　アルガスの混乱は朱羽（あげは）の耳にも届いたらしい。

　『行くわよ』と電話してきた彼女を、京子は「いらない」と突っぱねた。

「マサさんがアンタを巻き込みたくないんだって。だから私が勝てるように祈ってて」

『彼がそう言ったの？』

「ドキドキするでしょ。けどホントだよ、嘘はついてない」

『そうなの……』

　朱羽の声が上擦（うわず）って、京子は思わず笑みを零す。訓練不足というマサなりの建前は伝えないでおく。

　戦いに出れば、彼女はきっとアルガスに戻されるだろう。また昔のように一緒に訓練ができればとは思うけれど、今はまだその時ではないような気がした。

『気遣って貰えるのは嬉しいけど、あの人にいらないって言われてるみたいで少し寂しいわね』

「贅沢言わないの。朱羽が強いことは、私もマサさんも知ってるから。今回は応援だけしてて」

『分かった。死んじゃダメよ？』

「物騒なこと言わないで。じゃあね」

　通話ボタンを切る寸前で、朱羽の『頑張って』という激励が届く。

　京子は通信の途切れたスマホに「うん」と答えて、ソファに乗せておいた外套（がいとう）を羽織った。

　　　☆

　屋上に行くと、鉄柵の手前で綾斗（あやと）が一人暗い夜をじっと見張っていた。

　アルガスの立方体の建物は屋根が全面屋上でヘリポートを兼ねている。いつもはコージの五番機がそこに待機しているが、今日はがらんどうとしていた。

　地上から建物を照らす光も屋上までは届かず、振り向いた綾斗の表情は側に来てようやく分かる程だ。

　京子は紙コップに入った牛乳を綾斗に渡す。

　給湯室で温めてきたものだ。

　綾斗は両手で握り締めた紙コップの熱に「温（あった）かい」と白い息を広げる。

「ここだって聞いたから。コーヒーのほうが良かったかな？」

「いえ、ありがとうございます。部屋に居ると緊張が途切れちゃうんで」

　もう時間は十時を回っている。浩一郎（こういちろう）の動きはなく、ただじっと待つことに皆が疲労を感じ始めていた。

「一人でやらせてごめん。私も居るね」

　夜の空気は思ったよりも冷たく、京子は両手にはあっと息を吹きかける。

「俺なら平気ですよ。まだ何も感じ取れなくて、ぼーっとしてたトコです。それより、さっきはすみませんでした」

「え？　あ……気にしないで。さっきも謝ってたでしょ？　もういいよ」

「はい、忘れて下さい」

　彰人（あきひと）と別れた駅で吐き出した綾斗の思いは、彼自信に相当なダメージを与えてしまったらしい。

　あれは多分、彰人に挑発されて衝動的に出てしまったものだと思う。

　気まずそうな綾斗の表情を隠すように、メガネが湯気で白く曇った。

「それに謝るのは私の方だもん。戦う相手が初恋の人だなんて聞いたら、綾斗も不安になっちゃうよね」

　綾斗は黙ったまま首を横に振り、残った牛乳を飲み干した。

「小五の時に彰人くんが能力者だって気付いて、私すごく嬉しかったの。けど「彰人くんもキーダーなの？」って聞いたら、彼凄い顔になって。隠してたことなんだもん当然だよね」

