異世界迷宮の最深部を目指そう

415.異世界の宗教

　僕に続いて、ライナーとフェーデルトも《コネクション》から出てくる。

　移動したのを確認してから、一番近くの『魔石人間（ジュエルクルス）』に声をかける。

「予定通り、建築完了。いま出てきた《コネクション》の隣に、『西南西地域第二居住区』って立て札を置いてね」

「はいっ、ただいま！　報告書用に、街のご確認もさせて頂きます！」

　先ほどまで事務机で仕事をしていたであろう『魔石人間（ジュエルクルス）』たちが一斉に動き出す。

　アイコンタクトだけで、立て札作成役・報告書役・実地の検査役と、役割分担を済ませられるのは彼女たち『魔石人間（ジュエルクルス）』ならではの連携能力だろう。

　本当に有能な彼女たちだったが、《コネクション》の先を覗いて、動揺で動きを止める。

「――――っ！　き、昨日まで何もなかったところに、本当に……」

「街が出来てる！」

「よく目に焼き付けなさい。これが、アイカワカナミ・キリスト・ユーラシア・ヴァルトフーズヤーズ・フォン・ウォーカー様の奇跡の力……」

　一夜城ならぬ一時間街の完成を見て、それぞれが感想を口にしつつ、身体を震わせた。

　だが、すぐに僕の視線に気づいて、無駄話を止めて仕事をこなしていく。

「し、始祖様！　しっかりと確認しました！　お疲れ様です！　あとの処理は私たちにお任せください！」

「ありがとう。……ただ、その始祖様って呼び方は止めようね。そういうのは、もう『彼女』に全て任せてるから」

　アイカワカナミ・キリスト・ユーラシア・ヴァルトフーズヤーズ・フォン・ウォーカー様も辛いが、始祖呼びはもっと辛い。

　始祖と呼ばれるに至った経緯を考えると、あらゆる失敗を連想してしまうからだ。

　しかし、『魔石人間（ジュエルクルス）』たちは平伏する勢いで、僕のお願いに首を振る。

「いえ、真の歴史を知ってしまった以上、私たちにとってカナミ様は伝説の始祖様のままです！　その上、いまは『現人神』ラスティアラ様でもあり、『聖人』ティアラ様でもあり、私たち『魔石人間（ジュエルクルス）』の救い主であったヴィアイシア国元宰相アイド様も、その中にいらっしゃるとあれば……本当は！　偉大なる救世主カナミ様と、大声でお呼びしたいほどです！！」

　彼女に悪意はない。

　魔法やスキルがなくても経験で、縋る対象を欲しがっている子なのだと察した。

　元々、彼女たちは廃棄寸前のところで、ラスティアラに救われた『魔石人間（ジュエルクルス）』たちだ。

　だから、僕と同じく、行き場を失ったラスティアラへの親愛が暴走してしまっている。

　おそらく、いまも毎晩ラスティアラと一緒にいた頃の夢を見て、毎朝ラスティアラの姿を探していると思うと……、強気に出れない。

「……わかった。もう降参するから、好きに呼んでいいよ。でも、その代わり、ちゃんとお仕事頑張ってね」

「はい、頑張ります！！　ああ！　その言葉一つで、もう私は……！　私は、もうっ！」

　それでも、興奮し過ぎだとも思う。

　その身を捻らせて喜ぶ『魔石人間（ジュエルクルス）』の隣では、さらに小さい子がぶつぶつと呟いているのも聞こえてきた。

「やはり、カナミ様が始祖様である為にも、レヴァン教は一つに纏まらなくては……。偉大なる救世主である『始祖』の名の下に。我々、レヴァン教改新派の手で、いつかレヴァン教保守派のやつらを排除して――」

　中々面倒くさそうな話が聞こえてくる。

　――いま、このレヴァン教総本山ともいえるフーズヤーズ大聖堂では、このような話が至るところで囁かれている状態だ。

　結局、あのティアラの作ったレヴァン教は残り、続いてしまっていた。

　本当ならば相川陽滝を倒したあと、『元老院』が秘匿していた真実の歴史が世界に公開されて、自然消滅していくはずだったのだが……むしろ、以前より勢力を増して、宗派閥まで生まれていた。

