スラッシュ／キーダー（能力者）田母神京子の選択

【正月特別編】初詣の思い出

　これは、彰人（あきひと）と浩一郎のアルガス襲撃から二年経った新年の話だ。

　元旦の仕事始めは、朱羽（あげは）の事務所に書類を届ける事だった。

　あっという間に用事は済んで、京子は綾斗（あやと）に初詣へ行こうと提案する。まだ夕方には早い時間で、このままアルガスに戻るのは勿体（もったい）ない気がしたからだ。

　けれど有名どころを避けたつもりが、参道にはまだまだ長い列ができている。

「やめとく？」

「別に構いませんよ。今日は大して仕事もないし、連絡だけ取れるようにしとけって事ですから」

　帰ろうと言われるかと思ったが、綾斗は先導して最後尾へついた。そこから後ろへ列が伸びるのはあっという間だ。

「ありがと、綾斗。こんな風に初詣に来たのなんて何年振りだろう」

「ずっと来てなかったんですか？」

「設楽（したら）さんの所には行くけど、列に並んでまでお参りするのは久しぶりだなって思って」

「あぁ、眞田（さなだ）神社ですね。あそこは俺も行ったことあります」

　眞田神社は、アルガスの近所にある小さなお社だ。深夜のピーク時を過ぎれば、多くても１０人ほど待てばお参りすることができる。

　宮司の設楽とも顔見知りで、京子は毎年通りすがりに手を合わせていた。

　冬を忘れる程に青く晴れ渡った元日の空に、懐かしい風景を重ねる。

　小さく笑みを零した京子を、綾斗が「どうしたんですか？」と覗き込んだ。

「昔の事思い出しちゃって」

「昔？」

「彰人（あきひと）くんのこと」

「…………」

　綾斗の唇が真横に結ばれる。

　桃也の話題が出る時とはまた違う反応だ。

「怖い顔しないでよ」

「してません」

「してるよ。けど、その話聞きたい？」

「聞かせて下さい」

　不服そうな彼の本心が京子にはよく見えない。

　何かを振り切るように答えた綾斗に、京子は「分かった」と肩をすくめた。

「そんな面白い話でもないけど……まぁいっか」

　前に伸びる列を爪先立ちで伺うと、まだまだ距離がある。

　暇潰しくらいになると思った提案だけれど、改めてその記憶を頭に浮かべて京子は少しだけ後悔した。ネタのように話すにはいささか心が痛んだからだ。

　けれど言い出した話を取り消すこともできず、京子は腹を括（くく）ってその話を始めた。

　　　＊＊＊

　あれは中学最後の正月だ。京子は幼馴染の陽菜（ひな）と二人で初詣に出掛けた。

　二年前に母親が他界し、まだ喪中だという感覚はあるが、地元で最後の思い出にと忠雄（父）が「行って来い」と見送ってくれたのだ。

「京子、何お願いしたの？」

　一時間以上列に並んでようやく手を合わせた所で、陽菜が楽しそうに京子に腕を絡ませた。お互い進学先も決まっていて、合格祈願ではないことは分かっている。

「そういうのって他人に言わないものなんじゃない？」

　返事を渋る京子に、陽菜はニヤリと意味深な笑顔を向けた。

「彰人と結ばれますように、って？」

「ち、違うよ」

　口では否定したけれど図星だった。正確に言えば『告白できますように』だけれど。

　スタート地点で燻（くす）ぶっている想いを、今年こそは吐き出してしまいたかった。

　あとは、地元に残る父親の健康祈願だ。

　「その辺に居たりして」とキョロキョロ顔を振る陽菜を「やめて」と止める。心の準備はゼロパーセントだ。

「アイツのことだから、着物女子に囲まれてたりするんじゃない？　隣のクラスの下平ちゃんと四組の山田さん、狙ってるって聞いちゃったんだよね。まぁそれ以外にもいっぱいいそうだけど」

