2月のスノードロップ

21＊後の祭り-3

　カフェの時計は、午後8時を知らせようとしていた。

　永瀬、茜、そして空の3人による話し合いが始まってから、早1時間が経っていた。　とてもあっという間に感じたが、かなり細かいところまで話す事ができた。

「───では、これまでの情報を整理していきますね」

　そう言いながら、先程まで取っていたメモを元に、永瀬は話を切り出した。

「今日の14時頃、黒木さんは 三嶋さんを訪ねる為、本庁を出発。　その約10分後、空さんは黒木さんに電話を掛けた」

「そうです。　そこで、例の彼女の話をしました」

「電話を切ったのが14時17分。　ちょうど俺が、茜さんから車を借りて出発した時間と重なります」

「でもヨル、全然違う方へ行ったんでしょ？」

　───それは今言わなくていい

　からかう茜を無視して、永瀬は話を続けた。

「その後、黒木さんは三嶋さん宅に到着し、恐らく遺体を発見した。　けれど、何らかの騒ぎを起こして通報され、そのまま連行された───」

「そして、かなり早いタイミングで特捜室（あたしたち）の動きが完全に封じられた」

「……まあ、関係なかったですけど」

「ね」

「えっ……それ、大丈夫なんですか？」

　空が心配そうに尋ねてきた。　恐らく、今この状況についても良くない事だと気づいたのだろう。

「大丈夫よー。　あたしたちのいる所って、そもそも無法地帯だったからさ。　命令とかあんまり関係ないのよねー」

「いえ……それもそうなんですけど……」

「？」

　空は何か考える素振りを見せた後、恐る恐る話し始めた。

「黒木さんが犯人にされたと知った時も思ったんですけど……それって不自然じゃないですか？　まるで、皆さんの捜査の邪魔をしているような……」

　その言葉に、永瀬はハッとした。

「……まさか、八重崎部長が？」

「絶対そうよ！　あの男ならあり得るわ！」

「あの、八重崎、部長……とは？」

「刑事部の部長で、今回の事件の捜査本部を率いてるやつ。　現場のトップね」

　だがここで、永瀬は1つ疑問を感じた。

「待ってください。　八重崎部長が俺たちの邪魔をするのなら、その理由は何ですか？　実の子供が殺された事件の捜査を、自ら妨害するんですか？」

「あら？　確かにそうだわ……」

「関係ないかもしれないんですけど……。　その刑事部長さんと黒木さん、それから被害者の元刑事さんって、何か関係ありそうじゃないですか？」

　―――あの3人と、突然死事件との関係？

　すると突然、ガタンッと音を立てながら 茜が勢いよく立ち上がった。

「ど……どうしたんですか―――」

「そうか……そういうことだったんだわ！」

　茜は1人興奮しながら ポケットから黒木のメモを取り出して見せた。

　取り残された永瀬と空には、一体何の事なのかさっぱり分からない。

「きっとこの事件よ！　もし、黒木さんが洗い直してた事件に、あの3人が関わっていたとしたら―――！」

　茜が言い終わるより前に、永瀬はある仮説に辿り着いた。

「―――過去の事件と、例の女性を徹底的に調べましょう。　突然死事件との繋がりがわずかにでも見つかれば、きっと何か分かるはずです」

「私にもやらせてください！」

　前のめりに声を上げた空の姿は、とても頼もしかった。　だが、一般人を捜査に巻き込む訳にはいかない。

　永瀬が返答に迷っていると、不意に茜に肩を叩かれた。　何か考えがあるようだ。

「じゃあ空ちゃんは、あの女の子について調べてもらえる？　当時の事を知っていそうな人に話を聞くとか、大学で調べてみるとか……あたしたちと違う目線で、ヒントになりそうなものを探してもらえる？」

　茜の言う通り、『人探し』という名目であれば、空にできる事も増える。　特に聴き取り調査となると、警察を毛嫌いする人もいるため、永瀬たち以上の情報が引き出せるかもしれない。

　空は「やってみます！」と 大きく頷いて見せた。

「空さん、ありがとうございます。　……でも、自分の身を一番に考えて動いてください。　命が関わってきますから」

　空は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐにいつもの優しい笑顔で力強く頷いた。

「分かりました。　ありがとうございます」

　各々がこれからやるべき事が見つかったところで、話し合いの場はお開きとなった。

　空を送るため、茜に車を取りに行かせている間、永瀬は会計を済ませた。　すると店員の女性が「大変でしたね…」と話しかけてきた。

「……え？　俺ですか？」

「元カノですか？　新しい彼女が若い子だからって……あんなに怒らなくてもいいですよね」

「……。」

「あ！　ごめんなさい！　お客さんの話、盗み聞きしてた訳じゃないですよ！？」

　永瀬は、黒木が戻ってきたら、茜の教育を厳しくしてもらおうと強く思った。

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