2月のスノードロップ

8＊upset - 2

　黒木は、目の前の赤信号を確認した後、助手席に置いたファイルに目をやった。　先程の空の事情聴取のために用意した 過去の事件関係者のリストだ。

「もう7年もなるんだな……」

　資料に添付された写真の女性は、まだ あどけなさを残していながらも、凛とした表情は大人顔負けだ。　そういった点では、空に似ているかもしれない。

　名前は、皆川 琴音（みなかわ ことね）。　7年前、黒木が担当した暴行事件の被害者だ。　正確には、当時の相棒の三嶋（みしま）が主導で捜査をしており、黒木はそのサポートをする役回りにあった。

　だが『捜査』と呼べるような事ができたのは、たった1週間だけ。　琴音は突如、自ら命を絶った。　そして たったそれだけを理由に、当時の上司だった八重崎は、黒木と三嶋に 捜査終了を命じた。　思えば その頃から、八重崎のやり方に強い不満を持つようになった。

　記憶の片隅にわずかに残った 後味の悪い事件。　だが────

〈プルルルル────〉

　突然、着信音が鳴り出し、黒木はハッと我に返った。　胸ポケットに入っていたスマートフォンを取り出すと、画面には『立花 空』と表示されていた。　てっきり永瀬からだと思っていたので、一気に拍子抜けしてしまった。

　空とは、菅原駿太の事件があった時、後々連絡が取りやすいように と番号を交換していた。　だが、空とは つい先程まで、事情聴取で顔を合わせていたばかりだ。　何か言い忘れた事でもあったのだろうか────

「……はい、黒木です」

　不思議に思いながらも出てみるが、スピーカーからは「ツー、ツー」という音が聞こえるだけだった。　どうやら出るタイミングが一歩遅かったらしい。

　仕方なく車を路肩に寄せ、着信履歴から空の番号に電話をかけた。　すると、1コールが終わるより前に繋がった。

〈もしもし、立花です〉

「おう。　すぐに出られなくて悪かった」

〈そんな……。こちらこそ、お忙しい時に すみません〉

　聞こえてくる空の声は、電話越しでも よく通る明るい声だった。　先程の事情聴取での出来事は、あまり引きずっていないように感じられた。

「平気だ。　それより どうした？　急用か？」

〈急用と言うか……私、思い出したんです〉

「思い出した？」

　黒木は聞き返したが、スピーカーから聞こえてくるのは 妙に緊張感のある空の相槌（あいづち）だけだった。　勿体ぶるような話し方に、黒木はチラリと車内の時計を確認した。　時刻は あと数分で14時になろうとしていた。

「あー……悪いが移動中なんだ。　あまり時間を掛けてる暇は────」

〈さっき見せてもらった写真の女の子……もしかして若葉大（私の大学）に在籍していた子じゃないですか？〉

　心臓がドクンッと跳ねた。

　そして、黒木の中で ぼんやりとしていたものが、徐々に鮮明になっていく感覚を覚えた。

〈あの、間違ってたら すみません。　でも、どうしてもモヤモヤして気になっていて……。また時間を改めて掛け直しま────〉

「今、話してくれ」

〈え？　でも……〉

「状況が変わった。　俺の考えが正しければ、今 優先すべきは、お嬢ちゃんの話の方だ」

　空は、黒木の変容に戸惑いながらも、ゆっくりと話し始めた。

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