異世界迷宮の最深部を目指そう

448.本当の自分

　思わず脅すような声を出した僕に、にやりとセルドラは笑う。

　挑発とわかっている。

　わかっているから、『声』も冷静になるように促してくれる。

（カナミ、落ちついて。ただ、セルドラは本気で戦ってるだけで――）

「大丈夫、ラスティアラ。僕は冷静だよ。必ず、セルドラの『試練』は乗り越える。そして、僕が助ける。千年前に助けられなかった『理を盗むもの』たちを助けていく。それが、『主人公（ぼく）』の物語だから……」

　そして、それがラスティアラの物語でもある。つまり、二人一緒の物語。

　読み続けている限り、僕たちは『証明』される。され続けるのだ。

（カ、カナミ……？）

　不安そうな『声』が返ってくるのが、不安だった。

　さらに被せかけるように、目の前のセルドラが話しかけてくる。

「そうやって、ラスティアラと話すのは楽しいか？」

「好きな人と話すのが楽しくない人なんて、いない」

「即答か。だが、それは本当にラスティアラか？　おまえだけに聞こえる都合のいい『幻聴』じゃないのか？」

「いる。ここに、ラスティアラの魔石がある。ちゃんと魂が宿っている。ラスティアラの『声』は妄想じゃない。魔石と『繋がり』があって、それを僕は聞いているだけだ」

「聞いてるし、聞かれてるか……。だから、本音が言えないんだな。こっちの世界なら、或いはと思っていたが、やっぱ駄目か」

　セルドラは周囲を見回す。

　暴露と挑発だけかと思いきや、科学者のように冷静な確認作業も混じっていた。

「なるほどな。別々の場所にいる生物が、同時刻に視線（・・）を認識できるのは、魔石（たましい）が『世界』と通じているおかげか。いや、正確には、物質的な器を失った『魂の溜まり場』ってやつに通じているのか？」

「…………っ！！」

「いま、このときも、ずっと見張られている。ならば、この先、カナミは死ぬまでずっと、こうなのか？　こうあり続けるしかない人生なのか？　……なあ、ラスティアラ。どう思う？」

　ここで初めてセルドラはラスティアラに向かって、本気で話しかけた。

　僕の隣にいるラスティアラは言いよどみ、視線を僕からセルドラに向ける。

　それはまるで、『試練』に挑んでいるのは僕じゃなくて――

（セルドラ、それは……）

「セルドラ。それが、僕たち二人の『幸せ』だ。物語が終わったあとも、ずっと幸せに（・・・・・）暮らし続ける（・・・・・・）。一つの物語の理想形に、僕たちは辿りついたんだ」

　すぐさま、代弁をした。

　それを聞いたセルドラは、さらに憐れんだ表情で、はっきりと言う。

「これも……、俺もだからわかる。おまえたちは、ずれている。それはラスティアラの楽しいことであって、カナミの楽しいことじゃない」

（…………っ！）

　聞かされて、ラスティアラが息を呑む。

　限界だった。

　いや、とうの昔に、限界なんて過ぎている。

　あの最後の戦いだ。

　陽滝を相手にしたとき、すでに僕は二度と立てなくなっていた。

　――それでも、いままで立って来られたのは、『ラスティアラ』のおかげだ。

　なのに、セルドラの振動（こえ）が的確に、その『声』を打ち消そうとしている。

　格好つけている場合ではない。

　出し惜しんでいる場合でもない。

　たとえ、それがセルドラの狙いであっても、もう――

「認めろ、カナミ。おまえたち二人は『幸せ』の捉え方が、ずれて――「『僕とラスティアラは愛し合っている』『だから、想いは一緒』『もちろん、最初は辛かった』」

　声を被せかけ返す。

　それも、本音には本音。

　やっと隣の『世界』まで届くくらいに、大きな声。

「『ラスティアラ』が死んだんだから、それは当たり前だ。でも、僕たちは少しずつ立ち直ることができた。その何度でも立ち上がる心が、一番大切なんだって思ってる。ちゃんと僕たちは立ち上がって、前を向けるようになって、毎日を楽しいって思えるようになった。本当の意味で、力を合わせて、最後の戦いを乗り越えたんだ」

