４２ 気付けなかった気配
入口の扉にぶら提がった鈴が、店内に高い音を響かせる。
「いらっしゃいませ」の声に何気なく顔を上げると、意外な客が一直線に京子たちのテーブルへやって来た。
「いたな」と呟いて
突然の登場に驚いた綾斗が「お疲れ様です」とスプーンを置くと、大舎卿は「おぅ」と笑ってマスターへ手を上げた。
「いつものを頼む」
「かしこまりました」
マスターは慣れた様子で、水の入ったグラスを置いていく。
「爺、私たちがここに居るって知ってた？」
「仕事中にお前が行く所くらい見当が付くわ。それより話はマサから聞いたぞ。お前、小僧がバスクだということを、本当に気付いてなかったのか？」
不意打ちの質問に、京子は慌ててコーヒーカップをテーブルへ放す。
「やっぱり爺も知ってたんだ。私は全然気付いてなかったよ」
「小僧の力くらい、アルガスへ来た時から気付いておったわ」
「それなのに、知らないフリしてたの？」
すぐに運ばれてきたのは、場所とは不釣り合いな湯のみに入った飲み物だ。匂いに気付いた綾斗が「何ですか？」と首を傾げる。
「昆布茶だ。特別のな」
「もぉ。喫茶店なのに、そんな
京子が側にあったメニュー表を確認するが、昆布茶どころか緑茶の文字もない。
大舎卿は「ふっ」と笑って湯気を嗅ぐと、ズズズと昆布茶をすすった。
「マサがコソコソと小僧を
キーダーはバスクを見つけたら
綾斗はフォークに刺した斜め切りのバナナを口に運びながら、二人の話に聞き入っている。
「桃也は裏切るなんて事しないと思うよ」
「もしもの話じゃよ。しかしな京子、お前が小僧の力に気付けないことの方が問題じゃぞ。一緒に暮らして、裸の付き合いもあったんじゃろう？」
綾斗が思わずバナナを吹き出しそうになり、慌てて口を押さえた。
「ちょっと！ そんな生々しいこと言わないでよ！」
京子は一気に
「じゃあお前、ワシに節操のない言葉を使えというのか？ セ──」
「駄目ぇ！ 綾斗はまだ高校生なんだよ？」
慌てて叫ぶ京子を、マスターは遠くからいつも通りの笑顔で見守った。
白髪混じりの太い眉を吊り上げてギロリと睨む大舎卿に、京子はわなわなと唇を震わせる。
「二人とも落ち着いて下さい！」
「ふん、本当のことじゃろ。銀環を結んでいないバスクが、寝食を共にしているキーダーに力を隠し通せるとは思わん」
「私だってそう思うよ。けど、本当に気付かなかったんだもん。私が嗅ぐのを苦手なことは爺も知ってるでしょ？ 探ろうと思えば気配を追うことはできるけど、感覚として入ってこないんだよ」
予告なく気配を感じ取ることができない。昔からずっとそうだ。
意気消沈する京子に、大舎卿は「うむ」とだけ
「京子は福島の出身だったな。
「知らない……そんな珍しい苗字、一回聞いたら忘れないよ」
「……じゃの。昨日の会議で奴をそこで見掛けたという話を聞いてな。監獄時代、わしと一緒にアルガスに居たキーダーじゃ。見掛けたって言うだけじゃから、本人かどうかさえ定かではないが、お前のその能力の低さがいささか気になっての。ワシも嗅ぐのは得意でないが、小僧の力くらい見抜けたわ」
「京子さんの能力に、その人が何か関係があるんですか？」
プリンアラモードを食べ終えた綾斗は、温くなったホットミルクを飲んでいる。
大舎卿は二人に目をやると、胸元のアスコットタイを緩めて口を開いた。
「京子には話してなかったが、ワシはずっとそいつを捜しているんじゃ」
「そうなの？」
「あの隕石騒動の後、アルガス開放と共にトールへの選択肢がキーダーに与えられたのは知っておるの？」
「うん」
「とはいえ皆、歳も歳じゃったから一般的な社会へ出ることより、キーダーとして残ったやつの方が多かったんじゃ。もちろんアルガスを出て行った奴はいるが、中でも浩一郎は少し毛色が違っていての」
「違う、って？」
「過去にアルガスは牢獄だ監獄だと言われていたが、ワシはあの壁の中の生活をそこまで息苦しくは感じとらんかった。外へ自由に出られないこと以外、不自由はなかったしの。他の奴もそうじゃったと思う。しかし奴はアルガスを憎んでおった。トールとして外へ出る日、ワシに言ったんじゃ」
京子と綾斗が顔を見合わせると、大舎卿はテーブルの中央へと視線を泳がせて呟いた。
「復讐してやる、とな」
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