異世界迷宮の最深部を目指そう

460.『マリア』・ディストラスの終着点

　浮遊感が――いや、墜落感が続く。

　もう僕は足場を得ることはないだろう。

　あの太陽と共に堕ちていく限り、二度と足をつけることはできない。

　視線を横に向けると、溶けてドロドロとなった足場が赤黒い雨となっていた。

　熱に耐え切れなったモンスターたちも魔石となり、キラキラと多彩な星が流れていく。

　全てが、あるがまま。

　少しずつ、『第百十の試練』の本質がわかってくる。

　全てが嘘じゃない。

　マリアは偽りなく、ずっと本当のことを言っている。最初から、ずっと――

　それを真正面から受け止めるべきだということも、僕は最初からずっと――

「マリア……。アルティ……」

　正解は、最初からわかっている。

　けれど、その選択肢を僕は取れない。

　これから僕は、儀式を完遂させて、『最深部』を支配し、『その先』へ行く。　

　『魔法カナミ』に支障は出せない。

　僕は現在（いま）でなく、未来を視て――いや、その未来の果てにいる『ラスティアラ』だけを視ているのだ。

　だから、魂の欠片さえも『忘却』できるはずがない。

「――マリア。僕は『ラスティアラ』と『幸せ』になると誓ったんだ。何をしてでも、何を捨てでも」

　堕ちつつ、そう呟いたのを、マリアは炎の感覚器官で聞いたと思う。

　不正解の一言を返した僕は、もう後戻りは出来ない。

　すぐに僕の中で隠れている同居人に声をかける。

「ノイ、出よう。いま、『計画』を最終段階の手前まで、前倒しする」

　返答はない。

　ぎりぎりまで出てこないというのはわかっているから、呼びかけ続けるしかなかった。

「『世界の主』ノイ・エル・リーベルール。姿を現して、僕と『親和』するんだ。こっちも共鳴魔法を使わなければ、何もかもが終わる可能性がある。あの炎からは、その未来が視える」

　しかし、まだ無言。

　彼女のトラウマが、表舞台に現れることを拒み続ける。

　気持ちが、僕にはわかる。

　誰よりもわかる。

　自分がいたって上手くいかないことばかり。

　全て『なかったこと』にしたい。そう僕も思っている。

「……いいのか？　忘れることになるんだぞ？　今日までの人生をアルティとマリアの炎ならば、本当に浄化することが出来る！　君は全てを忘れるわけにはいかないはずだ！　嫌なことだけを選んで、『なかったこと』にしたいんだろう！？　頑張った果てにある報酬（もの）を待ってたんだろう！？　ずっと！！」

　本当は、ノイの人生を表舞台に出してはいけない。

　彼女の物語を秘匿するという『契約』を交わして、僕たちは協力し合っている。

　だが、いまだけは、その『契約』を一時的に翻すしかなかった。

「僕は君の味方だ。立てなくてもいい。ただ、僕を信じて、一緒に落ちてくれ……！」

　まだ無言は続く。

　僕の言葉はノイの心に届かず、揺るがなかった。

　――おそらく、まだ飾ってあるからだ。

　という理由が自分でわかっているから、もう脚色を止める。

　飾ることのない本心を、腹の底から吐き出していく。

「ノイッ！！　マリアは！　マリアはなぁっ！　僕が出会ったきた誰よりも、強い！　すごい！　かっこいいんだ！　見ろっ、わかるだろ！？　出し惜しみで勝てるわけない！　いいから、いますぐ寄越せ！　おまえの最後の『術式』を！！」

　余りに情けない弱音を、僕は胸に手を当てて、叫んだ。

　そのとき、ドクンッと。

　鼓動が聞こえたような気がした。

　こうも真っ直ぐ叫んだのは、いつ以来だろうか？

　もう随分と昔に感じる。

　懐かしく、非常に慣れ親しく、紡ぎ易かった。

　そして、いまの一言は間違いなく、『執筆』じゃなくて、ただ必死の即興な演劇（アドリブ）だった。

　だから、鼓動は鳴った。

　今度こそ、僕の胸から。

　落ちていく僕の腹部から、手が生え伸びる。

　水面から這い出るように、女性が長い髪をはためかせながら、上半身だけ姿を見せた。

　大人のラグネの姿を借りたままだが、それでも出てきてくれた。

　表舞台に出て、声を震わせながら、自分なりの台詞を読み上げていく。

「し、知っているさ……。彼女は強いし、すごいし、かっこいい。ずっとボクも、羨ましかった。ああいうかっこいい女性たちが……、いつもいつもだ！　だから、君よりも知ってる！　出し惜しみで、勝てる相手じゃないってことくらい！」