「ま、待て。いつの間に、何を以（も）って――「そう。やっと、僕たちは納得の最後の頁を迎えた。だから、これから続くのは苦難を乗り越えた〝主人公〟と『ヒロイン』の『幸せ（・・）〟なエピローグ（・・・・・・）。それ以外にない。僕たちが救った世界で、連合国で、物語で、続きが紡がれていく。それは本当に、『穏やか〟で、〝楽しく』て、『幸せ〟な日々。そう、心から僕は信じているし、ここに書かれてもある。〝――ああ、ついに『最後の戦い』を乗り越えた少年少女〟〝一ヶ月後、二人は苦しみと悲しみを乗り越えて、心から笑えるようになった。あと、さらに一ヶ月も経てば、また少年少女たちは『冒険』の日々に戻れることだろう〟〝確かに、色々なものを失った。けれど、明るくて新しい未来に向かって、再出発できないなんて道理はない。これからはディアと、マリアと、スノウと、リーパーと、ライナーと、『みんな一緒』の物語を紡いでいこう。それこそが、少年カナミの選んだ物語であり、少女ラスティアラの望んだ物語――〟と、この本に、もう書いてある。書いてあるんだ、セルドラ。僕たちの未来に待つ〝幸せ〟な日々が、すでに」

　負けじと、こちらも息を付く暇もなく、早口で読み切った。

　そして、僕の唯一動かせるほうの手には、『ラスティアラ・フーズヤーズの手記』が握られていた。

　追い詰められて、僕は剣でなく本を選んでいた。

　それは一種の預言書。

　もうティアラや陽滝が書いてくれないから、自分で『執筆（・・）』するしかなくなった未来予想図。

　元々、最後の頁には〝――永遠に。ラスティアラ・フーズヤーズは『夢』を見続ける〟と書かれていて、その次には白紙の束が重なっていた。

　だから、二週間前にディプラクラさんの前で僕は、『未来視』とスキルを駆使して、そこに新たな物語を記した。

　ただ、その朗読発表会が、余りに唐突で、早口過ぎて。

　ラスティアラとセルドラの二人が唖然としていた。

（……え？　え？）

「カナミィ……！」

　一週間前に目覚めたばかりのラスティアラも、再会したばかりのセルドラも、これについては全く知らない。

　あの続きを知っているのは、ディプラクラさんだけ。

　だから、無理も無い。

　そもそも、文章だけで『幸せ〟であることを表現するのは難しい。しかし、〝幸いながら』、僕には表現する方法がある。

　ああ、『執筆』だ。僕には〝執筆〟がある。

　だから、僕は〝幸せ（・・）〟そうに（・・・）、笑いながら、呟く。

「は、ははっ、あはは。――魔法《リーディング・シフト》」

　手に持った本の頁を、片手だけで器用にめくった。

　その読む魔法は、まだ開発途中だった。

　エンディング後、一番最初に手をつけていながらも、ずっと後回しにされていた。

　――しかし、いま唖然としているセルドラとラスティアラに視てもらうために、急遽いま、ここで、完成させる。

　本を現実に投影させる魔法のイメージは、当然ながら『読書』。

　しかし、みんなに『過去視』『未来視』の情報を、ただ伝えるだけの魔法では意味がない。

　大事なのは、きちんと最初から最後まで読ませること。

　そして、読者にも一文だけ書き足させること。

　その僕の『執筆』した物語を、みんなに『読書』させる魔法の名は……余裕がなかったので、まだ捻ることなく《リーディング・シフト》って仮名だったっけ。……ああ、これでいい。もう、これでいい。名前なんて、どうでもいい。それよりも、いまは――

　――この魔法《リーディング・シフト》で、『試練』を終わらせよう。

　この魔法の開発が、いまのいままで放置されていた理由は一つ。

　体調の問題ではない。

　この魔法一つだけで『理を盗むもの』を構築している『未練』が、あっけなく崩れてしまうのが問題だった。

　強過ぎる。反則過ぎる。フェアじゃない。

　それはまるで、神様の使う魔法のようで。だから、残りの三人の血・無・次元の『理を盗むもの』たちと向き合うにしても、その魔法は卑怯だと考えた。僕は途中で、開発を凍結させた。という理由があったのだが――