　――現在、誰をレヴァン教の始祖と解釈するかで、宗派は三つに分かれている。

　まず、ずっと元老院が秘匿していた真実の歴史に基づいて、始祖カナミ・ティアラの二人と使徒ディプラクラ・シス・レガシィの三名を、平等に信仰する『真史派』。

　『改新派』は乱暴にも、信仰対象を僕一人だけに集中させている。裏でディプラクラさんが、「現存する奇跡の体現者を、積極的に崇めるべきだ」と推し進めて出来た宗派だ。

　『保守派』は、いままで通りのレヴァン教を続けていこうと主張する派閥で、基本的にはティアラ・ラスティアラのみを信仰対象としている。

　ここは僕の存在そのものを良く思わず、既得権益を保ちたい人々が多い。

　個人的にはレヴァン教の廃止をしたかった。

　しかし、信仰対象の一人である僕が「止めよう」と主張しても、『改新派』は増え続けるのだから、その道は諦めた。

　なにより、スキル『感応』が、このレヴァン教に新たな流れ（・・）を感じていた。

「ディプラクラさんめ……」

　『白い糸』『赤い糸』に匹敵する力でなければ、この流れを変えることは難しいだろう。

　もしくは、アイドだ。

　もし彼が隣にいてくれたら、このように宗派が別れることはなかっただろう。入り乱れた宗教の舵取りを、『彼女』に頼ることもなかった。

　こうして、短い時間ながらも政治の真似事をして、かつ『統べる王（ロード）』ティティーに近い立場となって痛感する。

　本当にヴィアイシア国の宰相アイドは偉大だったと。

　街の水路や『魔石線（ライン）』の設計も、周辺国との駆け引きも、民衆との付き合い方も、あらゆる問題で僕は「アイドがいれば、めんどくさいの全部後任せできるのに……」と感じた。

　あと欲を言えば、ティーダやラグネのような間者に特化した存在も欲しい。

　もしノスフィーがいてくれたなら、レヴァン教対策を二人で取り組めた。ローウェンは……最近、リーパーが寂しそうなので、居てくれたら助かるかもしれない。

　――と、いなくなった『理を盗むもの』たちに思いを馳せていると、いま現在残っている二人が気になり、近くにいた『魔石人間（ジュエルクルス）』に聞く。

「……ねえ。いま、マリアはどこにいるかわかる？」

「マリア様ですか？　マリア様でしたら、フーズヤーズの外ですね。ギルド『エピックシーカー』の活動に勤しんでいるようですよ。最近は、スノウ様よりも人気です！」

「じゃあ、セルドラは……？」

「えーっと、そのスノウ様の挑戦を終えて……、下の『元老院合議室』にて先んじて待ってますね。いつも通り、歩きながら異世界の本を『読書』しておりました。……一冊貸してくださいっていくら頼んでも、一度も貸してくれません」