　ノイは心底恐怖して、涙を浮かべて、落ちてくる巨大な『炯眼（ひとみ）』から目を逸らして、口を尖らせていた。

　だが、僕と同じく、決意もしてくれていた。

　僕に共に片手だけを前に――空から落ちてくる太陽に向かって、伸ばす。

　『計画』最終段階の儀式を、即興で始めてくれる。

「だから、ボクは逃げて、君に託すんだ……！　この積年の弱音と恨み言を！　ああっ、『なかったことになれ』『なかったことになれ』『なかったことになれ』と！　――次元魔法《ブラックシフト》ォオオ！！」

　僕たち二人の手の平から、膨らむ雲のような闇が溢れ出した。

　それは光の遮断によって、暗くするだけではない。

　濃過ぎる『魔の毒』の暗闇であり、形而上（こころ）の認識をも拒む黒だ。

　渦巻く台風のような暗雲が、太陽の光と熱を全て遮ろうとしていた。

　地下に相応しくない明る過ぎる迷宮を、その黒色で元に戻そうとしていく。

　落ちながら、自分の最も得意な魔法（よわね）を紡ぎつつ、ノイは僕と『親和』していく。

　彼女のオリジナル次元魔法《ブラックシフト》の『術式』が、模倣ではなく完全な形で、僕の中に沁みこんでいく。

「カナミ君、この『術式』は好きに改良してもいい。ただ、この臆病者（ボク）に、切り札を一枚賭けさせたんだ。必ず、最上の未来を引き寄せろよ。あと気持ち悪いとかも思うなよ！　ボクの『術式』は君と違って、じめったいんだ！　『未練』で、べとべとしてるんだ！」

　だらだらと文句と言い訳を重ねつつだが、いま、確かに先代の『次元の理を盗むもの』から秘伝の『術式』が譲渡された。

「ありがとう、ノイ。あと思うわけないだろ。たとえ君でも、いまの僕の陰湿さには負ける」

　僕に負けると言われたとき、ノイは身体の震えを小さくした。

　長らく『世界の主』だった彼女は、誰よりも立派でいなければならなかった。上の次元にいる存在（もの）として、ずっと失敗は許されなかった。しかし、いま、ちゃんと敗北できている自分に『安心』して、全てを僕に委ねていく。セルドラと同じく、彼女も身を流れに任せ切っていく。

　そして、託された僕が、流れの主導権を握り、『執筆』していく。

　相川渦波が、彼女の弱音の続きを綴り、加筆し、詠む。

「――ああ、『なかったことにする（・・）』。『なかったことにする』『なかったことにする』――」

　受け取った『術式』のままに使えば、物事の表面上を黒ペンで塗り潰すだけの魔法だ。

　必要なのは、その上の次元。

　ノイに踏み出せないところまで進むのが、この相川渦波の役目。

　『なかったことになれ（・・）』と願うのではなく。

　本当に『なかったことにする（・・）』のが僕。

　――人生全てを懸けて、『ラスティアラ』『以外は何も要らない』『絶対に（・・・）、なかったことにする（・・・・・・・・・）』という覚悟を持って、その魔法を昇華させていく。

　物質的な形而下だけでなく、精神的な形而上さえも覆う邪悪な積雲が膨らんだ。

　体積を増やしつつ、少しずつ紫色も加えていく。

　その紫黒（しこく）の暗雲は、いままでの《ブラックシフト》とは全くの別物だった。

　認識を阻害するだけではなく、本当に『なかったこと』にする為の魔法の塗り潰し。

　今回ならば、太陽の炎や熱が生まれる魔法構築前まで時間を遡り、その元から消していくことになる。――つまり、より時間操作の魔法に近づく。

　もう《リーディング・シフト》で過去を読ませて、それから《次元決戦演算（ディメンション・グラディエイト）『再譚（リヴァイブ）』》で了承を取るなんて手順は、必要ない。

