異世界迷宮の最深部を目指そう

485.その騎士たちの名は

　ファフナーが『ヘルミナの心臓』を引き摺って、現れた。

　現れるのを予期していた俺と違って、カナミは心底驚く。

「な、なんで……。『計画』を超えて、落ちたはずじゃ……」

　99層の血溜まりの奥にあった『地獄』の結末を、途中まで（・・・・）見届けていたからこその疑問だろう。

　しかし、俺と本気で戦っている間、カナミはファフナーから目を離した。

　そして、その隙に、ファフナーはここまで普通に歩いて来た。

　ただそれだけのことだったが、それは俺にとって人生最高の『幸運』となる。

　ファフナーに向かって、身体を向けた。

　もう立ち上がれないから、上半身だけを捻った。

　――魂が抜けても尚動く『悪竜』の姿を、見せつけてやる。

　ついでに、俺の魔石（たましい）を手に持って、不安定となっているカナミの姿も。

　すると、ファフナーの表情が綻んだ。

　俺が一目で察したように、ファフナーも状況を理解したようだ。

　この100層で、セルドラ・クイーンフィリオンは敗北した。

　それはつまり、俺の《神殺しの悪竜（シン・ファフニール）》が通じずに負けたということであり――

　――この100層に、ファフナーの求め続けた『神』はいないということでもある。

　その事実にファフナーは耐えられないかもしれない。

　そう不安に思ったが、すぐに杞憂だと知らされる。

「それでも……、みんなを救います……。それが、俺のヘルヴィルシャインでした……」

　即答された。

　どこにも『神』はいないと知っても、「それでも」と石畳の道を歩き続けていくファフナー・ヘルヴィルシャイン。

　笑っているけれど、泣いてもいた。

　どこか狂っているような表情だ。

　だが、自らの人生に決着をつけて来たかのような清々しさも感じられる。

　その表情（かお）と足取りで、膝を突いた俺の隣までファフナーは辿りついてくれる。

　千年来の旧知が並び立ち、すぐに俺は両腕を伸ばす。

　俺は手にした二つの魔石を――

　『闇の理を盗むもの』ティーダ・ランズ。

　『地の理を盗むもの』ローウェン・アレイス。

　――この二人を、ファフナーに託そうとする。

　同時に、南の『光の御旗（ノスフィー）』の三騎士に願う。　

　北の『総大将（セルドラ）』として認める。

　おまえたちは本当に強き騎士たちだった。

　その強き三人に、いま、恥を忍んで――

「カ……、カナ……、ミを……――」

　頼む。

　手助けを、北と南の垣根を越えて、要請したい。

　その俺の両腕を、ファフナーの左手が受け取る。

　右手は『ヘルミナの心臓』で塞がっていたから、左手で俺の両腕を纏めて――合わせる（・・・・）。

　瞬間、俺の身体は『糸』が切れたように倒れ込む。

　ファフナーが左手一つで支えようとしてくれたが、無駄だった。

「セ、セルドラさん！」

　二つの魔石を託した俺の身体は、『魔の毒』に変換され始めていた。

　他のモンスターたちと同じく、光の粒子を舞い上がらせながら、身体が透けて、消えていっている。

　それを見て、ファフナーは名前の続きを口にする。

「俺のところまで聞こえていました、セルドラ・クイーンフィリオンさん。……都合のいい神はどこにもいない。神の否定。それがあなたの本当の『魔法』となった」

「ファ……、ナー……。カ……、ミを……」

「……あなたもまた、『生まれ持った違い』に悩まされた一人でした。俺にとって、あなたは他の『魔人』たちと何も変わらない。……それでも、あなたは欲望の本能に抗い続けて、最後まで諦めずに、ここまで来た。死ぬまで、誰かを救おうとした。尊敬します。……ずっとあなたは、恰好いいセルドラさんです。だからこそ、その恰好いいあなたに憧れた俺に――」

　慣れていると思った。

　こうして、何人もの死に際を看取ってきたのだろう。

　『魔人』の性質に引っ張られた哀れな魂たちを、たくさん。

　『地獄』では、愛するヘルミナたちも。

　だから、ファフナーはよく分かっていた。

　自らの左の手のひらに乗せられた二つの魔石を見て、俺の願いを悟り、倒れた俺を置いて、立ち上がる。

「俺に任せてください。――いや、あとは全部俺に任せろ、セルドラ」

　口調を変えた。

　弔うかのように、俺と同じ口調に、合わせてくれる。

　上手い奴だ。

　昔っから、本当に。

　ただ、だからこそ、こいつなら俺がカナミと合わせられなかったものを、合わせられる気がした。

　ファフナーは涙でぐちゃぐちゃの顔を歪ませつつ――しかし、いま確かに涙を止めて、ニカッと笑って、見送る。

「この俺が……、【ファフナーニール・ヘルヴィルシャインローレライ】が、必ずカナミを救うと誓うぜ。あんたに負けないほど、恰好良くなッ！」

「――――、――は？　は、ぁ……、ははっ」

　笑ってしまう。

　あの地獄で何があったかは知らないが、長過ぎる。ふざけた名前だと思った。

　二つの世界の知識を知る俺には、奇妙な弔い（ジョーク）にも感じた。

　もちろん、ファフナーは何も知らないだろう。ただ、こいつをここまで送り込み、これを名乗らせたであろう清掃員（やつ）は違うはずだ。あいつも向こうの知識を、カナミから得ている――

