』の実行犯なのか、まだ断定はできない。　貴重な手掛かりを掴んだ以上、これまでより慎重にならなくてはな」

「そんな悠長なこと言ってる場合か？」

「君が焦るのも分かるが、捜査のためにも、もう少し大人しくしていてくれ」

「捜査のためを思うならこそ、早く俺を現場に────」

　そう、言いかけた時だった。

　突然、部屋中に けたたましいサイレン音が鳴り響いた。

「なんだ？」

　すると、部屋の外がザワザワと騒がしくなり、人がドタバタと行き来する音が聞こえた。　只事じゃない雰囲気が伝わってくる。

「何の騒ぎだ？」

　振り返った八重崎と目が合った部下は、外の様子を確認しに素早く動いた。　だが、それと同時に、外から別の刑事が中に入ってきた。

「八重崎部長、至急 捜査本部へお戻りください」

「何があった？」

「庁舎の6階で、小規模ですが爆発がありました。　火災は発生していないようですが、怪我人が数名出ています」

「刑事課で？　正確な場所は？」

「はい。　それが……」

　刑事は、ちらりと黒木の方へ目線を向けた。　まさか────

「……特捜室か？」

　刑事は、重苦しい表情で、小さく頷いた。

　全身の血が、抜かれていくようだった。

「黒木、待て！」

　八重崎や他の刑事を振り切り、黒木は部屋を飛び出していた。

　人でごった返したエレベーターホールを横切り、階段を駆け下りた。

　6階へ出ると、鼻を刺すような臭いがした。　腕で口元を覆いながら進むと、特捜室のガラスが割れて床に散乱していた。　そして、室内の光景に、黒木は目を見開いた。

「────茜ちゃん！？」

　ソファにもたれるように倒れていたのは、全身がボロボロになった茜だった。　急いで駆け寄り、茜の上半身を抱き起すが、反応はない。

　顔や身体のところどころが火傷したかのように ただれている。　呼吸はしているが、すぐにでも消えてしまいそうなほど小さかった。

「うそだろ！？　茜ちゃん！　起きろ！　返事をしろ！」

　黒木は辺りを見回したが、他に人の気配はない。　どうやら、この部屋にいたのは茜だけのようだ。

　爆発の衝撃で、デスクの上の物があちらこちらに散らばっている。　茜のそばにあったテーブルに関しては、真ん中に大きな穴が空いていた。

「────ろ、ぎ……さ……」

　聞こえた小さな声にバッと反応すると、腕の中の茜が微かに目を開いていた。

「茜ちゃん……！　分かるか？　俺だ、黒木だ！」

「よ……、は、だい────……」

「どうした？」

　懸命に動かす唇に、耳を近づけた。

　────ヨルは、大丈夫なの？

　その言葉に、黒木は茜を抱きしめた。

「大馬鹿者がっ……！　自分の心配をしろよ……！」

　すると、茜の身体から、ふっと力が抜けた。

「……茜ちゃん？」

　見ると、茜は再び意識を失っていた。

「茜ちゃん！　しっかりしろ！」

　何度も身体を揺するが、茜は目を覚まさない。　そうしている間にも、救急隊員がやってきて、素早く応急処置をしたあと、茜を担架に乗せた。

「目を覚ませ！　これで くたばる女じゃないだろ！？」

　黒木の必死の呼びかけも空しく、茜は意識のないまま運ばれていった。

　誰もいなくなった部屋で、黒木はひとり叫び続けた。

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