　強引な物語の上書き。

　反則ばかりの次元魔法で、最悪中の最悪。

　過去にラスティアラが危惧していた『なかったこと』にする魔法そのもの。

　その過去改編の魔法の名は――

「――次元魔法《ブラックシフト・オーバーライト》」

　完全に自分のものとしたとき、名前を付け足した。

　ただ、一切遊びはなく、率直でわかりやすく、強力そうな言葉（オーバーライト）を足しただけで、さらに手を伸ばす。

　手から溢れ出す紫黒の暗雲は制御され切り、上空の太陽に対抗して、一つの形を模（かたど）っていく。

　半球形状（ラウンドシールド）によって、熱と炎を待ち構える。

　その黒紫の盾の表面に、迸る焔の先端が軽く触れたとき、ごっそりと人一人分ほどの炎が歪んで、ずれて、掻き消えた。

　『魔法相殺』でなく、『時間相殺』と言える現象に昇華してる。

　いま、準備は整った。

　この『なかったこと』にする魔法の盾で、マリアの想い（ほのお）を全て掻き消す。

「――魔法《ウッドクエイク・創造（クラフト）》」

　さらに不退転を誓い、最後の足場を作る。

　上空からの熱を《ブラックシフト・オーバーライト》の傘で遮った上で、空気中の水分を使い、氷を魔法陣のような形状で張り巡らせた。

　そこに土と木の肉付けを行い、風魔法《ワインド》で浮かし続けることで、宙に地面を生成した。

　迷宮の地面より強固にしたつもりだが、長くは持たないだろう。

　太陽と接触する為に、一時的な減速を行うパラシュートのように使っているだけだ。

　そして、それを待っていたと言うように、マリアは直近の炎から声を出す。

（待ちくたびれましたよ、カナミさん。それが、『計画』の最後に待っていた魔法ですね。とはいえ、まだ雛形でしょうか……。本来、それは全ての《ディメンション》と組み合わせる予定だったのでは？）

「ああ。この《ブラックシフト・オーバーライト》は、まだまだ未完成だ。いまの状態だと遠隔操作が出来ず、直接この黒紫（こくし）の煙をぶつけないといけない。でも、この状況なら、それで十分。いまの僕の魔力は、マリアを大きく上回ってる。さらに、僕は自分自身を『代償』にする覚悟さえある。消せない想い（もの）など、この世にない」

　ここまで余裕だったマリアを真似て、僕も余裕をもって言い返した。

　その僕を見て、どこか安心した声で、ここで初めて挨拶をされる。

（ふふっ、お久しぶりです。慌てて、必死で、一杯一杯で……でも、抗い続けるカナミさんですね。その黒い瞳が、私は大好きなんです。きっと、ラスティアラさんも）

「何度も言うけど、二人共趣味が悪い。もっと格好いいところに注目して欲しいんだ、こっちとしては」

（いまのカナミさんが、私にとっては格好いいんです。惚れちゃうところなんて人それぞれですよ。……ねえ？）

　自宅のリビングにいるかのような調子で談笑する。

　だが、もう状況は天と地の差。

　太陽と暗雲。

　史上最悪を競う二つの広範囲魔法の中心同士。

　いまも、二つの魔法は徐々に近づいていっている。

　その接触前に、最後だからとマリアからの軽い「ねえ？」という挨拶の続きが、僕の腹部に向かって投げかけられる。

（そちらのあなたは、初めまして。はるか昔から、ずっとずっと影から私たちを見守ってくれていた神様。グレンさんやシアの家に伝わる太古の『翼人種』の生き残りであり、『世界の主』でもあるノイ・エル・リーベルール――）

