異世界迷宮の最深部を目指そう

449.〝竜退治〟

　不思議な気分だった。

　深海に沈んでいく僕を中心に、紫の発光は止まらない。

　魔力の増幅も『紫の糸』の生産も止まらない。

　セルドラの『竜の咆哮』の届かないところから、『紫の糸』が海面を突き抜けて、外に這い出た。

　海から出たあとは空に向かいながら束になり、太くなって、雲を突き抜けてから、穂が垂れるかのように撓（しな）る。

　その穂先が『世界』の隅々まで散らばっては、落ちる。

　かつての妹の《冬の異世界（ウィントリ・ディメンション）》とよく似ていた。

　広がった《ディメンション》は、雲の上から星を見下ろすような感覚だった。

　大海原の上には、ぽつぽつと島が並んでいて、その周りに黒い斑点のような戦艦が浮かんでいた。

　魔法（め）を凝らして陸地に目を向ければ、ビルや現代衣装の人々が映し出される。その一人一人の『ステータス』と未来まで視えたところで――どこまでも見渡せるというのは、比喩じゃないと痛感する。

　手が届くまでというのは、余すことなく全て。

　次元属性の魔力が溢れ出し過ぎて、『元の世界』に染みこんでしまった。

　――その準備が整った舞台で、とうとうセルドラと僕による〝竜退治〟が始まる。

　だが、それはもう戦いではない。

　誇張でも傲慢でもなく、いまの僕が本気を出せば、何もかも終わり。

　なにせ僕とセルドラでは、戦いの「次元が違う」。

　一度は言ってみたかった台詞だが、実際そうなってみると、存外に虚しくて、おかしくて、苦しくて、気持ち悪くて、吐きそうだった。

　奇妙な背徳感と罪悪感がある。

　とても大切なものを裏切ってしまったような。

　とても大事な思い出が燃えてしまったような。

　進むべき道を間違えてしまった感覚。

　だから、僕は魔石を馴染ませるのに時間をかけた。ディプラクラさんに「いますぐ『世界の主』になって、世界を救って欲しい」と言われても、はぐらかしてきたけれど――

「ずっと僕は……、自由過ぎる白紙を前に、要らない遠慮をしていた……。本気で生き抜くのを、怖がっていた。けれど、セルドラのおかげで覚悟ができたよ。セルドラ、ありがとう。お礼に、どうか楽しんでいって欲しい。何もかも終わりという新鮮な体験を味わって欲しい」

