もう一度、きみに触れたい。

第3話 変わる過去

「話って？」

　阿曽媛と再び出逢ってから、三年後が経過した。その間、飛び飛びになる日々に温羅は戸惑うが、これも須佐男の力の影響かと納得した。

　五十狭斧彦（いさせりひこ）は難しい顔をして、困惑を口にした。彼の目の前には、真剣な面持ちの温羅がいる。

「戸惑わせてすまない。だが、大切な話だ」

「お前最近変だからな。何かあるとは思ってたぜ」

　さあ話せ。そう言いたげに腕を組んで胡座をかく五十狭斧彦を見て、温羅は内心記憶と同じ展開にほっとしていた。同時に、悲しくもある。

　これから話すことで、温羅は仲間であった鬼たちの信頼を失うのだから。そして、やがて温羅自身が半身を失う。

　未来を変えてはならない。それによって起こる苦痛が、密かに温羅を苦しめた。

(それでも、進むしかない。あるべき未来へ向けて)

　温羅は悲しい決意を抱き、過去の自分として言葉を発した。

「今後一切、麓の村々を襲い奪うことは許さない。女子ども、男たちを含めて誰も傷付けるな」

「……温羅。お前さん、自分が何を言っているのかわかっているのか？」

「わかっている」

「いや、わかっていないだろうが！」

　バンッ、と五十狭斧彦が床を殴り付ける。振動が温羅の元まで伝わってきたが、温羅は動じない。真っ直ぐに五十狭斧彦の目を見詰める。

「……わかっているんだ。だからこそこれからのわたしたちの為に、村とは力を合わせて──」

「もういい。お前の心変わりはよくわかった」

　五十狭斧彦は温羅の説明を遮り、荒々しい動作で立ち上がる。そして、温羅を見ることなく背を向けた。

　温羅は無理だとわかっていながら、親友だった男に呼び掛ける。この後、何と言われるのかも思い出してわかっている。

　それでも、呼び掛けずにはいられなかった。

「五十狭斧彦、聞いてくれ！　わたしは」

「聞きたくない。……もう、お前は仲間ではない。裏切り者は消えろ」

「……やはり、そうか。わかった」

　全ての掛け合いを思い出す。あの時も、同じ言葉の応酬があった。

　だから、温羅はわかりきった胸の痛みを抱えて立ち上がる。そっと五十狭斧彦の横をすり抜けて、鬼ノ城を後にする。

　五十狭斧彦はその場に立ち竦み、しばらくの間動かなかった。

「何故だ、温羅」

　五十狭斧彦の悲痛な声が、鬼ノ城に静かに響く。

「温羅。鬼とは、人をその力で捩じ伏せ支配し、導く存在だ。なのに、それらと我らを同等に扱う等と……承知出来るわけがないだろう！？」

　ひとしきり騒ぐと、五十狭斧彦は大きく息を吸い、吐く。そうすることでこころを落ち着け、次にすべきことへと頭を巡らせる。

　やるべきこと、それは仲間の鬼たちの召集だ。温羅を鬼の裏切り者として、殺す手筈を整える必要がある。

　五十狭斧彦はわずかな期待を寄せて温羅の去った方を見たが、温羅が戻ってくることはなかった。

　鬼ノ城を外から顧みた温羅は、ふと実際の過去との相違に気付く。

「待て。……わたしがここを出るのは、もう少し先ではなかったか？」

　本来の過去では、一度五十狭斧彦は温羅の提案を受け入れた。そして茨木（いばらき）たちと共に大人しく過ごしてくれていたはずだ。

　温羅が鬼の王でなくなるのは、阿曽媛と結ばれることを望まれなかった時。それに気付いてしまい、温羅の胸の奥が冷えた。

「……このまま進んで、わたしは元の時間に、彼らのもとへ戻れるのか？」

　まるで、首を絞められるような苦しさを伴う。しかし、もう戻ることは叶わない。

　温羅はため息を呑み込むと、夜闇の中へと足を踏み出す。行きたい場所は、一つしかなかった。

　温羅は、ただ一人であの池端に腰を下ろす。

　清い池は自然の結界でもあるのか、選んだ存在を周りから包み隠す。そんな特別な場所だと知る者は、鬼の中にも人の中にもいなかった。