　セルドラは教えてくれた。

　魔法に頼るのは、決して卑怯なことじゃないと。

　誰もが近道をしたくて、本気で生きていると。

　相手を気遣って手段を選ぶのが「傲慢で」「本気じゃなくて」「面倒な話だ」と言うのならば、もう使うしかない。

　最初から僕だって、楽に（・・）、なりたかった。

　だから、この魔法で、セルドラ・クイーンフィリオンを終わりにする。

「――ああ。でも、大丈夫だよ、セルドラ。この本に書かれてあるのは、僕とラスティアラだけじゃない。心配せずとも、君も登場人物の一人だ。他には、フェーデルトさんにクウネル、ディプラクラさんにシスも。読めば、きっと君も、みんなが〝幸せ〟になるって言葉の意味がわかると思う」

　読んで、映し出して、見てもらおう。

　――先んじて、君だけに、二ヵ月後を。

　未来に待っているセルドラの〝楽しい〟〝楽しい〟〝楽しい〟日々を、この深海に映し出して、見せれば、それで全て終わる。

「そこで君の『未練』も果たされる。一ヵ月後の連合国では、君と僕が協力をして、復興作業をしている。新たな『元老院』がクウネルを中心に作り直されて、そのとき君は国の総大将に復職して、かつて自分が欲しかったものをスノウに届けて――「か、『喊声こそが世の不条理を』『震撼こそが世の不条理を』！　『破砕無地の音を鳴らせ』！！」

　その語り手の声に、聞き手は叫び返して、対抗する。

　途端、いま深海に映し出されようとしていた風景が、ぶれた。

　震えて乱れて、亀裂が入ったあと、魔法《リーディング・シフト》の書き出し部分の物語が掻き消える。

　『詠唱』の力が足された『竜の咆哮』が、深海全体に伝播されたようだ。

　ただ、その無茶な魔力増加と咆哮で、セルドラは見るからに疲れていく。

「や、やっと……、おまえも、本性を見せ始めたな（・・・・・・・・・）……！　はぁっ、はぁっ、しかし、俺の声の届く範囲ならば『過去視』も『未来視』も許しはしない！　響く俺の振動（こえ）が、おまえの魔法全てを分解する！！」

「――魔法《リーディング・シフト》」

　魔法を強める。

　ちょっとくらいの揺れなどで、僕の書いた物語は乱れない。

　魔法構築も、より頑丈で完璧なものに、いまここで練り直していく。

　ただ、それは明らかに、さらに魔石を馴染ませる（・・・・・）行為。

「……うぅ」

　僅かに呻いた。

　基本的に『読書』と『執筆』の力は、『ティアラと陽滝の魔石』を利用する。

　その魔石は、常人ならば持っているだけで呪われて、発狂して、モンスターとなり、腐り落ちて、『魔の毒』に還るような代物。

　馴染ませられるのは、実兄という血の繋がりあっての裏技――

　だから、どうしても。

　ぐらりと、視界が揺れて。

　トラウマが、襲ってくる。だが――

「だから（・・・）、どうした（・・・・）――」

　だが、トラウマ如きで、妹の作った兄『相川渦波』は揺るぎはしない。

　なにより、僕はラスティアラにとっての英雄『アイカワカナミ・キリスト・ユーラシア・ヴァルトフーズヤーズ・フォン・ウォーカー』でもある。

　僕は『主人公（ぼく）』だ。

　これが、陽滝とティアラから解放された新しい『相川渦波』だから――

　その決意が、魔法《リーディング・シフト》に反映されていく。

　魔法の邪魔をする『竜の咆哮』を、逆に押さえつけ始める。

　無属性の『詠唱』を乗せた決死の振動が、僕の魔力に触れた瞬間、ぴたりと止まる。

「――なんだとっ！？」

　その理不尽過ぎる力に、セルドラは驚いていた。

　魔法《リーディング・シフト》は見るからに複雑で脆い『術式』だ。

　属性は単一でなく、複数の魔石を使って、芸術的な編み物のような形をしている。

　そんな脆い魔法に、破壊だけしか考えていない自分の『竜の咆哮』が押し負けている。

　その事実を前にしても、まだセルドラは怯まない。

「だが、それもわかっていたことだ！　おまえを追い詰めるということは、俺も追い詰められるということ！　――『罪深き血を啜り』『罪昏（くら）き種は空腹に』『吐瀉する鮮やかな魂よ』！！」