　お礼を言って、海に沈む身体の眼球を動かして、明るくなった深海を見る。

　魔法で見下げ、眼球で見上げて、セルドラの姿はよく見えた。

　尾と翼で迫り来る『紫の糸』を払い、姿を映し出そうとする『紫の鏡』を避けては、高速で泳いでいる。

　遠目で見ると、空を自由に飛んでいるように美しく、綺麗だった。

　ただ、本人は必死なようで、常に『詠唱』しながら魔法の振動を発している。

　途中、その中でも一際大きく、妙な声を叫ぶ。

（――え、援護を！　例のをっ、いますぐ！！）

　弱音でも悪態でもない。

　どこかに向けた呼びかけだった。

　だが、その助けを呼ぶ声は届かない。

　僕の『声』を振動（こえ）で塗り潰したように、今度はセルドラが塗り潰される番だ。

　右手に持った本に、視線を落とす。

　そして、世界で一番簡単な〝竜退治〟を読んで、その呼びかけを打ち消していく。

「〝――追い詰めたはずの相川渦波に、追い詰められるセルドラ・クイーンフィリオン。

　『最強』の竜人（ドラゴニュート）であるセルドラには自信があった。

　本気で『竜化』さえすれば、異界の神々を相手にしても比肩する自信だ。

　その戦歴には、かの『世界の主』であるノイ・エル・リーベルールにさえも白星をつけている。不敗の歴史が、彼の魂には刻まれていた。

　しかし、今宵、そのセルドラの自負と誇りは塗り潰される。

　セルドラは英雄を前に、追い詰められ、敗北を予感し始めていた。

　逃げるように泳ぎ、不安のままに周波数を合わせた振動（こえ）を発し、海上に向かって救援要請を出す――〟」

　その僕の語りを聞き、セルドラは泳ぎながら鋭い竜の瞳を僕に向けた。

　戦いに相応しくない暢気な朗読に、自身の『竜の咆哮』が塗り潰されていると気づいたのだろう。

「〝――緊急時用に、合言葉は決められていた。

　一言、セルドラが「例のを」と一言伝えれば、すぐにでも『元の世界』の兵器で『異世界』からの侵略者に向けて、一斉攻撃が行なわれる。

　そのはずだった。

　だが、嗚呼（あぁ）……。

　嗚呼、しかし届かない。

　その黒竜の振動（こえ）が、深海から海上まで逃げ切ることは、もうない。

　二度とない。だって、それは余り……、楽しくない（・・・・・）――〟」

　朗読に合わせて、僕は《ディメンション》と『紫の糸』を媒介とした連続遠隔魔法も開始した。

　まず海上に届きそうな振動の全てを《ヴィブレーション》でシャットアウト。

　たとえ『竜の咆哮』だろうと、魔石を使って『静止』させる。

　次に《リプレイス・コネクション》の設置された島の氷結は溶かした上で、例の特殊兵たちに『紫の糸』を接触させる。《ディスタンスミュート》を繋げて、セルドラと接触した思い出を、ごっそりと《ライト・イライア》で削っていく。

