異世界迷宮の最深部を目指そう

482.八十層を竜は飛び立つ。必ずや悪は討たれ、貴方の涙は止まるでしょう。

　だから、俺は『幸せ』になれない。絶対に。

　そう覚悟を決めさせてくれたグレンとファフナーのおかげで、俺は即座に『夢』から覚めることができた。

　――目を見開く。

　開いた視界は紫一色。

　不気味に発光する紫に、俺は囲まれていた。

　全方位が、まるで海面。

　さざなみのように、ずっと流動し続けている紫だった。

　濁流に呑まれているのかと、一瞬勘違いしかける。

　しかし、身体は温かく、心地良く、自由だと気づき、状況を再確認する。

　視認できるほどに濃い『紫の糸』が俺一人に集中して、繭を作り、閉じ込めている。

　揺りかごのように包み込んで、対象者に優しい幻を見せる魔法だったのだろう。

　ただ、神経接続で脳を乗っ取って、誘導するだけではない。繭の中は明らかに、通常と次元が異なっていた。対象の時間も人生も全て、術者の思い通りにする可能性が高い。

　ぞっとする封印魔法だ。

　ただ、よく目を凝らして、無数の『紫の糸』と俺との接続部分を見ると、皮膚が負けじと震えて、黒く鈍く発光していた。

　――この優しい環境に、俺の竜人（ドラゴニュート）の身体が『適応』しようとしている。それも過去最高に、激しく。

　振動する皮膚に、俺は困惑した。

　俺の『適応』は、一か月前にカナミに敗れて、限界まで弱体化されたはずだ。もうほぼなくなっていたと言っていい。その『適応』が、いま戻った？　いや、戻るどころか、以前よりもずっと力強い。『黒い糸』のおかげか？　ずっと滞っていた儀式が進んだからか？　しかし、まだ俺は神を殺せていない。『夢』の中で、否定しただけで――

　いや、いい。

　何でもいい。

　身体だって、震えていてもいい。

　もう俺がやるべきことは一つだけ。

「俺も、ファフナー（おまえ）のように、なりたい――」

　いまにも解除されそうだった『竜化』を持ち直して、俺は爪を鋭く伸ばす。

　そして、身を捩って両腕を振り回すことで、周囲の『紫の糸』を掻き切った。

　あっさりと断ち切れた。

　しかし、余りに分厚い。

　軽く千の『紫の糸』が切れても、まだ視界は紫一色のまま。

　濁流の中で藻掻くのに似ている状況だった。

　単純に『紫の糸』の量が多すぎる。

　しかし、ならば答えは単純。

「もっとだ……！　もっと食らえ……！　トラウマを食らって、乗り越えろ……！！　もっともっと食らって、もっともっともっと大きく、強く！！」

　千切った『紫の糸』を口に入れて、咀嚼して、呑み込んだ。

　皮膚の震えが膨らみ、鈍い発光が強まった。

　『竜化』が加速して、神の繭に赤い濃霧が充満し始める。

　食らった糧を血肉に変えて、さらに俺の四肢と魂は肥大化していく。

「――『罪深き血を啜り』『罪昏（くら）き種は空腹に』『吐瀉する鮮やかな魂よ』ぉおおおお――！！」

　『詠唱』で、この『紫の糸』にさえ食い飽きて、さらに先の存在に進化することを願った。

　この環境に慣れるだけじゃない。さらにもっと先へ――

「もっと食らい、『適応』しろ！　『適応』を、もっと！！　だって、これは『呪い』じゃない！　これは！！　これはぁああああ、みんなの遺してくれた！！　み、みんなの――！！」

　ただ、『適応』の辛さを、誰よりも身に染みて知っているから、声は震えた。

　つまらなくなっていくのは、本当に恐ろしい。

　新鮮な味わいを失って、人生が無味無臭の味気ない『無』となる。

　あれだけ大好きで期待していた科学と魔法の融合さえも『つまらない』のだから、もうこの先の人生で楽しいものは皆無となったことだろう。

　もう生きているのが、無意味かもしれない。『適応』して強くなればなるほど、俺は苦しく、辛く、『不幸』となり――果てに、あのカナミのような存在になる。

　ただ、それでも。

　あの馬鹿（カナミ）がやっていることを、そのままやり返せるからこそ。

　俺は決して諦めたくない。

　それでも諦めない姿を見せられるのが、もう俺以外にいないから――

「だから！！　誰かじゃない！　俺だ！！　みんなを食らった俺が！！　この『本当の英雄』セルドラ・クイーンフィリオンがぁああああぁああああああぁあぁアアアアアアア――！！」