「ボ、ボクを呼ぶなよぉ……」

　ノイは僕のお腹の中に限界まで引っ込み、身を隠そうとする。

　どうやら、リーパーと違って、マリアは心底苦手のようだ。

（ご心配なく。今回、あなたはついでです。だって、神様とか、私は余り興味ないんです。本当にいたんですねくらいの感覚で、一緒に燃やそうとしてます）

「え、ええぇえ……」

　小ざっぱりとしたマリアの反応に、ノイは全くついていけない様子だった。

　だが、僕にはわかる。付き合いも長くなったから、そういうやつだってわかる。

　いつだって、マリアは――

（私は神の存在とか、大陸の行く末とか、どうでもいい。世界さえも、私にとっては二の次。だって大事なのは、一人一人の気持ち。それを、きちんと伝えること。いつだって、私はそれだけだった）

　嘘偽りのない本心の為だけに、マリアは生きている。

　その余りに真っ直ぐな太陽に近づきつつ、僕は心を固める。

　この『第百十の試練』で、僕は気持ちを伝えられ、教えられる。

　しかし、決して心は揺るがさずに、全てを『なかったこと』にすると覚悟を――

（カナミさん……。言っておきますが、私も『ラスティアラ』さんが大好きなんですよ？）

「…………っ！？」

　覚悟を決めた僕に向かって、マリアは色々な過程を飛ばして、こんな状況で急に、全ての核心を突いてきた。

　それは『未来視』や『逆行思考』しているかのように、本質を見抜く一言。

（初めて出会った日、すごく『ラスティアラ』さんに振り回されて――でも、一緒に眠ってくれました。家族の温もりを求める私を、振り回しながらだけど、ちゃんと手を握ってくれました。……暖かい手でした。だから、私は『ラスティアラ』さんが好き。もうこれは、みんな知っている話だと思いますけどね）

　出会いを話され、マリアと『ラスティアラ』の絆を再確認させられる。

　だが、それでも僕の覚悟は変わらない。

　いや、むしろ、だからこそだ。

　その二人の『繋がり』があるからこそ、僕は『安心』して、自分自身を『代償』に消えることができる。

　別に、そこに僕はいなくてもいいって思える。

　そう思って消えていってしまった『ラスティアラ』と同じことができる。

（ええっ、だからこそ！　いま、『ラスティアラ』さん、聞いてください！　ちゃんと読んでいますか！？　好きです、『ラスティアラ』さん！！　誰よりも好きだから！　あなたと過ごした日々を、私は決して忘れません！！）

「なっ……！？」

　急な好意の主張（アピール）に、僕は焦る。

　こんなことで何かが変わることなど、万が一にもない。億が一にもない。

　僕とラスティアラは『たった一人の運命の人』同士だ。

　だが、いまの僕のやっていることを考えると、兆が一にもラスティアラの魂は「やっぱり、カナミよりマリアちゃんのほうがいいかなー」と、急な方向転換をしそうな気がした。そして、これこそが僕の『計画』を根底から覆す裏技のような予感もあって、全力で叫び返す。

「ち、違う！！　『ラスティアラ』を誰よりも好きなのは、僕だ！　僕のほうが、『ラスティアラ』を好きに決まってる！　僕は『ラスティアラ』の為ならば、全てを捨てられる！　何だってする！　続きを『幸せ』にしろと言われたら、『幸せ』な続きにする！　世界を救えと言われたら、世界も救う！　偏（ひとえ）に、それは愛ゆえ！　そうっ、その僕の愛を読むとすれば、それは！　〝【相川渦波は『ラスティアラ』を愛している】〟と、この一文によって、『証明』されている！　〝当然ながら、その愛は世界の誰よりも深い〟！　〝不変であり絶対の理となったからだ〟！　〝『世界』が認めたことで、『ラスティアラ』への愛は完全に『証明』された〟〝たとえ死が『ラスティアラ』と僕を別つとしても、その真実の愛は『永遠』に続く〟〝僕は『ラスティアラ』だけを視続けて、『世界』の果てさえも行くだろう〟〝いや、必ず『ラスティアラ』のところまで行くと、決め終えている〟！！」