　海上に浮かんでいる船の乗組員さんたちも同様に、次々と遠隔魔法を仕掛ける。

　見栄えは悪くとも合理的に、淡々と作業していった。

「〝――常々、思っていたことがある。

　異世界の物語とは、稲を刈るように順調であるべきだ。

　順調だ。

　順調だけでいい。

　ずっと順調に、上手くいって、悪いことなど一つもない。

　力の拮抗した戦いなんて、ただ危険なだけ。

　なにより、山や谷なんて昇るも下るも、疲れるだけだった。

　ずっと辛いだけだった。ずっと苦しいだけだった。ずっと厳しいだけだった。

　なだらかに穏やかに緩やかに、何でもない日常が積み上がるだけの物語でも……、ささやかな『幸せ』には十分過ぎるのに……。

　もう僕には耐えられない。

　限界だ。

　だって、頑張っても頑張っても、辛くて辛くて、苦しくて苦しくて、『不幸』な日々が続く。

　その日々に、もう疲れてしまった。

　何もかもに、疲れてしまったのだ。

　だから、物語の続きは、ただただ『幸せ』な御伽噺がいい。

　もう彼女と、間を取る必要はないのならば。

　僕の願いを込めて、この魔法の羽筆（ペン）を握ろう――〟」

　『紫の糸』が感知するのは、戦艦だけではない。

　奇妙な形の航空機が飛んでいるのも見つけた。

　弾頭は……、とんでもないのを積んでいる。

　振動魔法と放射線の相性がいいのは知っていたが、それはなしだ。遠隔の《ディフォルト・武装破壊（アーマーブレイク）》で『持ち物』に入れる。

　その科学と魔法を複合させた兵器の凶悪さを、『ラスティアラ』ならば楽しめるだろう。

　危険な兵器（モンスター）を、いかにしてスレスレのところで凌ぐかが好きなやつだ。

　だが、もう止（や）めよう。

　いまさら、こんな……。

　こんな危険なだけの代物……。

　海上の艦隊や陸地の基地も含めて、全てなしだ。

「〝――セルドラの振動（こえ）よりも先に、海上の人々は異常を察していた。

　国を護る兵たちは、全神経を研ぎ澄ませて、未知なる脅威に備えていた。

　必要ならば、手段を選ばないという覚悟もあった。

　だが、しかし。

　残念ながら、その登場は記されない。

　この物語に、彼らの介入は許さない。

　なぜなら、関係がない。

　カナミとラスティアラの物語は、異世界が舞台だった。

　ずっと剣と魔法の物語が紡がれていた。

　さらに言えば、これは英雄による『竜退治』の物語。

　そこに火薬や硝煙の臭いが交じることは……、おかしい。

　おかしいから、許さない。

　許さないから、遠ざけよう。

　物語の外まで。

　――魔法《ディメンション・多重展開（マルチプル）》。

　――《ライト・イライア》《心異・純心（ヴァリアブル・バーサク）》《アースウェイブ》《ウッドクエイク・創造（クラフト）》《ライン》《ストラスフィールド》《ズィッテルト・ワインド》《王■落土（ロスト・ヴィ・アイシア）》《次元の冬（ディ・ウィンター）》《心異・心整（ヴァリアブル・リレイ）》――〟」

「な、ぁあっ……！」

　雑多な連続魔法宣言に、セルドラは驚き、大口を開けた。

　高速で泳ぐのを止めて、留まり、硬直して、こちらを見る。

　彼には勝算があったのだろう。

〝――この俺なら、勝てる。

　このまま、泳いでカナミの『紫の糸』と《ディスタンスミュート》をしのぎ続ける。

　長期戦に突入すれば『適応』の『呪い』を持つ俺が有利。

　いかに次元魔法使いの学習能力が高くとも、その全てに『適応』し続けてやればいい――〟

　というセルドラの内心が読める。

　相手の引き出しが尽きたところで、少しだけ上回った力で勝利する。

　千年前から続くセルドラの必勝法だったかもしれないが、今回は通用しない。

　そう難しいことではない。

　強いドラゴンは無視して、彼の物語そのものに魔法をかけていくだけ。

　白紙に文字を書くように、つらつらと、こうやって――

「〝――この一週間、セルドラが『元の世界』で用意してきた全てが、なし（・・）だ――〟」

　……正直なところ、まだ『執筆』には慣れていない。

　文章は拙く、口語が混ざる。

　感情と不自然さが混ざって、内容が上手く伝わらない。

　本当に嫌になる。

　結局、僕の〝『演技』は駄目だったし〟、脚本の才能もなかった。

　だから、こうしてセルドラと直接話して、この〝竜退治（ものがたり）〟の説明もする。

「嗚呼、セルドラ……。セルドラ・クイーンフィリオン、もし君の支配した『元の世界』と戦うのなら、僕はこうするよ。軍隊とか銃とか、そういうのは余り好きじゃないんだ……。だって、僕が好きなのは、いつだって剣と魔法の世界だった。画面の向こうにある『夢』のような世界に向かって、逃げて、逃げて、逃げて、逃げ続けて『異世界』に辿りついた。なのに、いまさら、現実の兵器なんて……。そもそも、ここはもう僕の知っている『元の世界』の物語ですらないよ、これは。『国際連合』がなくて、一度も聞いたことのない『特殊部隊』がある……？　『対物ライフル』じゃなくて、『対魔ライフル』が支給されて……？　ははは、『ラスティアラ』なら楽しめても、僕には無理だ」