　どれだけ『紫の糸』が不味くても、食らって食らって食らって、『適応』し続ける。

　全ての夢幻と無間を、無限に食らい続ける。

　その食事量に比例して、『竜の尾』は伸びて、『竜の翼』は広がり、『竜の鱗』は張っていく。

　――『半死体化（・・・・）』が進む（・・・）。

　その果て、俺は目一杯、『竜の翼』を羽ばたかせた。

　どこでもいい。

　我武者羅に。

　どこまでも、高く。

　高く高く高く――！

　スノウにできたことだ。

　俺ができなければ、恥だ。

　末裔よりも、もっと高く飛翔（と）んで、真っすぐ抜け出せ。

　どれだけ『紫の糸』が絡み付こうとも、必ず――

「飛翔（い）けえぇえええええええエエ！　飛翔（い）くんだぁああああああああアアア！！　ッァアアアアアア！！　ッガアアアアアアアァアアアッ！！　ァアアアアァアァアアァアアアアァアァアアア゛ア゛アア゛ッッ――――！！！！」

　飛翔（と）ぶ。

　『適応』して、食らっては、飛翔び。

　『適応』して、食らっては、飛翔び。

　『適応』して、食らっては、飛翔び。

　飛翔び続けて――

　――突き破る（・・・・）。

　紫一色の先は、黒一色。

　俺は繭を破って、100層の裏側へ戻ることに成功した。

　雲を抜けたかのような開放感に包まれる。

　まるで、故郷の暗雲の中を飛んでいるかのような気がした。

　そして、その懐かしき暗雲の中心にて、一人の黒いローブを纏った男が立っていた。

　その男は繭から抜け出した俺の姿を、後ろに倒れそうなほどに見上げて（・・・・）、驚き、名を呼ぶ。

「……セ、セルドラ？　どうして――」

　ついに。

　あの『未来』も『過去』も見えるカナミが、「どうして」と言った。

　その理由の正確なところは、俺にも分からない。

　けれど、きっと地上（うえ）で起こった小さなアクシデントが始まりだろう。

　最初は小さなずれだったかもしれない。

　けれど、スノウが、グレンが、ファフナーが――誰もが、全力で一つの目的に向かって、生き抜いた。

　誰もが失敗を恐れずに、たとえ自分が倒れても誰かに繋がると信じて、『終譚祭』にアクシデントを起こし続けた。

　その全てが繋がり、重なり、膨らみ、いま――

　世界の管理者と呼べるカナミにすら予期せぬミスが、ついに一つだけ。

　本当に些細だとしても、起こった。

　――その失敗（ミス）の名は、セルドラ・クイーンフィリオン。

　いまだ。

　いま、俺しかない。

　俺は唯一の勝機に、『竜の咆哮』を放つ。

「カァアアァアアアアア、ナァアアアァアアアアア、ミィイイイィイイイイイイイイイイイイ――――！！！！」

「…………。――《リプレイス・コネクション》」

　絡みつくような欲望を、カナミは感じ取ったのだろう。

　僅かな勝機も許すまいと、別次元に移動する魔法を構築した。

　100層の裏側という黒い空間が、墨汁をバケツごとひっくり返したかのように、魔法《リプレイス・コネクション》で塗り替えられていく。

　俺の視界から、カナミの姿が消えようとしていた。

　俺とカナミの間に、次元の壁と呼べる境（さかい）が発生しているのだ。

　だが、『逃避（にが）』さない。

「――魔法《イクス・ワインド》ォオオオオオオオオオ゛オ゛！！」

　追いかけ、食らいつくべく、風の魔法を唱えた。

　それは翼を羽ばたかせながらの『竜の一歩』。

　疾走も雷霆も神速も超えた飛翔だった――が、縮まらない。

