5*comes back
永瀬たち3人は、大学構内の一番北にある校舎へと向かっていた。
「ここを上った先です!」
先頭を走る空に続いて、永瀬たちは階段を一気に駆け上がった。 最上階の3階まで上り切るより前に、廊下から騒がしい声が聞こえた。 見ると、廊下の突き当りは、スマホを片手に持つ学生で溢れ返り、奥に進むのが困難な状況となっていた。
すると黒木は、胸ポケットから警察手帳を取り出し、
「警察だ! 道を開けろ!」
さすがの学生たちも、突然の怒鳴り声と黒木の迫力に怯んだのか、素直に道を開けた。 永瀬と空も その後に続き、何とか野次馬を通り抜ける事ができた。
「この部屋です!」
空が指差した扉には、『菅原研究室』と書かれたプレートが下げられていた。 扉は曇りガラスがはめ込まれていて、中の様子を確認する事ができない。
黒木が現場捜査用の手袋をはめてドアを押し開くと、部屋の隅に置かれた机に突っ伏している男性の姿があった。 両手がだらんと垂れ、こちらを向いている瞳は大きく見開かれたままだ。
「先生!」
「おい待て!」
空は黒木の制止を振り切り、男性に駆け寄った。 だがすぐに、肩を震わせながら弱々しく崩れた。 黒木は、慌てて空の肩を抱き、何とか倒れるのを阻止した。
「先生……どうして……」
空は、唇をわなわなと震わせた。 みるみる顔から血の気が引いていく。
黒木は、自力で立てなくなった空をゆっくりと歩かせ、部屋の手前にあったソファに座らせた。 その間に永瀬は、男性のそばに歩み寄った。
年齢は40歳前後。 明らかに今までの被害者たちよりも年齢が上だ。
白衣の胸ポケットにつけられたネームプレートには『理工学部応用化学科 助教
念のため首筋に手を当ててみるが、脈は確認できなかった。
「……どうだ?」
後ろにいた黒木に、首を横に振ってみせた。
「駄目です。 身体も冷え切ってます」
永瀬の言葉に「そうか」とだけ答えた黒木は、菅原の遺体に近づいた。 すると黒木は突然、何かに驚いたかのように顔を強張らせた。
「どうしました?」
「こいつの顔……」
────顔?
永瀬はもう一度、今度は菅原の顔を覗き込むように確認した。 すると、頭と机の間にある右耳が、炎症を起こしたかのように腫れている事に気づいた。
「あ、本当だ。 何ですかね。 この耳朶のところ」
「は?」
「『は?』って……。 黒木さんが見つけたんでしょ?」
「ほら、ここです」と永瀬は指差すと、黒木は「あぁ……そうだな」と心許ない声色で呟いた。
この道20年にもなるベテラン刑事が、ここまで動揺を隠せていないのも珍しい。
「黒木さん、どうしたんですか?」
永瀬の問いかけに、黒木は一瞬考える素振りを見せてから、首を横に振った。
「いや、何でもない。 前回と同様、耳に何かあるかも と思って見たら、まさか本当に変な痕が見つかるとはな。 『刑事の勘』ってやつに驚いてたんだよ」
────嘘だ
根拠はない。 けれど永瀬は、直感的にそう感じた。
問いつめようとしたが、黒木は「本部に報告してくる」と携帯電話を取り出し、部屋を出て行ってしまった。
今、この場で無理に聞き出す必要はない。 後でタイミングをみて聞いてみればいい。
永瀬は菅原の遺体から離れ、未だ放心状態の空の元へ歩み寄った。
「大丈夫ですか?」
「……はい」
小さく微笑む空だったが、それは意識して作られたものだと すぐに分かった。 永瀬を見つめる空の瞳が、とても暗かったからだ。
けれどその色は、悲しみや恐怖だけではなく、何か他の感情も入り混じっているように見えた。
・・・*****・・・・
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