2月のスノードロップ

4＊スノードロップの主 - 2

「鼻の下伸ばすなよ」

　こそっと耳打ちしてきた黒木を無視して、永瀬はトレーをテーブルに置き、黒木の隣に座った。

　すると黒木は、ココアの1つを空に差し出し、もう一方を永瀬に渡した。　今気づいたが、黒木はセルフサービスの水を飲んでいた。

　────相変わらず 隙のない人だな

　永瀬は素直にココアを受け取り、話を切り出した。

「吉岡麻美さんとの関係について、詳しくお聞きしてもよろしいですか？」

　すると、空の表情が一気に暗いものへと変わった。

「麻美ちゃんは……小さい頃からの幼馴染みでした。　7つ歳が離れてることもあって、本物の妹のように可愛がってくれました。　でも、麻美ちゃんがここ（若葉大）を卒業してからは、時々メールで連絡を取り合うだけでした」

「麻美さんが亡くなった当日、あなたは彼女と会っていたそうですね」

　この事は、麻美のスマホを解析した結果、判明した事だ。　さらに駅の防犯カメラには、15:42に改札口前で麻美と別れる空の姿が確認された。

「あの日は、麻美ちゃんと4年ぶりに会う約束をしていて、一緒にランチを食べに行きました」

「食事中や食後、麻美さんに何か変わった事は？」

「いえ……普通だったと思います」

「そうですか……。　食事には、麻美さんから誘われたんですか？」

「いえ、私からです。　渡したい物があって……『せっかくだから、麻美ちゃんの職場の近くにできた 新しいレストランに連れて行って』って、私がお願いしたんです」

　空の表情が、一段と重苦しいものに変わった。　「私が誘わなければ」────そんな声が聞こえてきそうだ。

「『渡したい物』とは？」

「……これです」

空は右の人差し指でイヤリングを軽くつついた。

「刑事さんたちは、このイヤリングを見て 私が怪しいと思ったんでしょう？」

　バチッと視線が合い、永瀬は気まずくて視線を逸らしてしまった。　すると、ずっと黙っていた黒木が口を開いた。

「お嬢ちゃんの言う通りだ。　麻美さんの遺体には、お嬢ちゃんのイヤリング（それ）と全く同じ物がついていた。　彼女の耳にはピアス穴があるのに、わざわざイヤリングをつけるのは不自然だと思った。　普通、ピアスをつける人には、イヤリングじゃなくてピアスを贈るもんじゃないのか？」

「確かに私は、麻美ちゃんがピアスをつける人だと知ってました。　でもピアスって、人の肌を貫通する物でしょう？　もし何かあってからじゃ遅いから、普段から安全のためにもイヤリングしか作らないんです」

　空の話に嘘はない。　実際にハンドメイドサイトで調べた時に他の商品も確認したが、ピアスは1つも出品していなかった。

「けど俺たちは元々、麻美さんと最後に会った人物として、お嬢ちゃんのことを調べさせてもらってたんだ」

　────それは、本人に言っていいのだろうか……？

「正直に言うと、そのイヤリングがお嬢ちゃんの手作りで、他にも似たようなアクセサリーをネットに出品しているのも知ってる。　そのうちの1つを麻美さんにプレゼントしたんだろうって予想もできた。　さらに言うと、あんたが麻美さんに渡す前、イヤリングに何か仕込んでたんじゃないかと疑っている。　ネットと実物じゃあ、中身が違うらしいからな」

　急に空の身体が強張った事が 目に見えて分かった。

　黒木は自供させようとしているのかもしれないが、ここまで言ってしまわれると、逆に擁護できない。　相手に必要以上に警戒されたら、聞けるものも聞けなくなってしまう。

「私が……麻美ちゃんを殺したって言いたいんですか……？」

「そこまでは言ってねぇよ。ただ────」

「『ただ』……何ですか？　そもそも警察は、麻美ちゃんが 私のイヤリングに殺されたとでも言いたいんですか？　だからイヤリングを作った私が、殺人犯だということにしたいんですね？」

　震えながらも、徐々にヒートアップしていく空を見て、永瀬は慌てて声を上げた。

「いやっ、違うんです。　飽くまで憶測の話なので……空さんを犯人として見ているという訳では……」

　だが空は、「信じられない……」と 両手で顔を覆ってしまった。　気まずい沈黙が流れる。

　すると、どこからか こもったバイブ音が聞こえた。　それに気づいた空は、目を潤ませながらも、鞄からスマートフォンを取り出した。　着信があったようだ。

「大丈夫ですよ」

　電話に出るよう促すと、空は小声で「……すみません」と断ってから電話に出た。

　その隙をみて、永瀬は堪らず小声で黒木を問い詰めた。

「何で馬鹿正直にバラしちゃうんですか！」

「ヨルも覚えておけ。　女には必ず表と裏の顔がある。　それが暴かれた瞬間を見てみたくなるのが、男の悲しい性（さが）だ」

「ナンパなら他所でやってください」

「これがナンパなら、どう見ても失敗だろ」

「そういう事を言ってるんじゃなくて────」

「────え！？」

　突然、空が何かに驚いたかのように声を上げた。

　永瀬と黒木は、咄嗟に反応して空を見るが、なぜか空も2人の方を見ている。　空はスマホの通話口に手を添え、恐る恐る口を開いた。

「学部の友達からで……。さっき、うちの科の先生が、亡くなってるのが見つかったって……」

　・・・＊＊＊＊＊・・・・