　俺は一瞬で千里は潰している――けれど、遠ざかっていくカナミの姿。

　このままだと、理不尽に別の次元まで逃げられる。

　そのまるで神の如き力に――

　――理不尽な神の力に、俺は『適応』する。

　その次元の違いに『適応』する。

　その空間の歪みに『適応』する。

　その時間の操作に『適応』する。

　次元魔法そのものに慣れて、慣れて慣れて慣れる為に、飛翔しながら顎（あぎと）を大きく開けて食らっては、咀嚼して呑み込み、また飛翔して、ついには――

「っっがぁあああぁああァアアアアアアァアアッッ――――！！！！」

　俺は目の前の何もない空間にまで噛みつき、境となっていた次元の壁を喰い破り、新しい空間に出た。

　ただ、出た先は、先ほどの100層の裏側ではなかった。かといって、表側でもない。

　以前、カナミが俺に忠告した魔法《リプレイス・コネクション》に失敗した場合の落ちる先――

　――カナミと同じ（・・・・・・）次元に至る（・・・・・）。

　話に聞いていた『次元の狭間』という不思議な空間で、俺は咀嚼し続ける。

　生物が生物として生きられない場所で、くちゃくちゃと、剥いだ次元の壁をよく噛んだ。

　新鮮な味わいだった。

　次元の壁を糧として、俺の身体に新たなエネルギーが満ちていくのを感じて、空笑いで涙を振り落としていく。

「くっ、くははっ！！　くはははははハハ！！　はーっはっハッハハハハハ！！」

　さあ、カナミ。

　食らって、慣れたぞ。

　もう二度と、そのつまらない逃げ方は俺に通用しない。

　たとえ、どれだけ逃げる先の次元を高くしようとも、何度でも俺は食らいつく。

　その俺の食欲をぶつけられたカナミは、また聞く。

「どうして……、セルドラ……」

「くはっ、くはハハハ！　どうして（・・・・）だとぉ……？」

　どうして、俺が『次元の狭間（ここ）』まで来られたのかと言えば、それは「食らったから」に他ならない。

　カナミと戦い、「神の繭」やら「世の理」やら。

　好きな本の言葉を借りれば、「外宇宙」や「未来科学」あたりも。

　咀嚼してきて、どれも役に立った。

　だが、どれも「どうして？」の答えではないと思った。

　全てが、俺の糧となった。

　食物連鎖や生態系で考えれば、間違いなく俺が頂点（うえ）となった。

　もう「神」や「世界」や「次元」とかは下等（した）でしかない。

　だから、その「どうして？」に一言で答えるとすれば、もう――

　千年前から食らっていた毒（ことば）を、俺は口から吐く。

「俺が、伝説の……、格好いい（・・・・）ドラゴンだからだ」

　口にして、すとんと心に落ちるものがあった。

　口に含んだ次元（もの）も、やっと呑み下せた。

「竜（ドラゴン）……？　その姿は、もう……いや、君は竜人（ドラゴニュート）。混じりだ」

「違うな。俺は生まれながらに、『最強』の『本当の悪竜（ファフナー）』様だった。その『最強』の俺がドラゴンならば、ドラゴンこそ『最強』なのは道理。……だろう？」

　滅茶苦茶を言っている。

　しかし、理由があるとすれば「ドラゴンだったから」が一番適切だと、本当に俺は思っている。

　ここまで、たくさんの言葉があった。その「神」「世界」「次元」といった大きな概念たちの上に、もっと大きな「ドラゴン」があった――だから、こうして俺はカナミの次元まで追いついた――としか、もう表現しようがないし、たとえ間違っていても、それを信じ抜く。