「迂闊（うかつ）だったって事ですね」

「うん。彼に銀環がないことなんて、私にはどうしてかなって思うくらいだったのに。内緒にしてって言われて、それからすぐに全部消されちゃったんだ」

　アルガスから同じ歳のキーダーがいると聞いていて、彼がそうだと思ったのを覚えている。

　彼が能力者だと知った時と、彼に恋をしたのはほぼ同時だった。

「その時の記憶を抜かれたのに、彼の事が気になって仕方なかった。今も嫌いだなんては思えないけど、揺れてはいないよ。私はちゃんとこっちに居るから」

「京子さん……もういいですよ」

　綾斗は照れ臭そうにその話を遮（さえぎ）って、メガネの曇りを指で拭（ぬぐ）った。深呼吸するように正面から柵に身体を預ける。

「私こそごめんね。それよりご飯は食べた？」

　綾斗との会話は心地良かった。つい何でも話してしまう。

「平次さんが握ってくれたおにぎりをいただきました」

「私も食べたよ。平次さんの作った昆布の佃煮大好きなんだ」

　部屋で物思いに耽（ふけ）っていた京子の所に、食堂長である平次本人が届けてくれた。添えてあった串カツは、『戦に勝つ』にかけたものらしい。

　普段ならとっくに食堂が閉まる時間だが、今日は夜中までフル稼働だと意気込んでいた。

「爺が部屋に戻ってたよ」

　京子は綾斗の横で、柵の上に顔を乗せ溜息をついた。

　町が闇に包まれている。灯火管制を敷いたように真っ暗な工場地帯は、建物の輪郭（りんかく）すら分からない程だ。しかし、一定の距離を置いて海側が白く帯状に光っている。

「あの光の位置に被害は出せないよ？」

　海岸に沿った隣町は、避難地区の外だ。

　本当にもうすぐ戦闘になるのだろうか。規模も何も予想できず、未だに彰人の言った言葉が信じられない。

　彼と戦えば、どちらかが命を落とす可能性もある。

　――「分別くらい付くじゃろう？」

　そんな大舎卿（だいしゃきょう）の言葉が重かった。

「私、彼と戦えるのかな」

「彼、って。京子さんはこっち側じゃないんですか？」

「こっちだよ。向こうに寝返る気はないから。ただ……」

　明らかに、綾斗が不機嫌な顔を見せる。

「私情を挟むな、なんて俺の口から言えないですけど。躊躇（ちゅうちょ）して殺られるトコなんて見たくないですからね？」

「私はまだ生きていたいし、死ぬまでキーダーでいるつもりだから」

　「そうですか」と苦笑する綾斗を、京子は「だって」と見上げる。

「私にできる事なんて他にないよ。辛いこともあるけど、キーダーの仕事は好きだから」

「俺もですよ。この戦いには全力で挑むつもりです。失うくらいなら、俺が最後まで盾になりますから」

「それは駄目。綾斗も死んじゃ駄目だよ？」

　綾斗の言葉を突き返すように京子が声を張り上げた。

　それがアルガス的に間違った考えだということは分かっている。

　彼の感覚は人一倍鋭いが、戦闘力に若干欠ける。それでも敵を目の前にしたら突っ込んでいくタイプだ。

　必死になる京子に、綾斗は「わかりました」と目を細めた。

　彼は何か言いたそうな表情を見せるが、京子が首を傾げると、頷（うなず）くように軽く目を伏せる。

「けどどうして、京子さんは俺に優しくしてくれるんですか？　いえ、京子さんだけじゃなくて、みんなです。北陸の人たちもそうだったけど、居心地良すぎて、ちょっと困惑してます。アルガスは厳しくて、キーダーの扱いも酷いって聞いてたから」

「アルガスをどう思うかなんて、人それぞれだよ。少なくとも私は好きだよ？　綾斗が来るって知った時も嬉しいって思った。ちょっと時期は遅くなっちゃったけど、みんなも同じ気持ちなんじゃないかな」

　朱羽が外に出てから、本部のキーダーは京子と大舎卿の二人だけだった。

　だから綾斗が北陸の訓練施設に入った二年間は、待ち遠しくて仕方がなかったのだ。

「そうなんですか」

「でも、アルガスの根底にあるものは変わらないよ？　いつだってキーダーは前線に出て、盾にならなきゃいけない。これは余談だけど、爺が止めた隕石は、本当はすごく小さなものだったんだって。だからあれだけ騒がれたけど、専門家や海外のメディアからは当時、大したことないって評価をされたりもしたらしいの。でも、キーダーにとっては現況を抜け出す為の大きなきっかけだった。爺がいるから今こうしていられるんだもん、私たちも頑張らなきゃ」

　「はい」と答えた綾斗の声に重ねて、屋上の扉が音を立てて開いた。