　『火』と『無』の魔石の現在地を知り、僕は予定通りであることを確認する。

　そして、それを隣で聞いていたフェーデルトが、セルドラと合流することを促してくる。

「ふむ。総司令代役代理（・・・・）殿が、すでに元老院合議室に？　お待たせするのは良くないですね。我々も急いで向かいましょうか」

　元老院合議室とは、大聖堂の最下層にある部屋のことだ。

　このワープ部屋よりも、さらに下の部屋で『ファフナー・ヘルミナ確保計画』を話し合うことが決まっている。

　二ヶ月の準備期間を経て、とうとう彼のいる『血陸（・・）』に進攻するときが来たので、その最終確認だ。

　ただ、予定していた集合時間よりも少し早い。

　僕は上に目を向けつつ、答えていく。

「フェーデルトさん、先に行ってて下さい。僕は神殿にいる『彼女』を迎えに行ってから、向かいます」

「……ああ。かしこまりました。では、私は先に、下でお待ちしておりますね」

　その提案をフェーデルトは拒否せずに、恭しく頭を垂れて了承した。

　会議メンバーの中で、唯一『彼女』だけが遅刻するかもしれないと思っているからだろう。僕の送迎理由に納得して、一人で下に続く階段へ歩いていった。

　その中、ライナーだけは不満そうに、口を尖らせる。

「キリスト、あいつを迎えに行く必要はないんじゃないのか？　もし遅れたら、放置して、先に話し合いを始めればいい。あいつも余り、話し合いに出たがってなかったろ」

「一度、それをしたらしたで、泣きそうになってたから……。それに、空いた時間を少しでも有効活用したいんだ。できれば、上の大聖堂の様子は小まめに見ておきたい」

「空いた時間って言っても、ほんのちょっとだぞ」

　ライナーの言うとおり、いま空いた間は、ほんの数分。けれど――

「最近、秒単位でも空白があると、落ち着かないんだ。だから、余裕がある限りは、できることがしたい」

「働き過ぎだ。あんた、いま仕事中毒（ワーカーホリック）ってやつになってる自覚あるか？」

　ライナーは言葉を飾ることなく、心から僕の心配をして、はっきりと病気だと言ってくれた。だから、僕も飾ることなく、心から素直に頷き返す。

「……かもね」

「何度も言うが、もうあんたは隠居していい。何もかもが自由だし、たっぷり金もある。力も功績もあって、あんたを好く女性だって多い。……適当な豪邸にでも住んで、美味いものを食べながら、死ぬまでゆっくりしてても、誰も文句は言わない」

　長い付き合いだからわかる。

　ライナーは本気で提案している。

　そして、どこかで聞いたことがある話だとも思った。

　かつてレベル一桁で、この迷宮連合国で道を迷っていたときに、同じ問いかけをディアから聞いた。

　当然、あのときから、僕の価値観は変わっていない。

　たとえ作られた価値観だとしても、それはもう『本物』だからと、自信を持って首を振る。

「大丈夫、僕はこれがいいんだ。いま、この時間がすごく楽しい。嘘じゃない」

「……確かに、活き活きとはしてるかもな。迷宮で戦ったりしていたときよりも、ずっと」

「元々、こういうのが好きなんだよ。だから、この手の届く範囲を助けるだけの生活は本当に楽しいし、満足してる。だって、もう届かないものに向かって、無理して手を伸ばさないでいい。この世にありもしないものを、死ぬまで探さないでいい。――全てが、この胸の中に、すでに収まってる。だから、一秒一秒がすごく安心できて、穏やかで、心地よくて……」

　口にしながら、感極まってくる。

　それは久しぶり過ぎる休日の感覚。

　余った時間に、二週目のゲームをしているかのような安心感。

　柔らかなソファに寝転がって、お気に入りの本を読み直しているときの充実感。

　いまの異世界での生活は、ただただ落ち着いて、緩やかで――

　その僕の表情を見て、ライナーは提案を取り下げる。

「……はあ、わかった。あんたが楽しいんなら、中毒でもいいさ。ただ、経験上、順調なときのあんたはやらかしがちだ。もしスキル『悪感』が少しでも反応したら、容赦なく四肢を斬り離して、眠らせる。それでいいなら、秒単位で働けばいい」

「ありがとう、ライナー。『呪い』の呼びかけも大事だけど、それを僕は一番ライナーに期待してる」

　なにより、親友ライナーが、道を間違えないかどうか見張ってくれる。

　いま僕が感じている安心感は彼のおかげでもあると、いま再確認していくのだが――

「あの金髪ちびぃ……！」

「始祖様を斬るですって？　ちっ……」

「殺す……。あいつ、いつか殺す……」

　『聖カナミ様の（・・・・・・）西南西地域居住区』という余計な文言が足された立て札を立て終えた『魔石人間（ジュエルクルス）』たちが、親の仇を見るかのよう形相でライナーを睨んでいた。

　ここで僕が「いや、いまのは僕らなりの友情確認であって……」と言い訳しても、ライナーへの評価は変わらないだろう。

　仕方なく、僕は真の騎士と共に、場所の移動を早めに行うことにする。

「と、とりあえず、行こうか。上に」

「ああ、行くか……！」

　ワープ部屋を出て、地上に向かう階段を上がっていく。

　じめじめとした長い石造りのトンネルを抜けると、壁画の描かれた明るい回廊に出た。

　そこに新たな石碑が作られているのを横目に見ながら、かつてラスティアラが『再誕』の儀式を行っていた神殿に向かって進む。

　この先に、『彼女』が――『使徒シス（・・・・）』がいる。

　かつて本土ヴィアイシア国でアイド・ティティー姉弟と別れたとき、《ディスタンスミュート》と《アイス》で入念に封印された彼女は、いまフーズヤーズ大聖堂で働いていた。

「しかし、シスか……。正直、苦手なやつだ。別に、あいつはこの世界にいなくてもいいんじゃないか？　ずっと魔石にして氷付けにしてたほうが、色々と安心できる」

「わりと酷いことを、あっさり言うよね。ライナーって」

　世間話のノリで、これから会う相手の永久封印をライナーは希望した。

　それに僕は頷けない。

　理由は色々あるのだけれど、まず第一に『ファフナー・ヘルミナ確保計画』にシスの存在が必要だ。

　そのために一ヶ月ほど前、僕はシスを根気よく説得し続けた。

　最初、千年前に妹扱いしていた陽滝・ティアラの真実に、彼女は酷くショックを受けていた。心を許し合えている仲間だったと思いきや、全て一人相撲だったと知ったのだから当然だろう。けれど、そこで彼女は折れることなく、また「世界を救う」という決意を固め直した。