　『詠唱』には、さらに『詠唱』を。

　ノーガードのぶつかり合いが始まった。

　その新たな『詠唱』は、全ての記憶を合わせても、初めて聞いた。

「くっ、セルドラぁっ……！　その『詠唱』は――」

「ああ、おまえ用の俺特製だ……！　無属性の『代償』は基本的に、人生がつまらなくなる！　喜びも悲しみも、恐怖も好奇心も、全て鮮度が落ちていく！　だが、この特製の『詠唱』は、つまらなくなるだけじゃない！　どんどん俺は背を向けるだろう！　罪が重くなっていくだろう！　だが――！　だから（・・・）、どうした（・・・・）？　知るか！　何もかもが、もう俺にとって取るに足りなくなっても！　それでもぉおおぉあああ――！　『啜れ』『啜れ』『啜れ』ぇ！　『貪れ』『貪れ』『貪れ』ぇ！　『吐け』『吐け』『吐ぁあぁあけぇええ』えぇえええ！！」

　さらに、セルドラは『詠唱』を足していく。

　取り返しの付かないところまで、一切の躊躇なく。

　徐々に、無属性の振動（こえ）が押し返し始める。

　魂の咆哮。

　そう表現するのに相応しかった。

　そして、決死。

　僕と違って、後先を一切考えない魂の玉砕。

　強い。

　本当に、神にも届く強さだ。

　なにより、覚悟において、完全にセルドラは僕を上回っていた。

　『竜の咆哮』が魔法《リーディング・シフト》を塗り潰していく。

　殺人的な振動（こえ）が、僕にまで届く。

「カナミ、思い出せ。本じゃない。魔法でもなくて、自分の力で――」

「お、思い出す……？」

　魂に響く声というのは、本当に強い力だと思う。

　振動（こえ）を無視できず、反射的に、その言葉通りに心が動かされる。

　――脳裏によぎるのは、あの最後の戦いを乗り越えたすぐ後。

　あの十一番十字路の椅子に辿りつく前の僕。

　あの日も、僕はラスティアラを失った悲しみに耐え切れず、途方に暮れていた。

　仲間たちと会おうとは思わなかった。

　マリアもディアもスノウも、同じように泣いているかもしれないと思ったし、情けない姿は見せたくなかった。

　だから、彷徨ったんだ。

　異世界に、独り。

　街を、ふらふらと。

　こんなにも人は多いのに、世界に誰も居ないような孤独感。

　こんなにも空は広いのに、襲い掛かる閉塞感。

　幼い頃、大きなデパートで迷子になって泣いていた感覚。

　もう二度と、助けてくれる『家族（スキル）』はいない。

　ラスティアラの姿を、探し続けた。

　誰にも泣いている姿は見られたくないから、魔法で自分の姿は消した。

　せっかくの『異世界』だというのに、そこに僕はいないことにした。

　一人生き残ったはずだった。なのに、亡霊のようだった。

　憐れな魂が、彷徨っていた。

「それが！！　そんなのが、『幸せ』だと思うか……！？　ただ、『苦しい』だけだったろう！？」

「いや、僕の〝幸せ〟だ……！　そう、信じてる。だって、僕は勝ったんだ。僕だけが、生き残ったんだぞ……！　〝幸せ〟でないと、計算がおかしくなる！！」

　僕は〝幸せ〟だ。

　そう『証明』するように、右手の本を強く握り締めた。

　そこに書かれたラスティアラとの思い出は、どれも〝懐かしくて〟〝嬉しくて〟〝楽しくて〟……『愛おしい』。

　ああ、〝愛おしい〟じゃなくて、『愛おしい』！

　この一言だけは！

　これだけはスキル『執筆』の不自然さもなく、はっきりと書ける！

　――『僕はラスティアラが愛おしい』！！

　その愛おしいラスティアラの遺書から、僕は彼女の求めていたものを知った。

　物語が終わっても、ずっと二人は一緒……。

　たとえ、死に別れたとしても、魂は共にあるって……。

　ああっ……！

　こんなに……！　こんなに〝幸せ』なことはない！

　さらに、その『幸せ〟な日々は、いつまでもいつまでも続くんだってさ！！　ははは！！

　セルドラ……。

