　修司（しゅうじ）は美弦（みつる）とソファに並びながら、陰（かげ）り始めた空をぼんやりと見つめていた。手首に巻かれた銀環（ぎんかん）を逆の手で何度も確かめて、それでもまだ現実を理解しきれずにいる。

　黙ったままの彼女が何か言いたげな視線を向けて来るが、目を合わせるとすぐに顔を背けられてしまった。そのやり取りは三度目だ。

　颯太（そうた）が来なければと思うけれど、暫（しばら）くして部屋のドアが叩かれた。

　先に美弦が「はい」と立ち上がり、相手を迎える。

　綾斗（あやと）だ。しかし彼は中へ入らず、来客を告げて行ってしまう。

　改まって美弦が「行くわよ」と修司を促した。

　色々考えた所でこうなるのは分かっていた。ソファに吸い付く重い腰を上げ、修司は孕（はら）んだ空気を重く吐き出す。

「キーダーになるのが怖い？」

　「そんなことねぇよ」と答えたが、半分は強がりだ。キーダーとして死を隣り合わせにする恐怖はもちろんある。けれど、いまだにきちんと受け入れられないのは、納得できないまま流されそうになっている今の状況の方だった。

　そんな複雑な心境を見透かして、美弦は「もぉ」と唇（くちびる）を尖（とが）らせる。

「面倒な奴ね。バスクなんかでいるから、覚悟が決められないのよ。それより――」

　ドアに手を掛けて、彼女が突然足を止めた。振り向いた顔を扉へと返し、押し黙ってしまう。

　「どうした？」と修司が尋ねると、美弦は困惑顔（こんわくがお）から溜息（ためいき）を漏（も）らした。

「アンタって、鈍感（どんかん）そうよね」

　修司は「はぁ？」と不機嫌に言い返す。

　美弦は相変わらずのツンとした表情を作るが、大きな瞳の奥が戸惑いを隠せない。

「私も、最初聞いた時びっくりしたんだけど。いい？　アンタのその頭パンクするわよ？」

　突き付けられた『予告』が示す現実に驚愕（きょうがく）するのは、それから三十分程経ってからの事だ。

　　　☆

　美弦に案内されたのは、階段を上った四階にある会議室だった。

　まだ誰も来ていない。コの字に組まれた机に青い椅子が並んでいて、正面のホワイトボードには年季の入った文字が全面にうっすらと染みついていた。

　そんな中でも部屋で一番目に付いたのが、色違いの壁だ。窓際と側面が明らかに違う。外に面していない三面はヤニか何かで黄ばんでいるのに、窓の面だけはやたら白くて新しかった。

「ここは、二年前の襲撃（しゅうげき）で損傷が酷（ひど）かった部屋なんですって。外は塗り直されてるから判り辛いけど、中は結構適当って言うか。でも、ちゃんと直ってるでしょ？」

　あの夜テレビで見た出来事を、この部屋がようやく現実だったと教えてくれた。

「アルガスはキーダーの象徴ともいえる場所だから。欠けたままにしておく訳にはいかないでしょ？　だから外見の修復は速かったって、前に京子さんに聞いて――あっ、来たわよ」

　近付いてきた足音に、二人が同時に顔を上げる。

　緊張に修司が息を飲み込むと、軽いノックと共に扉が開いた。先に現れた綾斗の後ろから顔を見せた颯太（そうた）と目が合って、修司はたまらず「伯父さん！」と呼び掛ける。

　朝出て行った時はジャケットを羽織っていた筈だが、白衣を脱いだままのグレーのシャツに汗が滲（にじ）んでいた。手にした水のペットボトルは空に近い状態だ。

　目尻を緩ませながら「おぅ」と返事する颯太に駆け寄って、修司は「ごめんなさい」と頭を下げた。

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