「確かに二桁行っても驚かないかも」

「だよねぇ。けど、京子には幸せになって欲しいんだよ。おばさんが亡くなってから沈んでること多かったし。笑顔で東京に行って欲しいの」

「陽菜」

　思わず涙が込み上げるが、こんな人の多い参道で泣くわけにはいかなかった。

「けど、フラれたらそれこそ落ち込んじゃうよ」

「それはそうなんだけどさ。気持ち伝えないまま離れちゃったら、モヤモヤ残らない？　バレンタインにチョコ渡してみたら？」

「それって、めちゃくちゃハードル上げてない？」

　彰人は同じクラスだけれど、何気なく日常会話をするような相手ではない。

　グイグイ押してくる陽菜を突き放すわけにもいかず、「考えとく」と気持ちとは裏腹な返事をした。

　あの日がそれで終わってしまえば、きっとそのまま何もせずに東京（ここ）へ来たと思う。

　けれど彼はあの日も『偶然』を装って京子の前に現れたのだ。

　いつもならバスを使うのに徒歩の帰宅を選んだのは、慣れ親しんだ街並みと晴れの空を名残惜しく思ったからだ。

　人通りの少ないシャッターだらけの旧道で、突然背後から彼に声を掛けられた。

「京子ちゃん」

　彼の事情をまだ何も知らなかった京子は、その偶然を運命だと思った。

「あけましておめでとう。初詣の帰り？　一人なの？」

「うん、さっきまで陽菜と居たんだけど、用事があるって言うから先に。あの、彰人くんもあけましておめでとう」

　見慣れたコートにマフラーを巻いた私服姿の彼にドキドキが止まらなくなって、京子は俯いたまま相槌を繰り返す。

「なら一緒に帰ろうか」

　「行こう」という彼の声は、いつも通りに優しい。

　地元で過ごす最後の正月の、ほんの数十分を彼と過ごした。

　それが、京子の恋の精一杯だった。

「彰人くん、受験頑張ってね」

「ありがとう。京子ちゃんが向こうに行ったら寂しくなるね」

　別れ際に彼はそんなことを言って、先日再会した時と同じ言葉をくれた。

「それと、誕生日おめでとう」

　その言葉が嬉しくて、京子は想いを伝えようと決心した。

　この恋が叶いますように、と。

　望みなんてこれっぽっちもないのは分かっていたし、離れていく自分がその距離に耐えられるとも思っていない。

　だから、手紙の最後には思いを込めた一言を添えた。

　あの時のような思いは消えてしまったけれど、長い六年を挟んで、彼は同じ笑顔で目の前に現れた。

「偶然だね」

　そんな嘘をついた彼を、未だに少し許せていない。

　　　＊＊＊

「まだ好きなんですか？」

　聞き終えた綾斗は想像通りの不満顔を貼りつけていた。

　ようやく列の先頭に来て、「来年はいいことがありますように」と祈る。

　あの人の帰りを祈りたかった。けれど祈った分辛くなってしまいそうな気がして、自分の気持ちをはぐらかした。

「前も言ったでしょ？　私にとっての彰人くんはもう恋じゃないんだよ。けどあの顔見るとやっぱり少しはドキドキしちゃう。初恋ってそういうものじゃない？」

「知りません」

　参道で買った甘酒を手に、綾斗は表情を隠すように眼鏡を曇らせた。

「もぅ。新年なんだし機嫌直してよ。何ならこのままご飯食べに行く？」

「行きます」

　眼鏡を外したし（・）か（・）め（・）面（つら）が「すみません」と謝る。

　綾斗は曇りをハンカチで拭いながら、少しだけ笑顔を見せた。

「だったらお酒もどうぞ。今日は京子さんの誕生日だし、俺の奢りで」

「ほんと？　じゃあ一杯だけ飲ませて。綾斗の誕生日には一緒に飲もうね」

　彼が二十歳になるまであと二か月と少し。

　その日を待ち望みながら、京子は声を弾ませた。