　なぜ、その崇高な〝幸せ〟をわかってくれない……。

　もうおまえだけだ……。

　おまえだけが、僕をわかってくれるんだぞ……？

　なのに、残念だ……。

　しかし、セルドラも、すぐにわかってくれるだろう。

　この『理を盗むもの』を必ず終わらせる魔法《リーディング・シフト》を、読みさえすれば、終わりだ……！　

　どうか、遠慮せず読んで欲しい。

　僕の『失敗魔法』は少しずつ変わっていっている。

　この『僕〟すらも、必ず終わらせてくれる本当の（・・・）『魔法（・・）』に、少しずつ近づいている……！　

　それは誰もが『幸せ』になれる『魔法』の雛形！

　その約束された素晴らしき〝幸せ〟な日々を、僕はセルドラと分かち合いたい――！！

「馬鹿が、カナミ……。スキルの数値を見ろ。後ろのほうだ」

　魂に響く声を重ねられた。

　その声の大きさに勝てず、反射的に従ってしまう。

【スキル】

　後天スキル：並列思考1.00　分割思考1.00　収束思考1.00　逆行思考1.00

　　　　　　　感応3.65　神聖魔法1.29　体術2.82　亜流体術1.00

　　　　　　　気功1.01　呼吸法1.00　槍術1.11　弓術2.01

　　　　　　　投擲1.99　指揮1.87　軍隊指揮1.02　軍略1.01

　　　　　　　謀略1.00　後衛技術1.89　観察眼1.67　鑑定1.03

　　　　　　　遠見1.89　最適行動2.01　鼓舞1.15　挑発1.00――

　並ぶのは、才能のなかった僕が、この世界で手に入れた才能たち。

　ただ、その下のほうに――

【スキル】

　暗号1.00　解読1.00　演技（・・）10.34　執筆1.00――

　それは一際大きかった。

　二十四時間に0.01動くのも稀のはずのスキルの数値。

　それが0.01秒毎に、0.01ずつ上がったり下がったり。

　いまも尚、目に見えて、ずっと変動している。

「……え、『演技』？」

　初めて見た。

　そして、恐ろしい数値の動きだった。

　陽滝の魔石が馴染んでいるというだけでは説明がつかない現象だ。

　これだけのスキルの変動は異常だ。

　普通の魂ではありえない。

　例えば、魂に罅が入っていたりしなければ――

「天性の演者ってのは、怖いな。本当の自分も本当の気持ちも、どうにかしちまう」

「僕は演じて……、ない。だって、父さんと母さんから向いてないって……。僕は、下手糞だって、見捨てられた……」

「おまえも含めて、全員が嘘つきなんだよ。……俺たちみたいな人生を送ってきて、あんな最悪で最後の戦いを経て、『幸せ』になれるわけないだろう？　おまえは『不幸（・・）』だ。『不幸』で、何一つ報われなかったんだ」

「は、はは……、いまさら（・・・・）。嗚呼、あはは……」

　セルドラの言葉が響いた。

　ここまでのどの言葉よりも響いた。

　僕の魂を強く、深く、揺さぶった。

　僕は天性の『演技』を持っていた？

　つまり、ずっと僕は『執筆』じゃなくて、『演技』を使っていた？

　いや、『演技』しながら『執筆』をしていた？

　自覚したことで、スキル『演技』が剥がれかける。

　魔法《リーディング・シフト》による〝幸せ／不幸（・・）』な日々が、一旦遠ざかっていく。

　つい先ほどまで、拮抗していたはずの《リーディング・シフト》と『竜の咆哮』は、完全に決着が付いていた。

　深海は暗くて、寒くて、ただただ辛い。

　『声』も、セルドラの振動（こえ）のみ。

「……おい。ラスティアラ、聞こえているか？　これから、俺は『次元の理を盗むもの』カナミの『第零の試練』を終わらせる。これを乗り越えられるのは、本気でカナミを苦しめられる俺だけだ。……なにより、これがおまえを殺した俺の責任だろう。どうか、俺がおまえを認めたように、おまえも俺を認めてくれ」