　それは弱々しくて、情けなくて、身勝手な言い分。

　けれど、その願いは通る。

「兵器と魔法を混ぜるのは、止めよう。『元の世界』と『異世界』にいる僕たちに関係ない人たちまで巻き込んでしまう。出来るだけ、避けたい……」

　僕の「出来るだけ」という言葉は、いまや世界の端までどころか、次元の壁を越えた先まで届く。

　紫色の魔力は浸透して、あらゆる魔法がスキル『並列思考』で半自動的に発動しては、解決されていく。

　それが可能なだけの力を、あの最後の戦いで手にしていた。

　ラスティアラの『声』にスキルや魔力を割かなければ、いつでも僕は『星の（・・）理を盗むもの』に至れていた。

　だから、続く物語は、こうなる。

「〝――いま、海上まで竜の振動（こえ）は届いた。

　……しかし、無常。

　無線機を通じて聞いた連絡は、初めて聞く男の声。

　念の為にと、船の将校たちの手には報告書がある。

　表紙に『セルドラ』の四文字が書かれている。

　だが、どういう意味だ？　報告書によると、数日前に現れた『異世界』の竜人（ドラゴニュート）らしい。数ヶ月前には、意図的に氷河期を起こせる少女がいて――

　いま、子供の落書きを読んでいる場合ではない。

　太平洋で大規模な地震が発生している。

　世界的な大地震として、歴史に残るレベルだろう。

　その緊急時に、魔法……？　妄想じみたファンタジーは、あとにしてくれ。

　地震観測によって、計器が故障している。我々は、いま緊急事態の真っ只中だ。

　ほら、もう一度手元を見れば、そこには『セルドラ』なんて文字はない。

　いや、そもそも報告書すら、いつの間にか、ない。

　何も残らない。

　そんなやつが訪れた事実すら、もう――〟」

　読み聞かされて、セルドラは目を見開き、上を向く。

　先ほど、船の機器に合った周波数で叫んだ。

　その振動（こえ）は確かに伝わったはずなのに、事前に示し合わせていた支援がない。

　何も起こらない。

　自らの振動（こえ）で千切れなかった『紫の糸』が、ただ海面に向かって揺らめくだけ。

　それが原因と理解して、セルドラは青褪める。

「〝――嗚呼、無常。無常は止まらない。

　『元の世界』から、セルドラの痕跡は消えていく。

　確かに人々の頭の中から、『異世界』の記憶が不確かにされていく。

　急激に風化していく思い出。

　その中で、いつまで彼らは『異世界』なんてものを信じ続けられるだろうか？

　どうにか覚えていたとして、いつまでそれを声高に叫び続けられるだろうか？

　もう二度と見れやしない魔法や『異世界』の存在を、いつまで？　

　妄想じみたファンタジーは、これから先いつまでも、『元の世界』を生きる人々に実害を与えない。たったそれだけで、あの『異邦人』セルドラ・クイーンフィリオンを白昼夢だったと諦めさせるには十分だろう。

　必要な魔法は、両手で足りる。

　簡単だ。必要な文字数だって、さほど多くはない――〟」

　終わりとは、そういうこと。

　僕の真の目的にセルドラが気づいたときには、全てが手遅れ。

　脚本は書き終わり、舞台が整って、その通りに役者たちが演じていく。

「〝――そして、物語の舞台は、再び深海へ。

　さあ、とうとう最後の頁だ。

　『英雄』が『悪竜』を捕らえたぞ――〟」

　その文章通りに、世界は進む。

　僕の朗読に耳を傾けてしまったセルドラは、いつの間にか、捕縛されていた。

　払い除け切れなかった『紫の糸』が絡み付いているだけじゃない。

　《インビラブル・アイスルーム》で空間が固定されている。

　《過密次元の真冬（ディ・オーバーウィンター）》で時間が停滞させられている。

　ありとあらゆる結界（フィールド）系魔法が重ねがけされている。

　そのセルドラに向かって、僕は本を捲り、語る。

「〝――しかし、度重なる激戦を乗り越えた『英雄』の手に握られるは、名立たる聖剣でなく、なんと古書だった。

　『悪役』を消すだけの物語ならば、この『主人公』は何度も味わってきた。

　ゆえに、もう全ての戦いが終わったからこそ、竜を退治するのに『英雄』は剣を選ばない。

　愛する人によって託された魔法が、彼の手の中にはあった。

　その誰もが幸せになれる魔法で、その哀しき悪竜の『呪い』を解いていく――〟」

　僕の朗読に、動けなくなったセルドラは耳を傾けていた。

　まだ諦めることなく、その物語の中に『次元の理を盗むもの』攻略の糸口があると信じている様子だ。

　『理を盗むもの』との戦いだからこそ、会話によって突破口を探していく。

「こ、これは……、世界中に《ディメンション》が浸透し切ったのか……？　だから、その本を読んだ通りになる……？　『未来視』の情報が全て、そこに詰まってるってことか？」