　『ラスティアラ』『ラスティアラ』『ラスティアラ』と。

　土壇場にて、僕は左手の本をぺらぺらと捲っては、全ての根本である『ラスティアラ』への気持ちを読んだ。

　その僕の反応を見て、マリアは嬉しそうだった。

　透き通るように純白な太陽に近づき、その中心にいる術者である彼女の姿を、やっと僕は捉えることができていた。

　――「はい、兆が一にもありませんよ」と、こちらを安堵させるような笑顔をしている。

　マリア自身、どこか安堵しているようにも見える。

　そう言えば、僕はマリア相手に、ここまできちんと『ラスティアラ』への愛を語ったことがあっただろうか。

（ふ、ふふっ……。はい、そうですね！　私は誰よりも『ラスティアラ』さんを好きなつもりでしたけど、いまのカナミさんには負けます！　認めます！　私よりカナミさんのほうが、『ラスティアラ』さんを好き！　カナミさんの勝ちです！　私の負け！！）

　マリアが認めたとき、ぐっと周囲の熱が上がった気がした。

　当たり前だが、太陽に近づくにつれて、あらゆる温度が急速に上昇している。

「それと、たぶん……、私の初恋も……。カナミさんが好きって気持ちも……、いまは、もう『ラスティアラ』さんの勝ち。……そう。どちらにも、私は負けてしまった」

　墜落しながら、上がる温度。

　その気持ちの熱を、ぽつりぽつりとマリアは、少しでも言葉にして吐き出す。

（――私は完全に、失恋しました）

　失恋。

　その言葉は、赤黒い負の感情（ほのお）のはずだった。

　しかし、いまマリアの炎は透き通り、太陽は白く、どこか嬉しそうな声だけが響いていく。

（だって、仕方ありません！　『ラスティアラ』さんってば、もう本当に滅茶苦茶でしたから！　口では私を応援するっていうのに、すぐにふらふらと！　あっちへこっちへ！　かと思えば、あっさりと命を捨てて！　もうっ、あの子は！　本当に、あの子は！　『ラスティアラ』さん、ちゃんと読んでいますか！？）

　ずっとマリアは笑顔のままだが、僅かな変化が生まれていた。

　じんわりと、目じりに涙を浮かべている。

　身勝手に去っていたラスティアラを責めている。

　いや、叱っているのだろうか。それとも、讃えている？

　あらゆる気持ちが混じり合い、高め合って、純白の太陽の中で一つとなっているのだけはわかった。

　その熱が《ブラックシフト・オーバーライト》を突き抜けて――僕の視線の先にいる幻覚の『ラスティアラ』が、しゅんと項垂れて、申し訳なさそうにしていた。それは『持ち物』の中の魂も、きっと同じで――

（聞いての通り、私はお二人に敗けました！　……だから、すみません。『ラスティアラ』さんとカナミさんには悪いですが、もうお二人さえも私は二の次なんです。いま、私は次の好きな人ことだけを、全力で考えています。私のことを、薄情で現金なやつと思ってくれて構いません）

　次の好きな人。

　それが誰であるかは、いまの状況から語るだけでなく、その口からも教えられていく。

（私の誰にも負けない好きって気持ちは、もう一つだけ。……十層の守護者（ガーディアン）だったアルティさんだけ。カナミさんがアルティさんのことをちっとも気にかけないから、私が一番になっちゃいました。いまの私は、友アルティのためなら、何だってやりますよ）

　笑みつつ、睨みつけてもくる。

　口ぶりが僕の『ラスティアラ』に対するものと少し似ていると思った。

（――それが、この『第百十の試練』であり、魔法（・・）《灰者の失くした忘れ炎（アルティメイト・ライアー）》）

　嘘偽りはないと、信頼できる姿と声だった。

　つまり、この状況はマリアの意思でなく、アルティの意思ということ。

　マリアの『第百十の試練』は、アルティの『第十の試練』の延長上にあって――

（ただ！　この炎には、私の初恋をぐちゃぐちゃにしたお二人に対する恨みも、ちょっとは込めてますのでご注意くださいね！　失恋の八つ当たり等々（とうとう）含めて全部、一緒にお受け取りください！　なんだかんだで、ほんっとうに大好きですよっ、カナミさんっ、『ラスティアラ』さぁあああん！！）

　いや、やはりマリアの意志が大量に盛り込まれている。

　マリアは叫び終わり、意味がわかったようでわからない二人分の『試練』に対して、僕は現実的に真っ向から拒否していく。

「受け取らない！　その炎を受け取ると、僕は『忘却』してしまう！　魔法も記憶も、『ラスティアラ』も！　そんなもの受け取れるわけないだろ！？　悪いけど、炎は全て消し去る！　迷宮の『最深部』に火の粉一つ、届かせやしない！！」

