スラッシュ／キーダー（能力者）田母神京子の選択

【番外編】１ 入らない

　冬休みに入り、町は平日とは思えないほど家族連れやカップルで賑わっていた。

　クリスマスも過ぎて正月の空気を見せ始めた通りを、桃也（とうや）は目的の店を目指して一直線に歩く。

　今までの人生で全く縁のなかった店だ。

　中の様子を横目に伺いながら、一度通り過ぎた。客が何人かいるのが見えて、妙に緊張してしまう。

「くっそ」

　今日は京子が早く帰ると言っていた。できるならその時間には家に居たいと思って、桃也は意を決して店の扉を開ける。

「いらっしゃいませ」

　黒い制服姿の女性店員たちが、それぞれに声を掛けてくる。整然とした店には低いガラスケースが並んでいて、皮張りのソファや観葉植物が置かれていた。

　場違いなんじゃないかと思う。

　それでも一分一秒でも早く出たいという覚悟で挑むと、店員の一人が桃也に声を掛けてきた。

「プレゼントをお探しですか？」

　三十代くらいの垂れ目の女だ。にっこりと微笑む彼女に「はい」と答えつつ、桃也は迷うように首を傾げた。

「指輪が欲しいんですけど、こういうの良く分からなくて」

「みなさんそう仰（おっしゃ）いますよ。こちらへどうぞ」

　通されるままカウンターの椅子に座った。

　目の前のガラスケースに、指輪やネックレスがズラリと並んでいる。明らかに予算オーバーの数字が目に飛び込んで、桃也は思わず息をのんだ。

　この雰囲気には、この先もずっと慣れることがない気がする。

　誕生日プレゼントをどうするか迷って指輪にしようと思ったのは、京子の視線がいつも手元に吸い付いていたからだ。

　去年は二十歳のお祝いだからと、ちょっと高いレストランを予約してディナーを食べた。本人は喜んでくれたけれど、プレゼントを渡さなかったのは失敗だったと思う。

「お相手は恋人ですか？　それとも婚約指輪──」

「誕生日です。彼女の」

　慌てる桃也に、店員の女は「ごめんなさい」と笑顔で肩をすくめて見せた。

「どんな彼女さんなんですか？」

「えっと、何でも一人で抱え込んで、突っ走るような……って、そういうのじゃないですよね」

　見た目の話だと理解して、桃也は拳を口に押し当てながら改めて京子を頭に浮かべる。

「髪が長くて、可愛い感じです」

「わかりました。あら？」

　頷（うなず）いた店員がふと目を止めたのは、桃也の小指にある花の付いた指輪だ。

「すみません、これはちょっと訳ありで」

　苦笑いする桃也に、店員はにっこりと目を細める。

「謝ることじゃありませんよ。アクセサリーには一つ一つストーリーがあるものですから。それじゃ、ちょっと待って下さいね」

　大体の予算を伝えると、彼女は席を立って奥のケースから取り出した指輪を三つ桃也の前に並べた。

　石の付いたものと、桃也と同じような花が彫られたものと、装飾のほとんどないシンプルなものだ。

　「直感で」と言われてすぐに決めることができたのは、自分でも不思議だった。きっと店員の彼女の見立てが良かったんだと思う。

　けれど順調に見えた指輪選びも、思いもよらぬ難題が立ちはだかったのだ。

「サイズが分からないなら、とりあえずこのままで大丈夫かと思います。合わない時はお直ししますので、いらして下さいね」

　在庫のサイズは少し大きめらしい。彼女が言うように直せばいいだろうと思って、桃也はその指輪を買って店を出る。

「サイズなんて知るかよ」

　どっと沸いた疲労感に頭を押さえて、それでも何とか購入できた達成感にホッとした。

　　　☆

　誕生日当日は、デートの後にその指輪を渡す予定だった。

　なのに突然の襲撃に巻き込まれてしまい、疲れと怪我のせいで京子は早々に寝てしまった。

　今日のうちに渡したいと思って、ずっとポケットに入りっ放しの小さな箱を取り出す。

　安らかな寝顔に緊張を走らせつつ、箱に結ばれたリボンを解いた。

　京子の手元に乗った布団をそっとめくり、右手を掴む。

『右手の薬指が良いと思いますよ』

　そんな店員の助言のまま、薬指へ輪を通す──入らなかった。

「ちょっ……」

　桃也にとってそれは想定外の展開だった。予定では『少し緩い』筈だったのに、第一関節を過ぎたところで動かなくなってしまい、慌てて指輪を抜く。

「嘘だろ……」

　薬指に入らなかった指輪は人差し指や中指にも入らず、小指には不自然なほど緩い。

　この事態を本人に正直に話して、二人で店に行けばいいなんて選択は桃也の頭から飛んでいた。

　「仕方ねぇ」と呟いて反対側の手へと回る。

　緩いならともかく『入らない』という状況は良くないパターンな気がする。桃也は左手の人差し指から順番に指輪を移動させた。

　右手よりは若干細くなったものの、最後まで入ったのは薬指とゆるゆるの小指だけだった。

「ここでいいのか……？」

　『婚約指輪ですか』という店員の声が蘇る。測られたように指輪はぴったりと左の薬指に収まった。

　全くそんなつもりはなかったが「まぁいいか」と諦めて、桃也は京子の額にキスをした。