「それは、違うよ。『未来視』の魔法は、無数に枝分かれした可能性を視るだけ。出来たとしても、ほんの少しいい未来を引き寄せる程度の力しかない」

「だから……！　その無数の未来の中から、おまえは好きなものを選んで、その通りに空間を！　この次元を操れるんだろう！？　それがおまえの《次元決戦演算（ディメンション・グラディエイト）『先譚（リアライズ）』》って魔法の力だ！」

「僕の失敗魔法は、そんなにいいものじゃない。未完成だから、理想の未来を手繰り寄せられるかどうかは、常に僕の頑張り次第なんだ。……普通に人生を送るのと、そう変わらない」

「違う！！　いま、おまえは『演技』と『執筆』で、嘘をついている！　その表情は、もう！　もう自分の頑張り次第で、何でも思い通りに出来るって思ってる顔（つら）だろうが！」

　かつての『光の理を盗むもの』ノスフィーと同じことを、『無の理を盗むもの』セルドラは言った。そういえば、近いことをアイドも言っていたような気がする。

　僕と戦うとなると、そういう感覚に陥りやすいらしい。

　僕としては「何でも思い通りに出来る」なんて、全能感は一切ない。

　――だって、たくさんの未来が見えても、どれもこれもが『楽しい（・・・）〟物語ばかりなんだ。

　その中から少しでも、より良い未来を選んで、どうにかその通りになって欲しいと願って、『執筆』しているだけなのだが……。

「確かに、セルドラたちの言う通りかもね……。もう単純に、全てを思い通りに出来る『魔法（ちから）』たちが、僕にはある……」

　いまのところ、その筆が書き澱んだことはない。

　この本に書き込まれた以外の『現在（いま）』が訪れたことはない。

　――セルドラに背中を押されて、やっと僕は認める。

　その通りに出来そうだと思って、その通りにならないことはない。

　いまや『次元の理を盗むもの』の「頑張り次第」「出来る限り」「手の届く範囲」は、どこまでも（・・・・・）だ。

　――それが、本心。

　だからこそ、『ラスティアラ』だけには届かないのが際立つ。

　ままならない無力感に襲われ続ける。

　どこまでも手は届くというのに、立ち上がる力は湧いてくれない。

「ああ、そうか……。僕は何もかも、思い通りに……、したい。本当は、してやりたい……！」

「…………っ！！」

　本音の本音を零した瞬間、セルドラは表情を変えた。

　『紫の糸』《インビラブル・アイスルーム》《過密次元の真冬（ディ・オーバーウィンター）》を引き千切ろうと、もがき出した。

「――大丈夫（・・・）、セルドラ。確かに、君の本気は伝わったよ。だから、僕も本気で魔法を使う。みんなの力を合わせて作られた魔法は、決して反則じゃない。近道じゃない。悪いことでもない。この《リーディング・シフト》は、『理を盗むもの』たちを救う魔法だった。あらゆる辛くて苦しい『試練』を、終わらせてくれる魔法だったんだ……！」