　だから、このまま《ブラックシフト・オーバーライト》を維持して、ぶつかり合う。

　――そう話し終えて、近づきに近づいた太陽と暗雲。　

　僕たちは、純白の炎壁と紫黒の雲壁で、睨み合う。

　会話は限界。

　これから、どちらが迷宮の真の支配者かを競う。

　その直前に、マリアは言う。

「いいえ。必ず、受け取りますよ。だって、カナミさんですから」

　僕が『ラスティアラ』を、そういうやつだからと分かっているように。

　マリアも僕を、そういう人だからと分かっているような言葉だった。

　――そして、触れ合う。

　迷宮を呑み込もうとする太陽が、僕の広げた暗雲にぶつかった。

　どちらも物理的な重さはない。

　だが、接触の衝撃は凄まじく、まず視界一杯に魔法の閃光が焼きついた。

　反則級魔法二つの接触による『魔の毒』の火花だ。

　続いて、迷宮の音が全て吹き飛び、消えた。

　無音。

　恐ろしいほどに何も聞こえない静寂の後、揺れが襲ってくる。

　地震どころではない。星と星がぶつかり合っているかのような衝撃に、迷宮内の全てがシェイクされて――遠くで、僅かに形を保っていた瓦礫やモンスターなどが、ついでのように焦熱で溶けて、崩れていっていた。

　灼熱地獄と化した。他にも、核融合炉の中とか、宇宙誕生（ビッグバン）の中とか、最上級の形容が思いつく中、僕は魔力を込めていく。

「…………っ！！」

　迷宮の被害を堰き止めるように、全力で暗雲を広げる。

　それでも太陽は、お構いなしに落ち続けようとし続ける。

　互角。

　どちらも相殺しては、消えている。

　しかし、すぐに術者の魔力で修復して――を繰り返す。

　削り合い、食らい合い、常に術者は魔力を捻出し続ける。

　余波だけが拡大し続ける中で、魔法の押し合いだ。

　これまでに何度も経験のあるシチュエーションだ。

　だが、過去最高の手応えと重さに、発汗は止まらない。

　こちらは端から『なかったことにする』という魔法を広げているのだが、なぜかその作業が非常に辛く、苦しく、重い。

　さらになぜか、じりじりと近づいてくるのだ。

　太陽と暗雲は二つとも宙で、ほぼ制止している。

　しかし、マリアの身体だけは、太陽の中心からずれて、下に落ちようとしていた。

　術者同士の距離が縮まっていく。

　より鮮明に互いの姿が捉えられるようになった。

　だが、このときマリアは真下の僕でなく、なぜか横を見ていた。

　誰もいない隣を見て、優しい声で名前を呼ぶ。

（アルティさん（・・・・・・）――）

　誰もいないに決まっている。

　だが、釣られて、その視線の先を僕も見つめてしまう。

　――もう『ラスティアラ』以外を視るはずのない僕の瞳が、いま初めて、全く違う誰かの姿を捉えた。

　懐かしい赤い髪の少女の姿が浮かび、「もういい」と苦笑しつつ、首を振っていた。

　その姿は、一年前の十守護者（テンガーディアン）アルティ――のものではない。

　千年前の『火の理を盗むもの』アルティだろうか。妙に貫禄のある装いをしている。

　――もしかしたら、千年前に僕が迷宮に呑み込まれてしまった後の姿？

　それに気づいたとき、とある千年前の記憶が呼び起こされる。

　自動的に《リーディングシフト》が発動していた。

　その自動の魔法は、誰かの支援あってか力強く――いや、間違いなく『ラスティアラ』が維持し続けている《私の世界の物語（テイルズ・ラストティアラ）》のおかげで――力強く、明朗と読まれていく。