　そう宣言して、セルドラは視線を動かした。

　その先には、僕だけにしか見えないはずのラスティアラの姿があった。

　そして、その彼女がセルドラを見つめ返して、頷いていた。

「ラス、ティアラ……？」

　ラスティアラの魂が、相手に向いてしまった。

　しかも、頷いたぞ……。

　なにより、セルドラの台詞回しが、僕を追い詰めている……！

　これでは、まるで僕が『悪役（ボス）』で、セルドラが『主人公（ヒーロー）』のような流れじゃないか。

　駄目だ。

　それだけは駄目だ。

　『第零の試練』なんてものは、この物語には存在しない。だって、『契約』をしたんだ。僕がラスティアラの『主人公（ヒーロー）』だって。その『演技』をしていないと、僕は立てない。陽滝に敗北してから、まだ一度も立ち上がれていない。『主人公』には、いつだってヒロインの『声』が必要なのだ。僕には要るんだ。離せないんだ。愛しているんだ。絶対に、もう二度と離したくない。『ラスティアラ』『ラスティアラ』『ラスティアラ』を――

　僕は支えを求めて、『ラスティアラ』に目を向けた。

　すぐに、こちらを見返してくれた。

　けれど、何も言ってくれない。

　僕とセルドラの二人を信じて、何も言わず、見守ろうとしている。

　知っている。

　こういうところが、ラスティアラにはある。

　彼女の魂が「信じて、黙る」と決めたならば、いかに『並列思考』を使っていようと、『声』は聞こえないだろう。

　もし聞こえたら、それはもう本当に『幻聴』でしかなく――

「セ、セルドラァアアアァア……。よ、よくも……、やってくれたなぁぁ……」

　だから、とうとう出る。

　僕の本音が、出る。

　素の自分の声は、自分でも驚くほど掠れていた。

　怨嗟に満ちて、続く。

「セルドラァ、終わらせるのはおまえの『試練』だ……。僕のじゃない。……いいから、おまえも〝楽しい／苦しい』日々に戻れ。いますぐ、戻るんだ。おまえも『ラスティアラの物語』の中に、収まれ」

　もう僕には支えがない。

　ならば、仕方ない。

　望んだのは、セルドラ自身だ。

　だから、本音には本音で。

　本気で生き抜く相手には、本気で生き抜いて。

　『詠唱』には『詠唱』で――

「――『罪過の命数は遡る（・・・・・・・・）』――」

　合わせてやる。

　僕は応えるように、とうとう次元属性の『詠唱』を詠んだ。

　途端、背中に視線（・・）を強く感じる。

　僕が呼びかけたことで、次元を超えて『異世界』からこっちまで完全に繋がってくれたようだ。いつものように僕の雄姿を見て、魔力を――なぜか、視線が少しだけ動揺している。だが、取引通りの魔力提供はしてくれる。……しなければ、許さない。

　そして、視線（・・）は、もう一つ。

　この『元の世界』のほうも、僕という魂を見つけてしまい、『詠唱』の取引に反応していた。

　『異世界』と『元の世界』。

　上手く、二重で『詠唱』を成立させて、僕は本気で魔力の増幅を行なっていく。

「――『あの最果てに引く射影へ』――」

　代わりに、こちらが支払うのは『狭窄』。

　『呪い』が僕を襲って、僕の『ラスティアラ』への思いが、さらに募る。

　片時も離れたくないから、彼女に相応しい『主人公』であろうと、演じ直し（・・・・）、書き直し（・・・・）始める。

　『ラスティアラの主人公』として。

　『ラスティアラの主人公』として。

　『ラスティアラの主人公』として。

　『狭窄』を払えば払うほど、僕の舞台に立つ力は増す。

　脚本も捗る上に、観客席から演出用の魔力まで貰える。

　得しかない取引だった。反則の取引だった。

　『詠唱』すればするほど、僕は無敵となる。

　だから、ぴたりと。

　深海の揺れが止まった。

　セルドラの振動だけでなく、海そのものさえも、僕は静止させた。

　深海が淡い紫色の光を、発し始める。

　その灯りのおかげで、魔法《リーディング・シフト》を映すスクリーンとして相応しくなっていく。

　たった一度の『詠唱』で、星一つ分の海全てに浸透させるだけの魔力を奔らせた。

　世界二つ相手の同時取引は、どう考えても異常であり、罪過だった。

　だからこそ、代価は大きく、もう止められもしない。

「『僕は全ての罪過を償うと誓う』。――呪術《レベルアップ》」

　余った魔力は『質量を持たない神経』に変換していく。

　それは、いわゆる陽滝の使っていた『糸』。

　色違いの『紫の糸』が、僕の服の袖から生えては、軟体生物の触手のように深海を泳ぎ始める。

　その『紫の糸』は手始めに、ずっと『凝固』していた僕の左腕に触れて、侵入して、『繋がり』を作った。

　魔法と科学を合わせたくだらないウィルスだ。「新しいルールの調整」や「魂の誤認」も可能だが、『紫の糸』に感染させてから、トカゲの尻尾のように切り離すことで処理する。