　前準備の魔力の撒布は、すでに終えている。

　この『紫の鏡』に囲まれた深海ならば、『過去視』『未来視』の上映会は完璧にこなせるどころか、これまで以上の次元に至れる。その自信のまま、魔法名を口にする。

「――魔法《リーディング・シフト》」

　歪む。

　僕とセルドラのいる深海が、空間が、次元が――

　別物に変質していく。

　そして、本の頁を捲る。

　すると〝西暦3032年、『元の世界』の深海の底〟と書かれた頁から〝旧暦22年、『異世界』の山脈の合間〟の頁に移る。

　――物語の場面が、変わる。

　いつの間にか、僕たちは空気を吸えるようになった。

　肺に酸素が満ちて、清々しさが喉を突き抜ける。

　深海の殺人的な水圧から解放される。

　両足が堅い地面について、浮遊感がなくなる。

　眼球前に積まれていた水が消えて、生の視界が広がる。

　――高い丘の上に立っていた。

　黒い雲の冠を被った青白い山脈が、ぐるりと周囲に聳え並んでいる。

　空気が冷たく、酸素が薄い。

　岩肌の多い谷や足元の草花から、かなりの標高だと推察できる。

　空の暗雲が非常に近く、手を伸ばせば触れられそうだった。

　そして、その巨大な暗雲に紛れて、鳥と思われる影が――いや、たくさんの竜たちが飛んでいた。

　明らかに、鳥とはサイズが違う。

　身体を覆うのは羽毛でなくて、堅そうな鱗。

　何よりも、その飛行速度と魔力濃度が違う。

　自然に満ち溢れた霊山で、暗雲を切り裂きながら飛び交う竜の群れ。

　時は、千年前。

　僕と陽滝の『異邦人』がやってくるよりも前。

　セルドラの物語の『最初の頁（・・・・）』で。

　千年後の僕とセルドラは、向かい合って、立っていた。

「…………っ！？」

　魔法《リーディング・シフト》に包まれて、セルドラは目を見開いた。

　呆然とするのは無理もない。

　これはセルドラの『最初の頁』だが、同時に最後の頁でもあるのだから。

「〝――ここが、セルドラの人生の始まりの場所。

　千年前、『北』の辺境にあった隠れ里。

　特殊な『魔人』である竜人（ドラゴニュート）たちが暮らす『智竜の里』は、峰高き霊山の根元に潜み、濃い『魔の毒』の風が吹き荒ぶ小さな村だった――〟」

　丘の上の濃い『魔の毒』を浴びながら、読んでいく。

　当然ながら、セルドラは首を振る。

「ち、『智竜の里』だと……？　いや、さっきまで俺たちは『異世界』にいた……！　もう俺の故郷は、とっくの昔になくなっていて、思い出の彼方だけにしかなくて……！」

　僕は丘の上から谷底に目をやる。

　ぽつぽつと、黒い石の屋根たちが見えた。

　人が住むには少し大きめで、とにかく頑丈さを重点とした造りだ。

　セルドラが話している間に、続きを読む。

「〝――竜人（ドラゴニュート）という種族は、選ばれし生き物。

　そう自他共に認められているのは、生まれながらに持つ圧倒的な強さが理由だ。

　さらに、この『智竜の里』では、『生まれながらの違い』を厳選する。

　物心ついたばかりの子供たちの力を検査して、生まれ持った力に相応しい役割と名前を与えていくのだ。

　彼らは、自らの一族の王さえも、その儀式で選ぶ。

　とはいえ、生まれながらに強い者を長に据えるのは、そう少なくはない風習だ。

　――が、この『智竜の里』の儀式は、明確に他と違う点があった。

　彼らは『魔法』も『呪術』もない時代でありながら、『世界との取引』を成功させていた。

　千年前のさらに千年前から続く『古代の儀式』が、生まれながらに竜人（ドラゴニュート）たちを余さず、呪っていた――〟」

　谷底の里まで、一瞬だった。

　また場面が変わり、僕たちは村の中心部に移動する。

　歩く村民のいない広場で、まだ僕とセルドラは向かい合っている。

　次は、里で最も大きな家屋に視線を向けた。

　黒石の重々しい家が建ち並ぶ中、より一層と大きくて、漆黒で、荘厳としている家。

　僕に釣られて、セルドラも見てしまい、呻く。

「あ、ぁあ……、ぁああぁあっ……！　こ、ここは……！」

「〝――儀式を受けるまで、子供たちは一族全体で育てられる。

　子供の名前も、里を構成する一人として、『里の一幼竜（セルドラゴン）』と一律で揃えられる。これもまた、このような隠れ里では、よくある風習だった。

　そして、そのよくある風習によって、この年、選ばれし種である竜人（ドラゴニュート）の中でも更に選ばれし者が、二人（・・）選出された。

　――蒼髪の竜人（ドラゴニュート）の女の子だった。

　この時代、『王竜（ロード）』の名を得たのは、女性。

　長い『智竜の里』の歴史でも、『女王（クイーン）』は初めてのことだった。

　続いて、もう一人。

　――黒髪の竜人（ドラゴニュート）の男の子だった。

　その子供は生まれながらにして、誰よりも強く、賢く、丈夫で、貪欲で、悪辣だった。

　齢三年にして、世話をする大人たちを殺害して、空腹を理由に他の子供を食らおうとした。その上で、全くもって悪びれずに嗤い続ける彼に、『悪竜（ファフナー）』という称号が与えられた。