　ぱらぱらと。

　本の頁が捲る音が聞こえる。

〝――千年前、北と南を二分した大戦争は、『世界奉還陣』によって決着がついた。

　崩壊したあとの世界を生きる者は少なく、目立った登場人物たちは片手で数えるほども残らなかった。

　だというのに、さらに『迷宮』製作失敗によって、最後の『異邦人』と『使徒』さえも、この大陸から消えてしまう。

　残った『理を盗むもの』は、一人だけ。

　幕引きされた舞台の上、自分の役すら分からずに彷徨い続ける私。

　――物語から忘れられたかのように、『火の理』だけが大陸で燻り続けていた。

　たった独りで生き残って、あれから何十年経っただろうか……。

　それさえ覚えられていないのが、私の『呪い』……。

　大陸に残された『火の理を盗むもの』は、いつの間にか、たくさん年を取っていた。けれど、姿は少女だった頃のまま。だから、少女の頃の想いのまま、ずっと準備だけはし続けていた。

　――いつか（・・）、誰かの助けになりたかった。

　だから、火炎魔法を完全に制御できるようになった。

　その身のスキルも、限界まで研ぎ澄ませた。

　もう立派な大陸有数の偉人様だ。

　ただ、ここまで来ると、もう誰の助けになろうとしていたのかを『忘却』していて。

　大切だったはずの母と一緒に、本当の自分の名前さえも『忘却』していて。

　いま自分はどこにいるのかもどうして生きているのかも『忘却』していて。

「――みんな（・・・）、行っちゃった」

　燃え尽きた灰が、そう寂しそうに一言。

　そう零してしまったことがあった。

　とっくの昔に、想い人のことは『忘却』している。その上で、みんなの顔さえも遠く掠れていく。もう、なんで『忘却』を恐怖していたのかも、よくわからない。だから、その心の炎が大きく揺れることはない。そこまで悲しくはなかった。次の日には、仕方ないと受け入れていた。

　でも、少し寂しかったのは、確かだった気がする。

　みんなと一緒に行けなくて、一人だけ仲間外れにされるのは、ほんの少しだけ寂しかったから――〟

　大事な『行間』を、読んだような気がした。

　物語から忘れられた。

　それは『不老』を支えるほどの心残りではないだろう。

　あの残虐な物語から忘れられて抜け出せるのは、間違いなく救いの一つ。

　だから、『未練』と比べればだが、それは人生で数ある想いの一つに過ぎない。

　長い人生の間、ほんの僅かに揺らめいた気持ち。

　ただ、そのアルティの気持ちの為に、いまマリアは――

「『忘却』を怯える私に、その優しさを教えてくれたのはカナミさんですよ。ええ、マリアに『呪い』は、もうありません。だから、『火の理を盗むもの』の物語だってこれからです」

　さらに、マリアの太陽は加熱する。

　アルティの為に、限界を超えての火炎魔法が行使される。

　『代償』で、自らの記憶が『忘却』しても厭わない。

　大事な恋心さえも含めて、『なかったことにする』という魔法に晒され続けてもいい。

　血肉どころか、人生どころか、魂すらも薪としていく。

　自分の気持ち（ほのお）を燃え盛らせて、真っ直ぐ真っ直ぐ真っ直ぐ。

　『火の理を盗むもの』の続き（・・）の物語を強引に紡いで、下へ下へ下へ。

　マリアは止まらない。

　たとえマリアが生まれた瞬間まで『忘却』しても、炎は止まらないと、いま、僕は確信した。

　先んじて落ち進み続けようとするマリアの身体に、後ろの太陽が引っ張られていく。

「マリア――」

　その覚悟に、僕は圧（お）された。

　足場の魔法《ウッドクエイク・創造（クラフト）》がビスケットのように崩壊して、他の地面と同じように溶けた。

　こちらの《ブラックシフト・オーバーライト》は維持できている。だが、押されるがまま、絡み合いながら、一緒に落ちていく。太陽の落下が、再開される。

　止められなかった。

　柔らかなミルフィーユに指を突き刺したかのように、幾層にも重なった迷宮に穴が溶け空いて、落ちていく。

　気づけば、すでに50層を越えていた。

　もう迷宮の地面なんて存在しないかのような抵抗のなさだ。

　本来、迷宮は何日もの準備をして、何時間もの時間をかけて一層ずつ攻略していく。

　それが、たった数秒の落下だけで攻略され、終わらされていく。　

　熱量に合わせて、落下速度も加速していく。

　51層、52層、53層と――、理不尽な迷宮攻略が進む。

　それは熱く、重く、それと速い。

　太陽の肥大化が魔法史上最大となり、加速が止まらない。

　さらに57層、58層、59層と――、誰もいなくなったノスフィーの60層もあっさりと超えて、続いて67層、68層、69層と――、まだ守護者（ガーディアン）がいる70層まで到達する。