　ずっと思っていた。

　子供（ガキ）ながら、本気で思っていた。

　カナミが貸してくれた本にも書いてあった。

　こちらの世界でも代々『竜人種』たちに伝わっていた。

　親も友も、誰も彼もが言っていた。

　御伽噺や神話よりも、ずっと昔の古代から存在する「ドラゴン」こそが、全ての生物の頂点。そして、その頂点の中のさらに頂点が『本当の悪竜（ファフナー）』なんだって――

　そう信じて、儀式は続いたんだ。

「そんな顔しねえでも、すぐ見せてやる……。みんなも見ててくれよ……。聞いてくれ。そして、二度と許さないでくれ……。これが、この俺の本当の――」

　そして、詠む。　

　カナミの前で、その儀式の最後の頁を。

　それは誰の『執筆』でもない。

　『里の一幼竜（セルドラ）』として、自らが紡ぎ、生き抜いた人生の『詠唱』。

「――『人を殺し吐く人殺し』――」

　吐きながら貪り食い、泣きながら大きくなる。

　そんな人生だった。

「――『蟲毒を盛られ続けた躰』『俺も世界（あなた）も殺したい』――」

　だから、ずっと俺は俺を殺したかった。

　楽にしてやりたかった。

　その殺意が、俺の本当の（・・・）『魔法（・・）』となる。

「――魔法（・・）《神殺しの悪竜（シン・ファフニール）》」

　視界が真っ赤に染まる。

　身体の重みが、急激に増した。体内では、ぼこぼこと沸騰しているような感覚が続く。生物としての違和感と嫌悪感が激しい――けれど、俺は落ち着いて、受け入れる。

　どのような術式になるかは、先んじて理解していた。

　ここまで、色々な『魔法』があったと聞いている。

　攻撃魔法に防御魔法。

　補助魔法に回復魔法。

　――セルドラ・クイーンフィリオンの本当の『魔法』は、変身魔法。

　当たり前だ。

　だって、最初からだ。

　ずっとここに向かって、生きてきた。

　最初の最初から、分かっていた。

　恐れて、怯えて、竦んで、『逃避（にげ）』て――でも、いつか俺は、たった一度もしたことのない全身の『完全竜化』を必ず、本気で、するしかなくなると。

　みんなも分かっていたから、ずっと大事に育てられてきた。

　子供の頃から、ずっとだ。

　あの竜の里に生まれてから、ずっと。

　いいや、俺が生まれるよりも前のご先祖様が生まれてから、ずっとずっと。

　『竜人種（みんな）』が実験と検証を重ねて、昏い欲望の歴史を繋げてきたのは、その魂の共食いの果てに、この本当の『魔法』があると分っていたから。

　だから、魔法《神殺しの悪竜（シン・ファフニール）》の効果は、その名のまま――

　――『神殺しの悪竜』と、なる（・・）。

　結果が分かっていたから、真っ赤になった視界が晴れても、俺に動揺はなかった。

　眼球を動かして、ゆっくりと。

　――ずっと目を背けていた自分の姿を確認する。

　まず胸元。

　とても広くて、大きな胸部だった。

　ただ、もう何メートルや何人分といった言い方はできない。見下ろした胸部（むね）は大陸のように広く、肉の平野が地平線まで続いていたからだ。

　大きい。

　常識を超えて、大きい。

　もう巨大どころではない。

　その胸部の横にある腕も同じく広く、世界一の山脈を上回る大きさ――を優に超えて、見果てることはできなかった。

　当然ながら、もう俺は衣服を纏えていない。

　その身には、黒い『竜の鱗』の大地が無限に続くのみ。

　――変身した『最強』のドラゴンは、もう普通の『人』の尺度が使えなかった。

　余りに大きすぎる。

　その見果てることのできない腕を、俺は『竜の前脚』として認識し直す。

　ちょっと人生を振り返っている内に、俺の身体の肥大化は極まっていた。

　いや、もう肥大化という言葉の次元を越えている。

　神も次元も超える急成長で、俺という存在が全くの別物に変身してしまったと言うしかない。

　神の上に立つドラゴンに変身した（なった）俺は、『次元の狭間』を漂いながら、その瞳を動かす。

　『人の瞳』と分けて、それは『竜の瞳』と呼ぼう。

　『竜の瞳』を、俺は下に向けた。

　魔法のような視界移動だった。

　その『竜の視力』は、普通の『人』では届かない遥か下にて、小さな点を見つけた。

　それは無限に続く暗雲の果てにある砂粒よりも小さな点だったが、俺は『竜』だから捉えることができた。

　小さい。

　とても小さいカナミの姿だった。

　そのカナミが、また身体が後ろに倒れそうなほどに見上げている。

　まるで白衣を着た学者が顕微鏡を覗いているような状況に、腹の底から空虚な嗤いが湧き上がってくる。……いま、俺の身長は、カナミの何億倍だろうか？　いや、何億乗か？　もっともっとか？　もう天文学的数値どころか、数字では測れないのかもしれない。不思議な感覚だ。まあ、とにかくだ。本当に、あぁ……。

　大きくなった。

　食べ過ぎだ。

　でも、そのみんなのおかげで、俺は大きくなれた。

　神の繭を破れて、羽化することもできた。

　これから、さらに俺は大きくなっていくだろう。

　どこまでもどこまでも、大きく。

　無限に、大きく。

　――もう戻れない（・・・・・・）。

　当たり前だが、もう普通の『人』として、生きることも死ぬこともできそうにない。

　グレンとみんなのおかげだ。

　俺はお礼を口に出して言いたくて、『竜の咆哮』を発そうとする。

　ただ、そのままでは大きすぎる。『竜の喉』の奥の振動（こえ）を、『竜の魔法』で整えて、人語に模（かたど）った。

　そして、俺は上から矮小なる神に向かって、お礼のように宣言していく。

（――ここが（・・・）、この（・・）『次元の狭間（・・・・・）』こそが八十層（・・・・・・）。『無の理を盗むもの』セルドラの階層だ。昔懐かしい空ゆえに、『悪竜』の住処に戴いた。何度でも、『第八十の試練』は繰り返そう。本当につまらない『試練』だが、おまえに課し続けたい）

　それは次元を超えて、響く振動（こえ）。

　遙か高みから俺は、迷宮の階層をカナミに下賜（かし）した。

　…………。

　きちんと言えて、よかった……。

　これで、俺も『理を盗むもの（みんな）』に続いた……。

　まだ身体は重い。けど、この『無の理を盗むもの』の80層ならば、俺は『本当の英雄』らしく恰好よく、どこまでも高く、飛翔（い）ける気がした。

　だって、こんなにも80層は広くて、高くて、虚無で、いい空だ……。

　みんなを殺しておきながら俺は、ここを伸び伸びと飛翔（と）び回って、気持ちよく泳ぎ続けることができる……。

　もう悲しくは無い。

　幼竜から成竜となって、俺は完成した。

　ただ、涙は溢れる。

　一滴で海よりも深い『竜の涙』が、この80層に流れ落ち続けていた。

　あぁ……。

　本当に、いい空だ……。

　悪ガキの頃も、こうやって……。

　こんな暗雲の空を、俺は自由に飛んだ……。

　ずっと俺は……、飛んでいたんだ……。