　暗雲の時代にて尚黒く、暗く、禍々しい竜人（ドラゴニュート）。

　その不吉過ぎる名の子の誕生を、里の者たちは盛大に祝った。

　他の里ならば、処分か隔離をされる命だろう。

　だが、『智竜の里』の大人たちは、大事に大事に育て上げ始める――〟」

　けたたましい大歓声が、荘厳とした屋敷の中から聞こえた。

　『竜の咆哮』によって、石の壁さえも貫通する振動（こえ）だった。

　ただ、儀式が終わっただけでは、こうはならない。例年通りの『王竜（ロード）』以上に、黒髪の少年の存在は一族にとって悲願だったからだ。

　それを誰よりも知っているセルドラは震えて、僕は続きを読む。

「俺の家だ……。代々一族の王に仕える『フィリオン』の家……」

「〝――この北の大陸には、とある伝承があった。

　千年前よりも、むかしむかし。

　遥か昔の御伽噺のような時代では、魔法が飛び交い、様々な種族たちが争い、世界の頂点を奪い合っていた。

　その御伽噺は、いつだって『竜人種』たちが敗北して、『翼人種』たちが勝利するという結末を迎える。

　よくある御伽噺として、各地で語り継がれていた物語――

　ただ、この『智竜の里』だけは少しだけ結末が違った。内容が濃く、より正確だった。

　口伝によって、『世界の主』となった個人の名が保存されていた。

　口にすることすら憚れる忌み名は『ノイ・エル・リーベルール』。

　彼女こそ『竜人種』の宿敵であり、この世界を暗雲に包んだ真の『世界の敵』だった〟」

　そこまで、読んだところで隣のセルドラを見る。

　セルドラは僕じゃなくて、広場の中央に目を向けていた。

　村の時間が大きく進み、黒髪の竜人（ドラゴニュート）が大人たちと取っ組み合いをしていた。

　幼いながら、大人に匹敵する体躯だ。

　成長速度が異常で、他の子供たちよりも抜きん出ている。

　さらに、身体だけでなく、力も技術も凄まじく、複数の相手を圧倒しては、「くはははっ」と下品な嗤い声をあげている。

　合わせて、僕も朗読に力を入れる。

「〝――嗚呼、ずっと『竜人種』たちは探していたのだ。

　いつか、あの『世界の主』に届き、滅ぼせるだけの力を持つ者を！

　強いだけではなく、世界ごと敵を躊躇いなく殺せる心を持つ者を！

　たとえ、この世の全種族を食らいつくして、『最後の一人』になろうとも、寂しさでなく愉悦を感じられるような『生まれながらの違い』を持つ者を！

　ずっとずっと待っていた……。

　そして、とうとう千年以上の時を経て、この年、この里で輩出された。

　口伝をよく学んだ大人ほど、歓喜した。

　中でも、一族の血と歴史を重んじる者ほど、大きな『竜の咆哮』の歓声をあげた――〟

　その黒髪の少年は、誰よりも悪竜らしい『悪竜（ファフナー）』だった。

　他者を組み伏せることが快感で、血を啜るのが愉しく、何よりも殺しが大好き。

　大人たちを軽く圧倒する『悪竜（ファフナー）』を、周囲は祝いに祝った。

　褒めて、讃えて、喜んだ。

　だから、少年も子供ながらに嬉しくて、笑顔を浮かべた。

　自分は選ばれし竜人（ドラゴニュート）なのだと、自らの悪辣さを「くふふっ」と誇らしく思えた。

