異世界迷宮の最深部を目指そう

411.第百の試練『凍獄』

　――すっきりとしていた。

　ティアラが現れて、『決闘』を挑まれて、私は――『相川陽滝』は、身構える。

　戦いに際し、体内の『魔の毒』は反応しない。

　もう私は何が『答え』かわからない。

　わからなくてもいい。

　とても軽くて、とてもゆったりに感じる『行間』。

　もう一行に何千行も書き込まれてはいない。

　『漆黒』という文字に『漆黒』という文字が何千何万も重ねられ、滲んで、真っ黒な染みとはなっていない。

　いつだって、幾億の頁が真っ黒に塗り潰されていた私の頭の中に、白い隙間が出来ている。

　回文を読み解き、逆さ読みをし続けて、暗号文のように行き来する必要もなく、ただ頭の中は整然。

　思考の密度は薄らぎ、先細っていく。

　――いま、目の前に近づいてくるのはティアラ。

　非常にシンプルになった思考で、私は千年振りに、自分の力でまともに考える。

　――小さな女の子だ。

　――私の教えは忘れていないと言うように、かつてと変わらない姿と口ぶり。

　――伝わってくる。

　文字にすれば、ただ――

　〝千年前のフーズヤーズの庭が広がった〟

　〝じゃあ、行くよ……〟

　だけだとしても、その間に込められた彼女の想いは、少し煩い。

　私は『相川渦波』と違って、『相川陽滝』を忘れない。

　私だけは、決して『相川陽滝』を忘れない。

　だから、どうか安心して欲しい。

　この私こそが、貴女の――

　考え切れないほどのたくさんの想いを、いま、私は彼女の姿から感じられていた。

　そのティアラに向かって、私は手を出す。

　身に染み付いた護身術で対応しようとして、ティアラの軽い身体を掴んで、投げてやろうとした――のだが、次の瞬間には、視界が反転していた。

　先ほどまで天に仰いでいた星空が足元にあって、風もないのに揺れる芝の地面が頭の上にある。

（ひひひっ）

「――――っ！？」

　何をされたのかもわからないまま、私の身体は逆さまで、浮遊感に包まれている。

　投げ飛ばされていたのは私だった。

　身体を捻り、上下を正してから、地面に着地をしてから、確信する。

　やっと……。

　ああ、やっと……。

　完全に、私の『生まれ持った違い（スキル）』が消えている……。

　『収束思考』『並列思考』『分割思考』『逆行思考』といった例の思考スキルたちがないから、こうも――眠れるくらいに、静か。

　おかげで、私は『私の思考』ができている。

　先ほども兄さんの前で、しっかりと自分の選択した意志を確認し直せた。

　そして、その『自分の答え』とは――いま後ろにいる兄さんを絶対に逃がしてはいけないこと。

　ずっと私の中で止まっていたものが、いま一気に動き出している。

　堰が切れたかのように、腹の底から感情の濁流が湧き出してきて止まらず、口から漏れ出す。

「私は、負けられない……。あの結末だけは、変えてはいけない……」

　私が『元の世界』から『異世界』に来たことで、多くの人々が犠牲になった。

　私は私の【『永遠』に二人】という『最後の頁』を諦めてはならない。

　あの優しい娘の死を無意味にしないためにも、絶対に止まれない。

　ここで止まれば、ずっと止まっていた意味がわからなくなるから――

「ティアラ！！　あなたは、あと少しでというところで、何度も何度も何度も！　とうとう私の『理想』の結末までも、崩そうとしている……！」

　その止まらない想いを、私は叫んだ。

　それにティアラは、きょとんとした顔をして受け止めてから――丁寧に答えていく。

（うん、何度も邪魔したよ。でも、その分かり切った結末が、本当に最高の結末だったって陽滝姉は思ってる……？）

「……最高に、決まっています！　それ以外の結末はありません！　私のスキルは、いつだって完璧な『答え』を出す！　いつだって、私よりも先に！　だから、一つも変える必要なんて絶対になかったんです！」

