スラッシュ／キーダー（能力者）田母神京子の選択

１１４ 男の顔には興味が湧かない

　アルガスの最下層にある地下牢に踏み込むのは、京子にも颯太（そうた）にとっても初めての事だった。

　ほんのり鼻を突く黴（かび）臭さと閉塞感に、京子はそっと自分の胸を押さえる。

　浩一郎との面会は、鉄格子越しに２０分だけだ。

　廊下の奥は行き止まりになっていて、一番遠い扉から仄（ほの）暗い明かりが漏れている。

　颯太は「行くぞ」と部屋の中が見える位置まで歩いた。

「誰だ」

　顔を見る直前に相手から掛けられた声は、焦った様子もない。

　彰人（あきひと）に良く似た、記憶のままの浩一郎の声だ。

　颯太（そうた）の傍らでぺこりと頭を下げ、京子は久々に会う浩一郎に「こんにちは」と挨拶した。物々しい鉄格子を挟んで向かい合う彼は、アルガス襲撃から三年という月日を全く思わせない笑顔で、「京子ちゃんか」と目を見開く。

「お久しぶりです、浩一郎さん」

「あぁ、あの時以来だもんね。随分綺麗になったんじゃない？」

　思いもよらぬ言葉に面食らって、京子は「いえ」と胸の前で両手を小さく横に振った。

　浩一郎はアルガスへ襲撃を仕掛けた張本人だけれど、彼への怒りのようなものは殆ど消えている。彰人に似た穏やかな表情に懐かしささえ覚えて、さっきまでの緊張が解けていった。

　ようやく『同級生のお父さん』に戻った彼のお世辞に、胸がくすぐったい。

「いや本当に。うちの嫁に来てくれたら歓迎するのに」

「それは……」

　１０年前に同じことを言われていたら、大喜びしていたと思う。けれどもうその選択肢を選ぶことはないだろう。

　それでもハッキリ断るのは悪い気がして返答に困ると、浩一郎が「冗談にしといてあげる」と笑ってジロリと颯太を見上げた。

「で、君は誰？　京子ちゃんの恋人……って歳ではないよね？」

「恋愛に歳は関係ありませんよ。けど、残念ながら違います」

　あまり好意的ではない口ぶりの浩一郎に対し、颯太は挑むような返事を返す。

「だろうね。勘（かん）ちゃんが面白い奴を来させるって言うから期待してたけど。君に会った事あったっけ？」

「ありますよ。けど、こんなに歳くってちゃ思い出せないのも仕方ない」

「そうか、ごめんね。男の顔にはどうも興味が湧かなくてさ」

　男だという理由もあるだろうが、２０年以上の歳月が記憶も面影も消し去ってしまったようだ。

　颯太は短い顎髭（あごひげ）を撫でながら、彼に一つ謎をかけた。

「君ならどうする──？　って言えば思い出して貰えますか？」

　声色を変えた颯太の名演技だ。

　浩一郎が彼に相談を持ち掛けた時の再現だろう。

　一瞬黙った浩一郎が「あぁ」と眉を上げ、吹き出すような笑いを地下に響かせた。

「ハガちゃんか！　オッサンになってて気付かなかったよ」

　旧姓、破霞（はがすみ）颯太──彼を昔のニックネームで呼んで、浩一郎は「懐かしいな」と目を細める。

　そんな表情がやっぱり彰人と同じだと思いながら、京子は二人の再会を横から眺めていた。