　色々と暴走しがちな彼女だが、使徒の中で最も芯が強いと思える一幕だったと思う。

　――その芯の強い彼女と、新たな（・・・）『契約（・・）』を（・）、僕は交わした。

　結果、今回は誰かの身体を犠牲にすることなく、ティアラやリーパーと同じく『魔法の身体』で使徒シスは現世に蘇った。

　その仕組みは、魔法《ティアラ》《レヴァン》の流用だ（基本的に、いまの僕がやっていることは全て、『元の世界』『異世界』の過去の偉人たちの模倣（パクリ）である。だからこそ、安心が保障されているとも言える）。

　僕なりに術式を改良しているものの、彼女の生命力・魔力は「人々がレヴァン教を信仰するという『代償』」によって賄われている状態だ。

　逆に言えば、彼女が強くなりたいと願うのなら、レベルアップではなくレヴァン教への信仰を増やすしかない。

　――あのときの説得・魔法改良の苦労を考えると、いまさらシスを封印し直すのは気が引ける。

　そんな彼女の状況を再確認しつつ、僕たちは回廊の奥に進み続けて、とうとう大聖堂で最も厳かな建物までやってくる。

　神殿の扉をくぐった瞬間、熱気が吹き抜けた。

　以前までは、神聖な行事や儀式のときだけしか開放されなかった静かな空間が、いまは人でごった返しとなっていた。

　身なりのいい賓客だけでなく一般市民まで、幅広い客層が来訪している。

　煌びやかな魔石で飾られた長椅子には、市井の子供たちが仲良く並んで座っていた。

　そして、この空間にいる全員の視線の先で、目当ての女性が大きな笑い声をあげる。

「――あーっはっはっはっは！！　はっはっはっはーーー！！　もっともっと敬いなさい！　この私を、尊崇（そんすう）なさい！！」

　シスが千年前と全く変わらない長身の姿で、壇上で両手を広げていた。

　その目の前では、膝を突いた女性が祈りを捧げながら、その要求どおりにシスを敬っているところだった。

「ああっ……、ありがとうございます……！！」

　女性の隣には、松葉杖のような棒が置かれてある。

　おそらく、何らかの足の怪我を、いま、シスの神聖魔法で直してもらったのだろう。

　当然だが、魔法《レヴァン》で集まった魔力は信者たちに特効の上、回復系の神聖魔法と相性がいい。

　その奇跡としか表現しようのない最上位の回復魔法を前に、人々は畏敬し、心酔し、祈りながら順番を待っていた。

　いまフーズヤーズ大聖堂は、千年前のファニアの『第七魔障研究院』と同じだ。

　病院の機能も兼ねていて、裏で魔法《シス》の研究・開発をしている。

　神殿は千年前と同じく大盛況で、最初の一ヶ月で重傷者の治療は終えても、未だに人が減る傾向はない。

　ここで治療を受けた人々が、その奇跡の力に心を打たれて、口コミで国を跨ぐほどに噂が広がっているらしい。

「使徒シス様！　私のような者まで、その尊い奇跡を分けて頂き、心から感謝します……！　しかし、お布施できるものが、私には……」

「ああ、そんなものは気にしないでいいわよ。勘違いしないように。これはあなたのためじゃなくて、世界を救う為の一環よ。だから、御代は信仰だけで良し。……逆に言えば、祈りだけは手を抜いちゃ駄目よ！　これからは、レヴァン教の使徒代表である私を！　この使徒シスを！　ディプラクラではなく、シスの名を崇め奉りなさい！　あーっはっはっはっはーー！！」