　笑顔で即答するティアラに対して、私の返答は――遅い。

（私は、そうは思わなかったな！　私と二人で考えた『最後の頁』のほうが、もっとよくなるって、そう思った！！）

「ふ、二人で考えた『最後の頁』……？　そんなもの――」

（いや、私たち二人だけじゃない！　『理を盗むもの』たちに、師匠にらすちーちゃん！　結局、最後は『みんな一緒』に力を合わせて作った物語になったんだよ、陽滝姉！！）

「そ、そんなものは余計なお世話です！　その必要はなかった！」

（でも、出会ったときから、ずっと陽滝姉は！　結末を変えて欲しそうな顔をしてた！）

「――――っ！？　私が……、私がそんな顔を……！？」

　そんなはずはない。

　湖凪姉を失った日から、兄を見限った日から、もう私は何も期待しないと、願わないと、そう心に決めてきたし、そうしてきた。

　なのに、それは違うとティアラは言う。

（うん、ずっと陽滝姉は叫んでた。――ほんっと、師匠と似てるよね。平気そうな顔をしてても、心の奥底では「どうか助けて欲しい」って、「運命を変えて欲しい」って、自分を救ってくれる「誰か」を求め続けていた。……だから、私たちの『世界』を、陽滝姉が選んだんじゃないの？）

「だから、私が……、この『異世界』を、選んだ……？」

　この『異世界』を選んだのは、間違いなく兄の為だった。

　兄に合っている場所を探して、この『剣と魔法の世界』を選んだ。

　――はずだ。

　しかし、『相川兄妹の物語』を読み直した私は、自分の力で考える。

　まず、私の頭によぎったのは、『水瀬湖凪』。

　兄さんの失敗魔法で、一度は手にした大切な人。

　初めての友人で、私の運命を少しだけでも変えてくれた人。

　兄と私の仲を取り持ってくれて、いつか何もかもが終わったあとは〝「――そのときは、三人で遊びましょう」〟と言ってくれた人。

　あの湖凪姉の言葉だけは、ずっと信じていた。

　あの〝「――あなたを超えるお友達は、いつか必ずどこかにいます」〟だけは、どんなことがあっても忘れずに、ずっとずっとずっと――

　そして、いま、目の前には、私を超えようとするティアラがいる。

　この『異世界』に来たおかげで、出会えた。

「この『異世界』を選んだのは、兄さんの為じゃなかった……？　この『異世界』は、『私のための優しい世界』……？」

　――いま、『自分の答え』を一つ、やっと見つける。

（陽滝姉……。『最後の（・・・）答え合わせ（・・・・・）』は、もういい……？）

　つまり、誰もが平等になれるゲームを、遊び（やり）たかったのは兄さんじゃなくて、私？

　その『異世界』に失敗（・・）のやり直しを求めたのも。

　ままならない現実世界に絶望して逃げ込んだのも。

　あのとき、誰もが幸せになれる『魔法』という奇跡を望めたのは、私しかいない。

　少しずつ、『真実』が――溶けていく（・・・・・）。

「ま、まだです、ティアラ……。どうして、あなたは私を助けようと……？　あなたが初めに出会って、初めに好きになったのは、兄さんでしょう……？　なのに、なぜ兄さんでなく――」

　これだけは、ティアラ自身の口に聞きたい。

　あの日、間違いなく二人は運命的な出会いをした。

　ティアラ・フーズヤーズは相川渦波にとって、『たった一人の運命の人』となっていた。

（うん、そうだね。だから、あそこにも、私が（・・）――『ラスティアラ（・・・・）』がいる（・・・））

　しかし、ティアラは嬉しそうに、いる（・・）と言った。

　どこか寂しそうでもあった。

　それは、ずっと手の平にいると思った子供二人が、いつの間にか手を離れていたかのような母親の顔。その表情から、ラスティアラさんの全力の人生は、私だけでなくティアラをも上回っていたことを知る。

　その本物よりも『本物』となった愛情を、ティアラは誇らしく語っていく。

（『私たち』は『相川渦波』が大好き。――だから、その『相川渦波』を作った陽滝姉も好きなんだよ）

　いまの兄を作ったのは、洗脳とリセットの繰り返しだ。

　あの外道の所業を知って、なおティアラは否定せずに「好き」と言う。

（ずっと言ってるよね。私は本が好きだって）

「あなたの口癖です……。いつだって、あなたは現実と作り話の境界が見えていない子で……」

（ひひひっ。だから、私はね。いつも本を読んだあと……その本を書いてくれた「誰か」に感謝してた。だって、書いてくれた人がいてくれなかったら、きっと『魔の毒』の病に侵された私は、隔離塔の最上階で、苦痛と絶望に潰されて死んでいたはずだからさ……）