　これで身体は万全となった。

　だが、それでも、まだ魔力は有り余る。

　深海の中、僕は宙返りするように体勢を変えた。

　頭からゆっくりと、底に向かって、落ちていく。

　その間も、魔力を『紫の糸』に変換し続けては、両手足の服の袖から溢れる触手を伸ばし続けていく。

　数え切れないほどの『紫の糸』が、深海を侵食し始めた。　

　その内の一本に触れたセルドラは、いま僕が何をしているのかに感づき、さらなる『詠唱』で振動を強める。

「――――っ！？　『罪深き血を啜り』『罪昏き種は満腹に』！」

　セルドラは振り払うように両腕と翼を振り回す。

　『紫の糸』は触れた瞬間に引き千切れて、粉々となる。

　流石、セルドラ。

　視認することはできずとも、干渉された瞬間に察知はできるようだ。

　少々痛むが、僕は怯むことなく、もっともっと『紫の糸』を増殖させていく。

「――『この世の終わりになろうとも必ず』――」

　セルドラは恐ろしいだろう。

　彼にとって、ここは遠く見知らぬ『異世界』。

　暗い深海に、無数の不可視の『紫の糸』。

　セルドラの心理描写が、スキル『読書』を通じて、伝わる。

〝――怖気（おぞけ）。心からの悪寒だった。畏怖する。

　俺にとって強い感情は、垂涎の大好物。しかし、後悔した。ずっと追い求めていたはずのカナミの豹変。念願を前にして、なぜか俺の身体は芯から震えて、凍えて、止まらない。この世の震えを支配する『悪竜（ファフナー）』の俺が、原初の恐怖を感じていた。かつて、里で教え込まれた教えの『邪神（ノイ）』の意味を、カナミを通して初めて理解していくことになる――〟

　逆さとなり、深海に沈む巨大海月（くらげ）のような『次元の理を盗むもの』。

　無限の触手が底から伸びて、四方八方から捕らえようとしてくる。

　セルドラは危機感を覚え、その触手に向かって、さらなる『竜の咆哮』を放つ。

「待て、カナミィイイ――！！！！」

　こうなると、次は『竜の咆哮』と『紫の糸』による干渉勝負だ。

　それが『詠唱』による膨大な魔力のバックアップを以って、真正面から行なわれる。

　そのせめぎ合いを、僕は海の底に落ちながら、眺めては、紡ぎ続ける。

「――だから、『僕にみんなを（・・・・・・）救わせてくれ（・・・・・・）』――」

　一通り詠み終えて、少しだけ懐かしい気分となった。

　これを誓ったのは、いつだっただろうか？

　確か、迷宮の裏側で、ティティーのやつと戦うときだ。

　何を思って、こんな『詠唱』にしたのだろうか？

　なぜか思い出すのは、半身だったラグネの姿。その鏡の性質。

　陽滝に頭を弄くられて、ティアラに運命を操られて、それでも僕は僕らしくと願った？

　色々と頭に浮かぶことはあった。

　けれど、もうそんなことは重要じゃなくて、大事なのは『ラスティアラ』だけ。

　『ラスティアラ』を取り戻すことだけを考えよう。『ラスティアラ』だけを感じては、『ラスティアラ』『ラスティアラ』『ラスティアラ』と頭の中の文章を、コピーアンドペーストしては増殖させて、安心する。いつだって、『ラスティアラ』は僕に笑いかけてくれた。その綺麗な髪が揺らめいて、見惚れて、この辛い『異世界』で、いつも助けられた。

　詠めば詠むほど『ラスティアラ』のことだけに集中できるのは、『ラスティアラ』の安らぎ。『ラスティアラの主人公』である限り、『ラスティアラ』が隣に居る気がする。『ラスティアラ』で『ラスティアラ』の僕として、『ラスティアラ』は『ラスティアラ』だから――