「ああっ、使徒シス様……！！」

　シスは何度も消失の憂き目に遭いながらも、未だに普通の人間は見下しがちだ。

　ゆえに、シスの再封印を望む声は、本当に多い。ライナーやディプラクラさんあたりは、シスの名前が話題に上がる度に提案するほど、彼女を警戒している。

「……なあ、キリスト。あれが本当に『血の理を盗むもの』攻略に必要なのか？」

「生きてる魔法は、『血の力』の発見者ヘルミナ・ネイシャの『未練』の一つだからね。いないと、ちょっと困る」

「同じ魔法生命体なら、リーパーのやつでいいだろ。あいつのほうが、ずっと大人だ」

「リーパーは童話『グリム・リム・リーパー』が元だから……、ヘルミナさんの考えた『五カ年計画』とは少しずれてるんだよ。宗教が源になってるのが大事なんだ」

「……はあ。不安だ」

　という僕の建前を（・・・・・・・・）聞く度（・・・）、いつもライナーは溜息をつく。

　そして、大笑いしている不遜なシスを睨みつつ、「あいつ、千年前の『世界奉還陣』の実行犯だろ……？　絶対何かやらかすだろ、絶対……」と、ぶつぶつと呟く。

　気持ちはわかる。

　過去の僕も、似た危機感を抱いていた。しかし、千年前を知る僕だからこそ、いまのシスは「昔と違う」とも言い切れる。

　例えば、それは隣にいる友人の違い。

　かつて陽滝やティアラがいた場所に、いまは――

「ん、こっちもオーケーだ。もう筋は治らないだろうが、訓練すれば歩けるはずだ。養生しろよ」

　シスの隣で静かに治療を行う隻腕の――いや、片腕片足を輝く魔力で構築した少女ディアがいる。

　装いは場所と状況に合わせて、シスとお揃いだ。

　こちらも奇跡的な魔法で患者たちを治しつつ、同じく人々から尊敬の目を、その神秘的な姿に向けられている。

「えっと……、可愛らしいほうの使徒シス様も、ありがとうございます……」

「もうシスは、そっちの馬鹿だけだ。俺はこいつに身体を貸してただけの一市民。ずっと騙して悪かったな。これからは、俺のことはディアって呼んでくれ。……そうだな、かっこいいほうのディアとでも」

「は、はい……！」

　治療を終えた女性は恭しく頭を下げたあと、愛でるような視線をディアに向けていた。

　間違いなく、彼女はディアの要望を無視して、街に戻っても「可愛らしいほうの」と頭に付けて呼ぶことだろう。

　ただ、名前の部分は理解してくれたようで、「ディア様ですね。ずっと身体を貸していたディア様……」と繰り返す。

　そこに隣のシスが説明を付け足す。

「――つまり、彼女は『巫女』ってことね。この私、使徒シスの巫女。ディア！」

　いつも通りの上から目線で、ディアの立場を勝手に決めた。

　それにディアは反論する。

「は？　俺は巫女じゃない。ただの手伝いだ」

「そういうのを巫女って言うらしいわよ？　そう噂されているのを聞いて、採用しただけだから、文句なら街の人たちに言って頂戴」

「は、はあ……！？　くっそう……、明日からは、顔を隠して治すか」

「そう照れなくてもいいわ！　間違いなく、あなたは世界で一番優秀な私の巫女よ！　もっと誇りに思いなさい！」

「それ、おまえにとって一番都合のいいやつって称号だろうが。不名誉だから辞退だ、辞退」

　滅多にシスは他人を褒めない。

　その彼女が、見たことのない優しい顔つきで隣のディアを讃えていく。

「そう思われても仕方ないけど……、口だけのお世辞じゃないってことも信じて。いま、やってくれている布教の手伝いだけじゃない。私という魔法《シス》を構築するために、血肉が必要だって話になったときも、あなたは快諾してくれた。本当に感謝してるわ、ディアブロちゃん」