　少しだけ辛そうに、ティアラは遠い目で、庭にある一つの塔に目を向けた。

　当時のままの姿で、その思い出の塔は建っていた。

（私は本と同じくらいに、物語を書いてくれる人が好きだった。だから、大好きな『相川渦波』の作者である陽滝姉が大好きって言うのは……おかしい？）

　おそらく、ティアラにとっては「辛苦や不幸も含めて、物語」なのだろう。

　だから、こうも残酷で外道な私を、気軽に「好き」と言えてしまう。

　誰もが賛同できる価値観ではないだろう。

　けれど、いまの私には、少しだけわかりそうな気がした。

　なにせ、いまの私の気持ちこそが、まさに――

（結局、「生まれながら、ティアラ・フーズヤーズは本が好きだった」のが、全ての理由なのかな？

　私は本が好きで好きで好きで……、とにかく本を読むのが好きだった。

　そして、それだけじゃないって、陽滝姉のおかげで気づけたよ。私は――

　本を手に取ったときの部屋の匂いも好きだった。

　本を読む前の心の高揚感も好きだった。

　本を読んだ後の心の余韻も好きだった。

　本の感想の『答え合わせ』も好きだった。

　一緒に本を読んでくれる人も好きだった……！）

　じっとティアラは、私を見つめる。

　そこに伴（ともな）うのは、千年前の思い出。

　このフーズヤーズの庭で、私たちは何度も『答え合わせ』をした。

　私が『愛し合う二人の冒険譚』を書いては、それを必ずティアラは乗り越えて帰って来てくれた。

　ときにはティアラが私を殺そうとして、『愛し合う兄妹のロマンス』を書くこともあった。ただ、ティアラは『読書』が得意でも、まだ『執筆』は慣れていなくて、その物語は拙かった。だから、私は「まだまだ」と評定して、笑ってやった。それにティアラは「今度こそ勝つ」と意気込んで、決して諦めることなく、新たな物語で私を殺そうとしてくれた。私に殺されそうになりながらも、ティアラが何度も何度も挑戦してきた理由は、きっと楽しかったからだろう。

　私もティアラも、その時間が――ただ、楽しくて、楽しくて楽しくて楽しくて、好きだったから、ずっと続けてこられた。

　――それが、あの『答え合わせ』の日々の、本当の『答え合わせ』――

（まだ本の好きなところは一杯あるよ。私は――

　本を書くのも好きだった。

　本を書く人も好きだった。

　本を誰かと一緒に書くのが好きだった。

　本を書く人の気持ちを知るのが好きだった。

　本を書いた理由があることを気づくのが好きだった。

　ひひっ。言い出せば、もう切りがないほどに。

　――本のあらゆることが好きだった。だから、ここまで来れたんだと思う）

　ここというのは『次元の狭間』――いや、この『行間』のことだろう。

　ただ物語を読むだけじゃなくて、その物語の意味を考える場所。

（大事なのは、二人（・・）ってところだね。たぶん、『行間（ここ）』を私と共有できるのは、もう陽滝姉しかいないから……。私と『対等』に、大好きな人を語り合える陽滝姉を、私は逃がさないよ。――あなたが世界の敵だろうと、たとえ世界を敵に回そうとも、絶対にあなただけは助ける）

　これが、ティアラの戦いの理由。

　その『答え合わせ』が終わり、もう一度彼女は『体術』の戦いを挑もうと、前に歩き出した。

（師匠と二人で【『永遠』に二人】なんて、絶対させない。そこに私もいないと嫌。あの日から、それだけを私は考えて生きた――）

「――――ッ！」

　近づかれ、私は震えた。

　ティアラの『体術』に恐れを抱いたわけではない。

　ただ、彼女の戦いの理由を知り、ここまで至ったティアラの物語を考えると、身体が震えてしまった。

　このフーズヤーズの庭で私から『体術』を習っていたときのティアラは、ただ犠牲となるために存在していた何の力もない子供だった。

　元は腫れ物扱いで幽閉されていた病人で、親族からも『使徒』からも無視され続け、『理を盗むもの』のように『世界』から贔屓されることもなければ、特筆すべき才能と言えば『読書』だけ。