「――『喊声こそが世の不条理を』『震撼こそが世の不条理を』、『破砕無地の喝采よ』――」

「――『僕はラスティアラが愛おしい』。『僕とラスティアラは愛し合っている』。『だから、想いは一緒』――」

　セルドラの『竜の咆哮』と僕の『紫の糸』に、さほど力の優劣はない。

　ゆえに、『詠唱』の我慢比べとなった。

　一度でも途切れさせたほうが、相手に支配される。

　面白い勝負だが、『代償』を支払った結果が、余りに不公平だった。

　『適応』を払えば払うほど、セルドラは不安そうに顔を顰（しか）める。

　対して、僕は『狭窄』に安心し切って、笑みを浮かべる。

　不平等な我慢比べが、数十秒ほど。

　終わりが、始まる。

「あぁ、明るい……。クリスマスみたいだ……」

　千切れた『紫の糸』が粉々になって、次元属性の魔力となって海を漂っていく。

　『元の世界』でありながら、『異世界』特有の魔力の雪（ティアーレイ）となって、降り注いだ。

　量が尋常ではなかった。

　元々、無限に近い魔力量を誇っていた僕が、海に記憶を投影する魔法《リーディング・シフト》を使っては、失敗しては、再生しては、失敗。

　さらに、この世で最も危ない『詠唱』によって得た魔力によって、『紫の糸』を広げては、粉々にされては、再生しては、粉々。

　漆黒だったはずの深海が、紫色の淡い光で満ちた。

　《ディメンション》のおかげで、その光の範囲の深さ、広さ、そして、高さがわかる。

　いま、『元の世界』の全ての海が、発光していた。

　まるで世界滅亡系の映画のように、海面が禍々しく光り輝いている。

　七つの海が染まり切り、さらに天に向かって紫色の天幕（オーロラ）が降りては揺らめいた。それは魔法《リーディング・シフト》の残骸を含んでいるせいか、全く不規則というわけではなく、ちょっとした魔法陣を映し出していた。

　『世界奉還陣』を思い出す光景だ。

　おそらく、いま『元の世界』の人々は、星の異常発光現象に慄いていることだろう。

　さらに、あと少しで深海に収まり切らなくなった無数の『紫の糸』が、空に昇っていく。

　怯えているかもしれないが、安心して欲しい。

　この次元属性の魔力全てが、僕の制御下にある。

　なので、地上まで達した紫色の天幕（オーロラ）に、ちょっとした光魔法を乗せるくらいは、お手の物だ。その紫の光を目にして、網膜に映して、脳まで信号を送ったものは、例外なく見惚れてしまい、気にならなくなるだろう。――大丈夫（・・・）、みんな。もう誰の邪魔もしない。すぐに『異邦人』は帰る。だって、ここは『ラスティアラの世界』じゃない。

「――魔法《スポットライト》」

　だから、星一つを対象とした光魔法が、『詠唱』した僕ならば可能だった。

　体内の『理を盗むもの』たちの魔石が馴染んだおかげだ。

　名実共に、『星の理を盗むもの』になろうとしていた。

　その影響で、もはや深海は魔境と化す。

　とても明るく、無数の『紫の鏡』が浮かんでいるようで、まるで万華鏡の中にいるような深海。

　その中心に映し出されているのは、黒き悪竜。

　砂浜で戦っていたとき以上に、セルドラの手足は肥大化していた。

　『紫の糸』に対抗する為に、鱗の鎧で覆っている。

　『竜の咆哮』をあげながら、翼と尾を動かし続ける。

　ああ……。

　なんて恐ろしい姿だろうか……。

　竜と言えば、物語の『悪役』として最もポピュラーだろう。

　そして、この黒き悪竜（セルドラ）と対峙するとすれば、〝英雄〟しかいない。

　〝英雄〟といえば、物語の『主人公』として最もポピュラー。

　これから始まるのは、〝竜退治〟の英雄譚としか思えないから――

「――よかった。やっぱり、まだ僕が『ラスティアラの主人公』だ――」

　逆さになって堕ちながら、安心して、セルドラの最後の頁を読む。

　指にかかる頁の厚みも、もうない。