「……別に。要らない部分だったからな、あの羽。……あと、俺がしてるのは布教の手伝いじゃなくて、治療の手伝いだ」

「ふっふっふーん！　そう言いつつ、なんだかんだディアブロちゃんは、私の手助けばっかりしてくれるから好きよ！　『世界を救う』という使徒の使命の手助けをね！」

「使徒（おまえ）の使命の手助けじゃない。ただ、やったほうがいいと思ったことをやってるだけだ、俺は」

「それが（・・・）、いいのよ（・・・・）。その裏表のない行動が、とてもいいの……。余り頭のよくなかった私にとってはね……」

　二人の相性は、想像以上に良い。

　元々、同じ身体に同居できる魂の親和性があったとはいえ、いまでは肩を並べて同じ仕事をできていた。

　そして、その最大の理由は、間違いなくシスの心の変化にある。

「ディアブロちゃん、何度でもお礼を言うわ。たぶん、あなたが頷かなければ、盟友は魔法《シス》を作ろうとしなかった。……本当にありがとう」

「あー……。はあ……、なんか中途半端に丸くなってから、ぶっ飛ばしにくいな。いざとなれば、次は消し炭にすればいいって思ってたんだ、こっちは」

「もう消えるのは嫌だから――というより、もう『友達』が減るのが私は嫌なのよ。だから、色々考えて、やり方だって変えていくわ。この私なりにね」

「……『友達』が減るのは嫌、か。そこだけは、俺も同意だ。そこだけな」

　千年前の真実を知ったことで、シスは変わった。

　というより、いままでは陽滝とティアラによって、コンプレックスを刺激され続け、危ない知識を与えられ、巧妙に暴走を促されていただけで……これが、本来の彼女だろう。

　思い返せば、出会ったばかりの彼女はとても素直で、僕たち『異邦人』を『友達』認定するのが早かった。

　ディプラクラさんやレガシィよりも柔軟で、人に馴染みやすいのは間違いない。

　そして、その変化の果てに、とうとうディアとまで彼女は和解した。

　そもそも、ディアがシスを恨んでいたのは「使徒シスは、カナミとヒタキに酷いことをしていた」という記憶が最大の理由だ。しかし、実際は「ヒタキとティアラが、使徒シスに酷いことをしていた」のほうが正しかったのだから、接し方も柔らかくなる。

　さらに、ディアはシスと一緒に里帰りをしたとも聞いた。

　あの陽滝の《冬の異世界（ウィントリ・ディメンション）》で見た幸せな時間を――いや、より素晴らしい時間を、この世界が進んでいるのがよくわかる話だ。

「――と、は、い、えっ！　『世界を救う』という使徒の使命だけは、変えるつもりはないわよ！　この新しい身体で強くなって、いつか私が主の代わりになるわ！　そのためにも、ばんばん信仰しなさい、あなたたち！！」

「その使命とやらのために、おまえが俺の身体を勝手に使って、そのまま犠牲にしようとしたのは忘れてないからな？」

「あれはあれで、中々悪くない案だったじゃない？　って、いまでも思ってるのだけど……？」　

「はあ。やっぱり、おまえは俺が見張ってないと駄目だな。次、誰かの命を犠牲にしようとしたら、止めを刺す。この俺の手で、じかにな」

「わ、わかってるわよ！　だから、いまは命じゃなくて、祈りを集めてるの！」

　二人が言い争っているのを見て、僕は安心する。

　初期のマリアとディアの交流と、そっくりだったからだ。

　もし、いつかシスに「主の代わりとなれる瞬間」が来ても、そのときの彼女の周りには『友達』がたくさんいるだろう。

　そして、いまよりもさらに成長した彼女は、自分の使命を躊躇い、自分の進むべき道をよく考えるはずだ。

　そんな悪巧みを僕は抱えつつ、神殿の端を歩いていく。

　そして、彼女のすぐ隣まで近づいて、静かに名前を呼ぶ。

「シスー。そろそろ、『元老院合議室』で最後の確認をする時間だ。このままだと、遅刻するぞー」

　いつの間にか近くに居た僕を見て、シスとディアは口を開けて驚いていた。

　ティーダの『闇の力』が宿ったローブと仮面のおかげで、順番待ちしていた人たちも含めて、僕の接近に気づかなかったようだ。

「め、盟友？　あー、会議ね、会議。ちゃんと覚えてるわ。でも、絶対に行かないといけない？　いっつも似たような話ばっかりで……どうせ、前の計画の確認だけでしょう？　いま私は信仰を集めるのに忙しいのだけど……」

