2月のスノードロップ

25＊確かめたかったこと - 2

　「最近亡くなった人たちの……犯行……？」

　東郷が言った意味が分からず、空は彼の言葉を繰り返すしかなかった。

　いや。　もしかすると、その言葉の意味を理解したくないだけなのかもしれない────。

「公にはされていないようだが、菅原先生────彼は、皆川君に暴行を加えた張本人だと聞いている」

「……うそ、」

「そして吉岡君に関しては、他の学生や菅原先生と共謀して事件を起こしたんじゃないかと────」

「そんなことって……！！」

　空は怒りに任せて、目の前にあったテーブルをバンッと叩いた。　それに対し、東郷は、一瞬目を丸くさせたが、すぐに元の落ち着きを戻した。

「あぁ……あってはならないことだ。　だが警察は誰も逮捕しなかった……」

「どうしてですか」

「恐らく裏で、何か大きな力が干渉したのだろう。　当時は我々教員にも『情報を漏らすな』と軽い脅しがあったよ」

「……」

「皆川君には両親や身近な親戚がいなかった。　彼女の死後、不当な捜査に対して誰も訴えを起こさなかった……」

　話を聞けば聞くほど、怒りが沸々と湧き上がる。

　心も身体も傷ついた女性が、勇気を振り絞って告発したのに、誰も裁かれていない。　当時の琴音は、その事実をどう感じたのだろうか。　もしかしたら、彼女はこの事が原因で、自ら命を絶ったのではないだろうか────

「……なぜ私が君にこんな話をしたのか、分かるかい？」

　ぽつりと呟かれた東郷の言葉は、どこか弱々しかった。　目線を向けると、東郷は何かを思い返すかのように、目を閉じていた。

「君が皆川君に似ているからさ」

「……え？」

「なぜだろうね……。でも、君の揺るがない姿勢を見ていると、当時の皆川君を思い出すよ」

　東郷は、ゆっくりと目を開き、空を見た。

「だがその強さと同等に、どこか危うさも感じられる。　高く真っ直ぐ伸びた松の木が、強風に煽られて折れてしまわないか……といったところかね」

「……相変わらず、先生は盆栽がお好きなんですね」

「君の“松の木”は、そんな小さなスケールには見えんがな」

　────この人に隠し事ができないのも、相変わらずだな。

「とても有益な情報をありがとうございます」

「頼りない年寄りの思い出話だよ。　あまり当てにはしないでくれ」

「じゃあ思い出話程度に受け止めておきます」

　空は、改めて東郷にお礼を言い、彼の研究室を後にした。

　建物の外に出て少し歩いたところで、鞄からスマートフォンを取り出した。　発信ボタンを押し、呼び出し音が鳴る中、空はゆっくりと息を吐いた。

「罰が下（くだ）って当然……だよね」

　スマートフォンの着信音が遠くで聞こえた。

　それに気づいてからは、急速に頭が覚醒していき、永瀬はぼんやりと周囲を見回した。　普段と変わらない、特捜室のデスクがあった。

　部屋の隅にある1人掛け用のソファーには、手足をだらんと広げながら寝ている茜の姿があった。　その手元やテーブルの上には、大量の書類やらファイルやらが散乱している。　昨夜、資料室から戻って来た後も、徹夜で7年前の事件について調べていたのだ。

　あとでホットコーヒーでも渡そう────呑気にそんな事を考えていたが、突然ハッと我に返った。

「そうだ、電話！」

　物が散乱する机の上を探すが、スマホは見当たらない。　いつの間にか着信音も途絶えてしまっていた。

「絶対机のどっかに置いてたはずなんだけどなー……」

　山積みになった資料の束を地道にかき分けていくと、再び着信音が聞こえた。

　────あった！

　音が聞こえる所の資料を寄せると、スマホが着信を知らせて震えていた。　空からだ。　永瀬は慌てて電話に出た。

「もしもし！」

『────わっ！？　びっくりした……、あ。　立花です。　おはようございます』

　焦って、思わず大きな声を出してしまった。

「すみません！　おはようございます！」

『大丈夫ですか？　かけ直しましょうか？』

「ぜんぜん大丈夫です。　それより、どうされましたか？」

　椅子の背もたれに掛けていたジャケットから、手帳とペンを取り出そうとするが、片手が塞がっていて上手く取れない。

『実は先程、昔から大学にいる教授と会ってきたんです』

「もしかして、皆川琴音さんを知っている方ですか？」

『はい。　もう十何年も理工学部にいらっしゃる先生です』

「何か聞き出せましたか？」

　ようやく手帳とペンを取り出す事ができた。　空きデスクに移動し、メモを取る準備をするが、電話の向こうから聞こえる空の声は どんよりと暗く、話すのを躊躇（ためら）っているようだった。

「……空さん？」

『永瀬さん……わたし……』

　────泣いている。

　その事に気づいた永瀬は、言葉に詰まった。　こういう時、何と声を掛けていいのか分からない。

『ごめん、なさ……』

「謝らなくて大丈夫ですよ」

『はい……』

「……少し落ち着いた頃に、俺の方からかけ直しますね」

　それでは────と電話を切ろうとすると、『待って！』と空の声が届いた。

「空さん？」

『すみません……。でも、すぐにでも聞いてほしいんです……。聞いて、ほしいんですけど……』

　先程よりも酷くなった すすり泣く声は、そこで途切れてしまった。

「……分かりました。　空さん、今どこにいますか？」

『え……？ 大学です……けど……』

「今から向かいますので、そのまま待っててください」

『え、でも────』

「いいから。　駐車場に着いたら、また連絡しますね」

　明らかに困惑している様子の空を無視して、永瀬は電話を切った。

　急いで部屋を出ようとした時、まだ寝ている茜の姿が目に入った。　少し考えた後、永瀬は部屋を後にした────

　程なくして戻ってきた永瀬は、手に持っていた缶コーヒーを茜のそばのテーブルに置いた。

　多少の物音は立ってしまったにもかかわらず、茜は一向に起きる様子がない。

「もう……。　コーヒー冷めちゃう前に飲んでくださいねー」

　耳元で呼びかけるが、茜は煩わしそうに顔を背け、再び寝息を立て始めた。

　半ば呆れながらも、永瀬は茜を起こさないよう、静かに部屋の外に出て扉を閉めた。

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