　なら、このタイミングの良さは……、あいつの差し金？

　あぁ……、あいつは俺の足を蹴ったときから、本当に……。

　迂遠な嫌がらせばかりで……――

　俺を笑わせることに成功したファフナーは、満足げに「ははっ、よしっ」ともう一笑いした。

「とっとと死んでろ、セルドラ。あとのことは、この俺に任せればいい。必ず、みんな救うからな。この俺が――」

　そして、ここから先は「他の誰でもない自分がやる」と、俺を置いて、先へと歩き出していく。

　看取り慣れ過ぎだと思った。

　俺の死に水を余すことなく取ったファフナーは、慣れた様子で『詠唱』を始める。

「――『名はない』『捨て忘れて遣（や）った』『だから、もうない』――」

　魔法の『詠唱』ではない。

　何かの属性の強化でもない。

　それは注目を集めるだけの『詠唱』。

　ただ、聞けと。

　俺に。

　世界に。　

　この100層の魂たちに。

　仲間の『理を盗むもの』たちに。

　助けられず死んでいった『魔人』たちに。

　カナミに向かって、ファフナーは『詠唱』しながら、歩く。

　俺の歩いた道の続きを――

「――『だが、呼ばれている。ずっと呼ばれていた。いま、呼ばれて来た』――」

　ファフナーの手にある魔石の形が変わった。

　元同僚の詩に応えて、『闇の理を盗むもの』ティーダの魔石が、見慣れた仮面となっていた。

　それをファフナーは頭部に持っていく。ただ、貌（かお）と視界を遮らないように、側頭部に傾けて、被った。その意志を汲んだのか、急に仮面は形を崩していく。もう隠れて、逃げて、誤魔化す為の形状ではない。ファフナーの白一色だった服に纏わりついて、黒に染め上げた。独特な形状の黒き軽鎧が生まれる。さらに、その腰には、大小二つの黒い鞘。

　ファフナーは有り難そうに、引き摺っていた『ヘルミナの心臓』を鞘に収めた。

　続いて、もう片方の鞘に収まるのは『アレイス家の宝剣ローウェン』。

　ファフナーは双剣を腰に佩き、前だけを見据えて、毅然と歩いて行く。

　軽い足取りだった。

　その透ける足には、鮮やかな『血』が脈打つ。

「――『双剣の騎士の名は、地獄明かり（ヘルヴィルシャイン）』――」

　その姿で、そう名乗った。

　限界だった。

　余りに、眩（まばゆ）くて。

　俺は目を閉じさせられる。

　だが、その眩しさは、瞼で遮り切れない。

　真っ暗なはずの瞼の裏に、深くて鮮やかな光が脈打ち続けていた。

　おかげで、そう簡単に俺は逝けそうにない。

　ファフナーの声は大きくて、どこまでも明るくて。

　その口ずさむ詩には、幽かな旋律が乗っていて。

　まるで死に行く魂への子守歌のように、心地良くて。

「――『世界（あなた）を救う光として、いま、地獄（ここ）に焼き付こう』――」

　臆病で怖がりの俺が暗闇で怯えないようにと、明るい光が瞼の裏を灯し続ける。

　夜明けの陽光と見紛った。

　俺の虚無の空に、幽玄の光が差し込んでいく。

　あぁ……。

　と、また一息をつきそうになる。

　長い道を歩き続けて、生き抜いて、ついに俺は……。

　『ファフナー』こそが、ずっと俺の人生の明かりだったと知る……。

「くはっ、くはははは！　ほんっっと待たせたなあっ、カナミ！　やっと、あんたの『本当の騎士』の登場だ！　我が魂の『経典』通りっ、救わせてもらうぜ！　俺たちがあんたたちをなァ！！」

　そして、その『ファフナー』が、いま、『本当の騎士』になった。

　ゴースト混じりの少年にとっては何気ない名乗りだろう。

　だが、俺たちにとっては大きな意味を持った。

　儀式から生まれた『ファフナー』が、いま、次の世代へと託されたのだ。

　俺たちが歩いてきた道の続きを、俺に憧れた少年が継いでくれて、さらに先の未来へと繋いで、行く――

　従姉さん、みんな……。

　これが、みんなの本当に望んだ儀式の結末だったはずだ……。

　誰も儀式から逃げることなく、『セルドラ』は生き抜いて、『悪竜（ファフナー）』の意味さえも変えてしまって……、新しい運命を紡ぐ……――

　『未練』が……、消えていく……。

　…………。

　しかし、まだだ……。

　分かってる、グレン。みんなと違って、俺たちの贖罪はここからだ。

　その道を選んだのは、他ならぬ俺たち自身。

　ここから先は、誰かじゃない。

　俺たちは俺たちだから、楽にならないと決めて、ここまで来た。

　――ここからだ。

　たとえ魂だけとなり、地獄に落ちても。

　ここを住処として、俺たちは振動（こえ）を出し続けよう。

　きっとその振動（こえ）は、誰にも届かない。

　所詮、地上（うえ）の生者が聞きたい声を選ぶだけだからだ。　

　それでも、信じて、得意の振動（こえ）を出し続ける。

　本当の『魔法』《神殺しの悪竜（シン・ファフニール）》を維持し続ける。

　つまり、カナミ……。

　『第八十の試練』は、これからだ……。

　魔石（おれ）は、叫び続ける。

　おまえの中からだ。

　死して尚離さない竜の『祝福（のろい）』を……。

　地獄明かりのある限り、震わせ続ける……。

　食われても……、次元を超えて……。

　おまえに勝つ……。絶対に、諦めない……。

　もう俺は……、諦めなくても、いい……、から……。

　やっと俺も……、『適応』と『逃避』の先に……。

　あるものを……、見つけられた……、から……。

　いま……、中（ここ）に、いる……、千年前の……。

　友人たちと……、一緒に……。

　叫び続ける……。

　聞け、カナミ……。

　俺たちの本当の振動（こえ）を……――