　考えれば考えるほど、血濡れの道が見える。

　ただ、その何の力もない子供は、足りない力を得るために――

　自分の好きな人を犠牲にした。

　自分の複製である娘たちを犠牲にした。

　自分の血の繋がった父や兄を犠牲にした。

　自分の生まれた国も土地も犠牲にした。

　自分の作った歴史も宗教も犠牲にした。

　自分の敵も味方も分け隔てなく犠牲にした。

　自分の培ってきた絆や愛情も犠牲にした。

　自分の過去や未来といった無形の概念すらも犠牲にした。

　――そして、ついには、自分自身さえも犠牲にした。

　犠牲に犠牲を重ねて、必要とあらば自分の生きてきた『世界』すらも犠牲にできる彼女は、もはや彼女自身が――『代償』そのもの。

　『使徒』や『理を盗むもの』たちと違って、自らの意志で『呪い』を生み出している。さらには、常に『詠唱』を唱えて、『魔法』となって、生き永らえている。

　――執念（・・）。

　その執念に、私は震えた。

　きっと『理を盗むもの』ならば、誰でも震える。『代償』の辛さを知っているからこそ、この何の力もなかったはずの子供が恐ろしい。

　だからこそ、彼女が本当の意味で『強い人』ともわかる。

　同時に、『化け物』にとっての『化け物』とは、いつだって『強い人』であることもわかるから――

　だから、私は生まれ始めて、生物の本能として、防御の構えを取った。

　そして、近づいてくるのは、彼女の手。

　あらゆるものを捨てて、伸ばした手。

　そう私が考えたとき、少しずつティアラに変化が見え始める。

　彼女の姿が成長していっていた。

　組み手の最中、一秒ごとに一歳ほど――急激な速度で、大人となっていく。

　いま私が『ティアラ・フーズヤーズの物語』に思いを馳せて、ティアラも同じ想いを抱いたからだろう。

　パラパラと自叙伝の本を捲るかのように、ティアラは少女から大人となっていく。

　さらに妙齢の姿から、老婆へと――とうとう両の手がしわくちゃとなってしまったとき、私は叫んだ。

「ティ、ティアラ！！」

（私はみんなと違って、不老じゃなかったから――。気持ち悪くて、ごめんね。ただ、これから、もっと酷くなると思うよ……！）

　気持ち悪いわけがない。

　その人生の全てが、私の為に（・・・・）と、もう読んでしまっている。

　だから、その時間と想いの積み重ねである老いが、私にとっては正しく、力強く――そして、綺麗に感じる。

　対して、私の手は真っ白。

　何年経とうとも不変どころか、一切傷ついたことがない。

　その手こそ、間違いそのものであり、私の象徴であり、目を背けたくなる。

　そう思ったとき、相対するティアラの手から生気がなくなり、体温が消えたのを感じ取った。

（――いひひっ！）

　その手足の肉は腐り落ち始め、細くて白い骨が外気に晒され始めた。

「なっ――！」

　しかし、動く。

　まだ動く。

　その身体が腐り落ちて、失われて、血だけとなっても、ティアラは千年間生き延びてきた。

　その人生の証が、喋る。

（陽滝姉ぇええ――！！）

　ついには『血の人形』となった。

　その姿にも、私は見惚れてしまう。

　だから、いま『体術』で戦っているのに、彼女の手を強く払えない。

　どうしても、力が緩んでしまう。

　ああ、わかっている。

　私の為にそうなったであろう綺麗な手を払えるほどに強ければ、あの『運命の日』にだってラスティアラさんを自分の手で殺せていた。

　払えるほどに強くなかったから、私は――！　私はぁああ――！！

「くっ……！」

　『体術』を嫌って、私は後退して距離を取るしかなかった。

　その私をティアラは見送り、嗤い声を膨らませる。

（いひっ、ひひひっ――）

　そして、次は時間を巻き戻すかのように、その血の人型に肉がついていく。

　これもまた彼女の人生の一部。

　千年の間、彼女の魂は大陸のいたるところで、『魔石人間（ジュエルクルス）』として生きていた。

　その魂を裂いて、バラバラにして、あらゆる場所と時間で、千年後の戦いに備えてきた。――私の為に（・・・・）。

　やはり、『体術』は駄目だ。

　悠長に肉弾戦で戦っていると、その動きと言葉の一つ一つから、彼女の人生を感じてしまう。

　その想いを読み取ってしまって、私の動きが鈍る。

　やるならば、一瞬。

　情け容赦なく、いま持てる全てを詰め込んだ全力の一撃で勝負をつけるしかない。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……！！」