「おまえな……。世界を救う為にも、『理を盗むもの』の魔石を集めるのはいいことだって、協力を約束してくれただろ？　これだけは手を抜くな。頼むから」

　シスは会議を面倒がった。

　だが、彼女の保護者と化しているディアがあやしてくれる。

「シス。ここは俺に任せて、行ってこい。約束は大事なことだぞ」

　その背中を押す。

　出席を促されたシスは少しだけ悩んで、嬉しそうに踏ん反り返る。

「むぅ……、そこまで盟友たちに頼まれたら……仕方ないわね！　そこまで、この私が必要なら！　このシスが！　ふふっ！」

　シスは神殿の仕事をディアに任せて、周囲の人々に惜しまれながらも動き出す。

　――ちなみに、ディアは今回の『ファフナー・ヘルミナ確保計画』に関わらない。

　理由は多々ある。

　『血の力』を相手には、少数精鋭のほうが有効ということ。

　それと、すでにファフナーを相手に圧勝していること。

　大聖都での戦いでは、もし陽滝の介入がなければ、ディア・マリア・リーパーの三人パーティーだけで『血の理を盗むもの』は確保できていた。ディアの魔法《シオン》だけで拘束できるのは確認済みの上に、いまの彼は弱体化しているという情報まである。

　なにより、一番の理由は、いつだって『理を盗むもの』との戦いでは話し合いが大事だということだ。

　『血の理を盗むもの』戦は「ボスと戦いに行くのではなく、ファフナーとヘルミナという二人の人間を救うこと」に主眼を置いている。

　だから、『一次攻略隊』は千年前のメンバーだけで組まれ、血の気の多い面々は『二次討伐隊』に回っている。

「あ、カナミ……。ちょっと待ってくれ……」

　そう決まっていたのだが、思うところがある様子のディアは僕を呼び止めた。

　魔力の腕を伸ばしつつ、次の言葉を言いよどむ。

「その、えっと……」

　ディアは戦いの心配はしていないだろう。

　それでも、それ以外の面で、色々と心配をしてくれている。

　そのディアの頭に、僕は手を置く。

「ディア、心配は要らない。ファフナーとは、シスとディアみたいに『友達』なんだ。あの日（・・・）、施設の案内を頼んだときから、僕たちは対等な『友達』だった……。だから、いままでのみんなと同じように、笑って別れられると思う」

「あ――」

　撫でられて、ディアは嬉しそうに目を細めた。

　しかし、まだ心配の全てを拭えないようで、微笑を浮かべながらも少し悲しそうな顔をしている。

　僕の向こう側にいる魂を見ているとわかり、すぐに僕は答える。

「〝大丈夫だよ。――ディア、笑って。私はディアの笑顔が見たいな〟」

　ディアも、ラスティアラのことは大好きだった。

　だから、ディアが本当に安心するには、心の支えだった彼女からの言葉も必要だろう。

「もし、ここにラスティアラがいたら、そう言うと思う。……楽観的なやつだしね」

　そう付け加えて、僕は笑った。

　その僕にディアは驚きつつ、顔を赤らめて、一応名前の確認をする。

「カナミ……？　す、凄いな……。声真似というか、振動魔法の一種か？　本当にラスティアラが、いま、そこにいたみたいだった。あのラスティアラが――」

「魔法じゃなくて、スキルかな？　実は、僕の両親は演技と歌手のプロで、声に関する訓練を子供の頃から受けてたんだ」

「そうだったのか……。どうりで」

　どうりで？

　わりとショッキングな事実が待っている気がするので、聞き返さないでおこう。

　ただ、いまの一連の会話で、少しだけディアの顔が晴れたのは見て取れた。

　一旦僕はディアと別れる。

「カナミ、悪い。明日、また会えるってのに引き止めてしまって……」

「それじゃあ、行ってくるね……。また明日」

　これから『ファフナー・ヘルミナ確保計画』の最終確認を終えれば――予定していた復興作業の大体が終わりを迎える。

　そして、久しぶりに固まった自由時間が手に入る。

　その休暇期間をディアは楽しみにしてくれているようだ。

　もちろん、僕も楽しみにしている。里帰りの詳しい話とか、すごく聞きたい。

　まだ互いに色々と話したいことはあったが、それは休日に取っておき、僕は壇上から降りて、神殿から退出していく。

　その別れ際、シスがディアに向かって手を振って――

「我が巫女！　あとは頼んだわよ！」

「……ああ、任せとけ」

　その巫女という呼称を、ディアは否定しなかった。

　続いてシスは、僕とライナーの前に立って、先導していく。

「さあ、行くわよ！　二人とも遅れないように、ついてきなさい！」

　それにライナーは「遅れかけてたのは、おまえだろ……」と反論して、シスから「今日も、この生意気な子がいるのね。ちっ」と舌打ちを、また打たれる。

　些細な喧嘩を二人が隣で始めるのを見守りながら、僕は歩いていく。

　懐かしさと新しさの入り混じる大聖堂の中を――