　70層は『血の理を盗むもの』代行者ファフナーの血塗れの階層だ。

　『血陸』に酷似した層なのだが、それを確認する前に全てが融解した。

　特殊なフィールドであるボスの層さえも、いまやあってないようなものだった。

　その本来の役割を果たす前に、問答無用で消滅させられていく。

　そして、ここまで深部まで来れば、徘徊するモンスターたちも強力で凶悪になるのだが――僕とマリアの魔力比べの余波だけで燃えて、溶けて、『なかったこと』になっていた。

　そのまま、77層、78層、79層と落ち続けて――、80層へ。

　80層は『無の理を盗むもの』セルドラの黒石ばかりの階層だ。

　『智竜の里』を思い出せる物々しい谷間の層も、確認できずに全てが融解した。

　その黒石は特別に強固ではあったが、止められる理由が一切なかった。

　千年前の始祖カナミ（ぼく）が用意した全てが、容赦なく崩壊していくのを僕は黙って受け入れる。

　逆に、止められる理由のある層が思い当たったからだ。

　この先に、あの層が待っている。

　そこまで耐え切れば、僕は逆転できる。

　そう信じて、90層へ。

　90層は元『次元の理を盗むもの』ノイの黒色に塗り潰された階層だ。

　暗闇で包まれているわけではない。単純に石造りの階層を、黒色の塗料で塗り潰しているだけの層だが、そこは完全にノイのフィールド。

　つまり、『次元の理を盗むもの』のために用意された決戦場。

　本来――、もう本当に「本来」としか言えない話なのだが、迷宮の守護者（ガーディアン）たちには探索者たちを鍛えて、世界を救う一人を選ぶ役目がある。

　そのために、自身のフィールドで挑戦者を待ち構えて、魔石を託すに相応しいかどうかを限界まで試していく。だから、その決戦場はボスの属性の魔法を補助したり、魔力を補ったり、場合によっては守護者（ガーディアン）の意志で層をアレンジすることも可能だった。その機能があった。

　いま初めて、その機能が――引っかかる。

　順調に落ち続けていた純白の太陽が、90層で引っかかり、止まった。

　理由は、この層が最も迷宮の中で固く、頑丈というだけではない。

　僕の展開していた《ブラックシフト・オーバーライト》の暗雲が、次元属性を補助する階層のフィールドで、真価を発揮しようとしていたからだ。

　さらに言えば、アルティの十層から遠ざかり、迷宮からの補助の力関係が完全に逆転した。だから――

「だから、ノイ！！　いまだ！！　ここしかない！！」

「ボクだって、一人の守護者（ガーディアン）！　わかってる！！」

　合図を叫んだ。

　僕とノイは負けまいと、同時に太陽に向かって、その手を限界まで伸ばす。

　いま、確かに《ブラックシフト・オーバーライト》の力は増した。

　ただ、この90層でさえも、すでに地面は溶けつつある。

　とっくに視界は、あらゆる色で塗り潰されている。

　瞼の裏は真っ黒だけど、暗雲を突き抜けた太陽の光は何度も明滅していて、網膜は真っ赤。視界や魔法感覚など、色々な認識が狂って、もう何が黒か白かもわからない。

　衝突していた太陽と暗雲は、混ざり合い、溶け合って、別の事象と化しかけている。

　その果て、とうとう術者同士の距離は、零となって――

「――ほら、アルティ。カナミさんですよ」

　マリアの肉声が、すぐ傍で聞こえた気がした。

　すぐに僕は、右手を上に伸ばしていた。

　大事な本は、左の脇に抱えていた。

　右手が暖かい。

　誰かの優しい両手が、優しく包んでいる。

　全く別の熱を感じたとき、90層の底が抜けていく感触があった。

　91層、92層、93層と――さらに、落ちていく。

　決着がつく。

　とうとう『第百十の試練』が終わっていく。