2月のスノードロップ

11＊遭遇

　程なくして到着したのは、商業街から少し離れた場所にある高層マンション。　来客用の駐車場に車を停め、黒木はエントランスへと向かった。

「どいつもこいつも外車ばっか……。　どれだけ稼げば、こんな車に乗れるんだか……」

　黒木が入ったエントランスは、マンションの裏手側にあるものだったが、こちらも中々のものだった。　壁に飾られた大きな絵画は、まるで美術館の展示品のようだ。　管理人も、どことなく品があるように見えてしまう。

「相変わらず ご立派なマンションだこと」

　1人でぼやく声さえも、ピカピカの壁に反響されてしまい、どうにも肩身が狭い。　手早くオートロックの端末を操作し、ここの住人────黒木の元同僚である三嶋の部屋番号を呼び出す。

「稼ぎがいいとすりゃ旦那の方か？　三嶋にそんな金があるとは思えねえし……」

　こういった場に慣れていないため、どうしようもなく落ち着かない。　早くロックを解除してほしいが、三嶋が応答する気配は一向にない。

「あいつ……。　こうならないように、茜ちゃんに連絡してもらったのに……」

　もう一度呼び出すと、すぐにドアが開く音がした。　「やっと開けたか」と思ったが、そうではなかった。　ドアの向こうからマンションの住人が出てきただけだった。

　黒木は、チラリと管理人の様子を窺った。　すると管理人は、何やら電話中で 運良くこちらを見ていない。

「しょうがねぇよなー」

　その隙を狙って、黒木は閉まりかけたドアをくぐり抜けた。　入って右側のエレベーターホールから、ちょうど1階に停まっていたエレベーターに乗り込んだ。

　三嶋が住む8階で降り、何年も前に訪ねた時の記憶を頼りに、廊下を進み、すぐに見覚えのある場所に辿り着いた。　だが、三嶋が住む部屋の玄関前に、1人の男がしゃがみ込んでいた。

　男は、黒のキャップに黒のパーカー、黒いズボンを身に着けていた。　怪しさ極まりない。

「おい、何してる」

　驚いた様子でこちらを振り返った男の手には、何種類かのピックが握られていた。　空き巣が鍵を開ける際の常套手段だ。

「警察だ！　大人しくしろ！」

　黒木が駆け出したその時、突然男も体勢を変え、黒木に向かって体当たりしてきた。　だが、この程度の接近戦であれば何ら問題ない。

「大人しくしろって言ってるだろうがっ────おらァ！！」

　男の腰元を両手で掴み上げ、そのまま廊下の奥へと投げ飛ばした。　男がそのまま倒れ込んだ隙を狙って、背中の上に馬乗りになろうとした。　その時────

　────カチャッ

　男は、素早い手つきで ポケットから拳銃を取り出し、黒木の額に銃口を向けた。黒木は反射的に全ての動作を停止した。

「……おい。これはどういうことだ？」

　だが、男は何も答えず、ゆっくりと立ち上がり、右手で銃を構え直した。　ここまで距離が近すぎると、仮に相手が素人だとしても 撃たれる事は確実だろう。　どうにか隙を作って 早く捕まえなければ、マンションの住人に危害が及ぶ。

　すると男は、黒木の身動きが取れない事をいいことに、こちらに銃口を向けたまま 後退りした。　そして、エレベーターがある廊下の角で、素早く姿を消した。

「おい！　待て！」

　急いで男が消えた場所へと駆け寄るが、既に男の姿はなかった。　エレベーターが8階で停まったままの状態を見ると、恐らく階段から逃げたのだろう。

　すぐそばにあった階段を下りるが、誰かが使っている気配がない。　黒木は身を乗り出して下の方を確認するが、それらしき人は見えない。

「くそっ……どこに逃げた」

　すると、遠くでエレベーターが作動する音が聞こえた。

　────やられた！

　慌てて来た道を戻ると、エレベーターに乗っている男の姿があった。　恐らく、男は階段を下りたのではなく、少し上った所で身を隠し、黒木が階段を下りたところを見計らってエレベーターに乗り込んだのだろう。

　男は黒木の姿を確認した後、ゆっくりとキャップを脱ぎながら深々とお辞儀をした。

「舐めやがって！　逃がさねぇぞ！」

　閉まりかかった扉に手を伸ばす。　だが、あと少しのところで扉は完全に閉まり、エレベーターは降下した。　黒木は、急いで階段を駆け下りた。　間に合わないと頭では分かっているが、銃を持った不審者を野放しにする訳にはいかない。

　ようやく1階へ辿り着いたが、既にエレベーターの中はもぬけの殻だった。　一息つく間もなく、エントランスに隣接する管理人室に乗り込んだ。

「おい！　さっき全身黒い格好の男が通らなかったか！？」

「なっ……何なんですか急に。　ご用のある方は、こちらの窓口から────」

「それどころじゃねぇ！　不審な男を見なかったかって聞いてんだ！」

　勢いに任せて 管理人の胸倉を掴んだと同時に、管理人が疑いの目で黒木を見ている事に気づいた。

「いやっ……すまなかった。　でも早くしないと────」

　すると突然、後ろから強い衝撃を受け、黒木は前に倒れた。　すぐに起き上がろうとするが、誰かが黒木に馬乗りになっていて、身動きが全く取れない。

「管理人さん！　大丈夫ですか！？　────おいお前！　大人しくしろ！」

「違う！　俺はただ、話を聞こうとしただけで────！」

「さっき警察に通報した。　観念しろ！」

　どうやら、黒木が管理人に襲いかかっていると勘違いしているらしい。　警察が警察にしょっ引かれるなんて、1日2回もあってたまるか────！

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