ムショ帰りの極道、クッキー屋さんはじめます

第18話：ムショ帰りの極道、残されたメッセージをたどる

　販売開始してからは、来る日も来る日もクッキーを焼き続けている。

　クッキーだけじゃない。発送までの全てを一人でやっている。

　てっきりあいつも手伝ってくれるとか思いきや「なんで？」と言われて終わった。

　作業の様子はずっと生配信している。

　購入者からは特に好評で、

［全部手作業なんだ］［ちゃんとしてて安心した］［届くの楽しみ！］

　とコメントしてくれる。

　届いた人達からの感想も上々で、想像と期待を超える美味しさだと評価されている。

　元の期待値が低かったおかげもあるが、使っている材料の力も大きい。

　人件費や広告費をかけていない分、材料費は平均の三倍以上かけている。

　値段をかけた分以上に美味くなると分かっているから、そこはケチらなかった。

　とにかく毎日毎日、一人でも多くの人に喜んでもらえるよう、心を込めてクッキーを焼き続けた。

　その結果、月商は200万を超えていた。

　さすがにバイトを続けられなくなり、桐嶋君がいなくなった翌月に俺も辞めた。

　辞める前に深夜帯の人員についてどうするのかをオーナーに聞いてみた。

「和蘭さんが同級生を2人紹介してくれたので大丈夫です」

　手際の良さに舌を巻いた。

　あいつに出来ないことなんて、この世に存在しないのかもしれない。

　出会ってから1年と数ヶ月。

　もうすぐ桜が咲く。

　「出ていくのか？」と聞けばいい。

　「出ていく」と言われたら見送ればいい。

　それだけのことなのに、どうしてもできない。

　進学するんだろうか。あの頭の良さならどこの大学でも受かりそうだ。

　それとも自分でビジネスを始めるんだろうか。会社を立ち上げたら数年で上場させそうだ。

　あせびよりも、桐嶋君よりも、六代目よりも、誰よりもあいつは才能に溢れている。

　1年と数ヶ月で知ったことはそれだけだ。

　結局本当に俺の娘なのかも分からない。

　調べる手段はいくらでもあるが、どれも使わなかった。

　あいつがいて当たり前の日常を壊したくなかった。

　一緒に食事をしたこともないし、笑い合ったことすらない。

　だけど「おかえり」と「ただいま」を言う毎日は特別だった。

　そんな日常も終わる時がくる。

　いつなのか分からないから、ずっと心の準備はしていた。

　例えそれが、今日だったとしても––

「ただいま」

　真っ暗な部屋が出迎える。

　「おかえり」の声が聞こえない。

　電気を点ける。

　部屋の隅に置いてあったリュックがない。

　残っていたのは、小さな段ボール箱が1つ。

　中にはノートパソコン１台、スマートフォン2台、三脚２台、事業に関する書類、通帳が入っている。

　事業に関する全ての権利は俺名義になっていて、口座には約1,000万円が入っていた。

「ノートパソコンとスマートフォンは桐嶋君に渡す？なんで？」

　手にした紙には桐嶋君の連絡先が書いてあった。

　とりあえず電話をかけてみる。

『五月雨さんだ！本当にかかってきた！』

　電話に出た桐嶋君は驚いているというより喜んでいる。

『ということは、もう苺ちゃんは出て行ったんっスね』

「君は知っていたのか？」

『日にちまでは知らんかったっス』

　そうか、彼氏には話していたのか。

「ノートパソコンとスマートフォンを君に渡せとあるが？」

『そうそう！これからはオレが五月雨さんのSNSを運用します！』

　話が見えてこない。

　困惑の上に混乱も重なって、もう頭の中はぐちゃぐちゃだ。

『苺ちゃんから、進学の都合で家を離れるから父親の代わりに運用してほしい、って頭を下げられたんです』

　頭を下げた？あいつが？下げる頭を持っていたのか？

『オレもちょうどそんな感じの会社を立ち上げようと思ってたし、何よりオレ、五月雨さんのこと好きだから即オッケーしちゃいました！』

　だからあの時、忙しくなりそうだと言っていたのか。

『あの、俺が担当者でも、大丈夫ですか？』

「君が担当なら心強いよ。ありがとう」

　桐嶋君なら大丈夫。

　実績もあるし、何よりあいつが頭を下げてまで頼んだ相手だ。

　不安なことは一つもない。

　ただ、これだけは確認しておきたかった。

「あいつとは、別れたのか？」

『別れる？えっ、付き合ってないっスよ？』

「そっ、そうなのか？てっきり付き合ってるから食事に行ったのかと」

『なんスかその方程式！ウケる！』

　爆笑している。笑いすぎてヒーヒー言っている。

　そんなにか？そんなに面白いか？

『さっきの件について話してただけですよ。断じて付き合ってません』

　俺の早とちりだったのか。

『じゃあ、近々ノートパソコンとスマートフォンを受け取りに行きますね！』

　電話を切った後、しばらくボーっとしていた。

　ボーっとしすぎて、いつの間にか夜になっていた。

　夜はろくでもないことしか思い浮かばない。こういう時はさっさと寝るにかぎる。

　シャワーを浴びようと立ち上がったその時、

　––ピーンポーン

　1年と数か月ぶりに玄関のチャイムが鳴った。