　なにより、次で決めないと、私の体力が持たない。

　例の『質量を持たない神経』のない私は、魔力だって心許ない。

　ああ、ない。

　いまの私は足りないものばかり。

　もし、これがゲームなら、私のHPとMPは切れる寸前。

　最後の戦いでは、一度でも選択を間違えれば、即座にゲームオーバー――

　初めての感覚と悩みに直面して、兄と同じようなことを考えてしまった私は、笑みを零す。

「ふ、ふふっ」

　いま自分は『対等』な相手どころか、格上と戦っている。

　幼い頃からずっと自分が望んでいた相手が、いま目の前にいる。

　色んなものがないけれど、あの孤独感も――、もうない。ないんだ。

「だとしても、ティアラ……。私は、負けません……」

　勝てば、また私は一人になる。

　しかし、ここまでやってきたのは【『永遠』に二人】という『最後の頁』の為。

　犠牲を積み重ねた『最後の一人』として、私は手を抜くことだけはできない。

　全力には全力で、本気には本気で。『対等』に――！

（うん、なあなあ（・・・・）は嫌だよ。本気で来て。――陽滝姉も、全力で、生き抜いて）

「当たり前です……！　私だって……、――私だって、全力で、生きてきた！！」

　もし、まだスキルが残っていたら、この戦いの「結末はもう決まっている」し、「意味もない」と『答え』は出ているだろう。

　けれど、私は人生全てを懸けて、【『永遠』に二人】のために戦うと幼い頃から決めていた。

　その『相川兄妹の物語』を思い返して――

　――また物語に感じる想い（イメージ）は重なり、『行間』に冷気が迸る。

　向こう（ティアラ）側も、先ほど読んだ『相川兄妹の物語』を、いまからぶつけられると期待したのだろう。

　冷たくて、色濃い風が吹き抜けて、辺り一体の芝を凍りつかせた。

　風はあれども、もはや草木が揺れることはなく、二度と動かない。

　これが相川陽滝が、『元の世界』より手にしていた『氷の力』。

　盗んだ理である【静止の氷】。

　『未練』がある限り、『理を盗むもの』の力は無限だ。

　元は『異世界』で、私の強すぎる力を隠すための擬装用だったが、いまは違う。

　この【静止の氷】に。

　この私の人生そのものに。

　私の全てを詰め込み、一撃で勝負を決めてやる――！

　油断はしない。

　魔力切れだとしても、それを補う方法はよく知っている。

　私以上に詳しい人物はいないだろう。

「だから、私だって！！　みんなと同じように――！！」

（うん。聞かせて、陽滝姉）

「心を込めて、詠む……！　心を動かせっ、私――！！」

　知っている。

　あれは『理を盗むもの』たちの自分の人生の恨み言であり、生き抜いてきた自分の人生の清算。こと理解に関してだけは、私は誰にも負けない。兄さんにも誰にも負けない詩を、私の知識ならば用意できる自信がある。子供の頃、私が部屋でたくさんの本を広げて学んだのは、学問だけじゃない。詩から始まり、戯曲絵画版画彫刻といった文芸も手を出した。ジャンルの見境なく小説も漫画も読んだし、演劇者として脚本の台本も知り尽くした。兄さんの隣で、ゲームのストーリーだって追い続けた！　あの王道物語を、私の全ての物語を引っ張り出して、人生を――！　ずっと溜まっていた恨み言を、私も――！　私も、恨み言を、言葉に――！！

「――『生の始りに凍え、死の静かに凍る』――」

　喉奥から、声が出た。

　ただ、それは頭の中で紡いでいた綺麗な詩ではなかった。

　衝動のままに、『詠唱』は零れ出す。

「――『私は私独りで終わっていく』『世界（あなた）に触れることもなく』――」

　その語句に覚えはない。

　しかし、飾ることのない自分の人生が、いま吐き出されていき――あの日から、ずっと止まっていた『魔法』が、いまやっと名づけられていく。

「――魔法（・・）《雪底の氷、流るる日を（ヘヴンフォール・ニブルヘイム）》」

　そう呟き、手を前に伸ばす。

　それが『水の理を盗むもの』の本当の（・・・）『魔法（・・）』。

　その雛形であり、失敗魔法だったものは――もうすでに完成していて、発動した。