「〝――少年はファフナー・フィリオンという名を以て、世界を食らう『悪竜（ファフナー）』として、大人たちに育てられていく。

　――すぐさま、あらゆる耐性を作る儀式が行なわれた。

　飢えさせ、凍えさせ、火で炙るくらいでは、易し過ぎる。

　毒を食らわせ、骨を砕き、肉を裂き、臓器を刺し、灼熱を泳がせた。

　――あらゆる悪逆を知る儀式が行なわれていく。

　世の悪行を体験させては、その悪行に手をつけさせる。

　共食いを初めとして、人の禁忌とされるものは全て網羅させた。

　――あらゆる邪智を知る儀式が行なわれた。

　あの『世界の主』こそが空に暗雲を覆わせた『邪神』と、少年は教えられた。

　しかし、我らが『悪竜』こそ、その神を殺して真の『邪神』となる資格があるとも信じさせた。

　――次々と、魂を歪ませる儀式は行なわれた。

　世界が滅びようとも、嗤えと。

　誰を犠牲にしても、愉しめと。

　魂の溜まり場である『最深部』まで、たった独りでも食らいに行けと。

　大人たちは、古代からの伝承を守った。

　たとえ、この少年に嫌われ、恨まれ、殺意を持たれてでも教え続けた。

　世界を嫌い、恨み、殺意を持って、使命をやり遂げて欲しかったからだ。

　こうして、何千年と続く『竜人種』たちの誇りをかけて、悪竜の魂は磨き上げられていった。果てに、少年は誰よりも大きな体躯となり、あらゆる生物を越えて強くなる。

　彼は毎日、誰よりも高い空を飛んでいた。

　『魔の毒』に満ちた暗雲の中、気持ち良さそうに人生を謳歌していた。

　――だから、「天国に生まれた」と少年は思っていた。

　空から大地を見下ろしては、自分より矮小な生命たちの営みを観察する。

　愉しくて、腹の底からの高笑いが止まらない。

　――その様子を見て、里の誰もが『悪竜（ファフナー）』は完成したと思っていた。

　だが、それは正確ではなかった。

　伝承を守ろうとする余り、誰一人気づくことができなかった。

　少年は『生まれ持った違い』だけで、元々儀式が必要ないほどに歪んでいたということを。最初から完成していた『悪竜（ファフナー）』に、わかり切っている教育を繰り返したことで、儀式によって授けられる『呪い』が変質し始めていたことを――〟」

　里の広場に足をつけて、暗雲の中を泳ぐ黒い影を、セルドラは目で追いかけ続けながら震える。

「ぁ、あぁあ……」

　完全に魔法《リーディング・シフト》に取り込まれて、動けなくなっていた。

　あれだけの決意をもって足掻きながら、戦意を萎ませていた。

　もし、セルドラが『強い人』ならば、簡単に「だから、どうした？」と振り払えただろう。

　しかし、彼は『理を盗むもの』だ。

　郷愁と感傷に弱く、一度でも触れると本能的に追いかけ続けてしまう。

　いつだって『理を盗むもの』たちは、魂の奥底にある原風景を目指して、歩き続けていた。

　探していた。待っていた。だから、もう終わり――

　それを僕は確認する。

「あの少年が、セルドラ……？」

「……ああ。このクソ狭い実験場で、『最強』になれたつもりで嗤ってる。まだ人生の何もかもが愉しかった頃の俺だ。俺がいる……」

　セルドラは空を見て、子供の頃には一度も眩まなかった目を細めていた。