　勿論、温羅も知らずにいる。

「どうするか、だな……」

　正直、自分一人なら何処へだって行くことが出来る。宛もなく放浪の旅をしてみるのも悪くない。

　しかし、温羅には離れたくない理由があった。心を通わせる阿曽媛の存在である。

　過去の温羅もまた、悩み苦しんだ。いっそ別れを告げて行方を眩まそうかとも考えたが、出来なかった。

「温羅、さま……？」

「阿曽媛」

「よかった、いて下さいましたね」

　胸を撫で下ろした阿曽媛が、温羅の隣に腰を下ろす。衣が汚れることも厭わない彼女は、最初に出逢った時に一人だけ布を敷くことを拒んだ。

　いつしか傍にいることが当たり前になった二人の距離は、近い。それでも肩が触れ合わないのは、最後の壁が心にあるからだろうか。

　温羅はただ黙って寄り添ってくれる阿曽媛の温（ぬく）もりを感じ、自分の状況の変化を告げるべきか迷った。過去の自分はどうしたかを考えるが、こんな時に限って浮かばない。

　仕方なく、温羅は月を見上げた。

「阿曽媛、毎晩のように邸を抜け出して叱られないのかい？」

「ふふっ。皆が寝静まってから抜け出していますから、大丈夫です」

「そういうものなのか……？」

　若干、阿曽媛の自宅の守りの弱さを不安に思うが、その分は自分が補えば良いと思い直す。これからは、時だけは充分に与えられている。

　勿論、須佐男の力の限界までという期限はあるが、それが過去のいつを指すのかはわからない。であるならば、今の自分に出来ることをするしかないではないか。

　過去の自分を思い返しても、同じように行動したし考えたはずだ。

「……冷えないか、媛」

「大丈夫です」

　何を言うべきかわからず、温羅は隣の阿曽媛に問う。気丈にも媛は寒くないと言うが、わずかに彼女の手が震えていることに、温羅は気付く。

「強がりを言わなくて良い」

「……！」

　温羅がそっと阿曽媛の両手を自分のそれで包み込むと、媛の顔が真っ赤に染まった。何か言わなければと口を開くが、声にならない。

　温羅は気付かず、媛の手を暖めようと握り続けた。

「あ、あの。温羅さま……わ、たしっ」

「───えっ」

　どれだけの時間が経っただろうか。これからのことについてつらつらと考えを巡らせていた温羅は、蚊の鳴くような阿曽媛の声で我に返った。

　温羅が顔を上げれば、目の前には真っ赤な顔をして瞳を潤ませる阿曽媛の姿がある。そして彼女の両手は、自分がしっかりと握り締めていた。

　その現実を直視し、温羅は「ごめんっ」と叫んで手を離した。胸の奥が高鳴り始め、頬が熱い。

「……そ、そろそろ媛は戻らないと。帰らなければ、ご両親が驚かれる」

　恥ずかしさが勝（まさ）って媛に背を向け、温羅は努めて明るく言う。そんな彼の衣が、くいっと引かれる。

　驚いて振り返ると、俯き気味の阿曽媛が温羅の衣の端を掴んでいた。細く白い指が、何かを訴えるように衣を握る。

「…………は、……めですか？」

「媛？」

　何と言ったのか、聞こえない。温羅はもう一度言ってくれるよう頼むために阿曽媛の名を呼ぶ。

　すると媛は「しまった」という風に自分の口を両手で塞ぐと、一歩退いた。

「阿曽媛……？　どうし」

「ごめんなさいっ」

　阿曽媛は頭を下げると、踵を返した。走り出そうとする媛の背に手を伸ばすが、温羅の手は届かない。

「媛……」

　切なく響く温羅の声が届いたのか、媛は山を下りる途中で立ち止まる。そして、振り返ることなく言い残した。

「また、明日っ」

「あ……。ここに、いるから」

　遠ざかる媛の背に、温羅の声がぶつかる。彼の声が後押しとなり、阿曽媛は滑りそうな足に力をいれた。

　少しずつ変容する過去。温羅は二度目の過去の変化に戸惑いながら、ただその場に立ち尽くした。