異世界迷宮の最深部を目指そう

367.ティーダという青年

　迫りくる兵士たちの動きは素早く、剣は鋭い。

　鎧や小手に炎が点いていることもあって、懐に入って『体術』を振るうことができない。

「くっ――！」

　《レベルアップ》した兵士たちは一呼吸で制圧することができず、手間取る。

　その間に、私に遅れて兵士二人を気絶させた師匠が、ロミスに近づきつつ叫ぶ。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ――！！　ロミス・ネイシャ！　その炎の素となる『魔の毒』を、どこから持ってきてる！」

「なんだ、気づいていなかったのか？　地上のファニアからに決まっているだろう？　なにせ私は領主だ。この領民から、税収として頂く権利がある」

　師匠は答えに気づいていながら、ロミスを問いただした。

　推測と違った答えを聞きたかったのだろうが、その期待に敵が応えることはなかった。

「民たちが治療を受ける限り、各所にばらまいた炎神の右腕を左腕を右脚を左脚を通って、いくらでも『魔の毒』は供給される。つまり、いま私は何の心配もなく、贅沢に炎を操れるわけだな」

「おまえ……！！　助けられる人を助けず！！　女の子の身体を切り刻んで、みんなを騙して、祈らせ続けて！！　それがみんなを守るべき領主のやっていいことか！？」

「そんなに私は悪いだろうか？　領主として、きっちりと仕事をこなし、有事の際に必要な力を蓄えていただけだろう？　現に、いま私は蓄えた力で、ファニアを豊かにできる光神様を確保できようとしている。全て、前もって準備をしてきたおかげだ。ファニアの繁栄を考えれば、私の判断は全て正解じゃないか？」

　その返答を聞いた師匠は足を止めて、すぐ近くで兵士たちに囲まれて眠る『火の理を盗むもの』を見ながら反論していく。

「あそこまで彼女を追い詰めておいて！！　正解だって！？　本当の正解は彼女と協力して、このファニアで苦しむ人全員を、一人でも多く治して回ることだったろうが！！　それをしなかったのは、おまえの欲深さだ！　彼女の奇跡の力を、独り占めしたかったからだ！」

「ああ、それも正解だ。否定はしない。……光神様、この炎の力は本当に素晴らしいんだ。領主でありながら、集団の力を頼らなくてすむ。これで、もう私は誰も信じなくてよくなった。誰に頼らずとも、一人で全て解決できる。私だけなら、二度と失敗はしない――」

　ロミスは余裕を持って、師匠の言い分を全て受け入れた。

　その態度を前に、師匠は怒りに震えて、駆け出す。そして、立ち塞がる兵士たちを前にして、全力の『呪術』を練っていく。

「いますぐっ、彼女に全てを返せ！　『熾れ断炎』！！　――呪術《フレイム》！！」

　ロミスと同じく、師匠は炎を全身から生み出し、それを目前の兵士たちに襲わせた。

　その蛇のような動きで這い寄ってくる炎を、兵士たちは避け切れない。しかし、師匠の生み出した《フレイム》が、敵を焼き殺すことはなかった。

　《フレイム》が標的としていたのは、人の肉ではなくロミスの炎だった。

　炎が炎に絡みつき、干渉し合い、食らい尽くそうとしていく。

　――その果て、炎と炎は相殺し合って消えた。

　強化と炎の加護を剥がされた兵士たちに、師匠は肉薄して接近戦を挑む。

　その光景を見た私は驚きつつも、師匠に遅れるわけにはいかないと戦術を切り替えていく。

　確か、『呪術』の炎は、記憶を『代償』にしていたはずだ。このままだと、師匠は際限なく自分の記憶を捨てていく。それだけは許すまいと、私も消耗を許容していく。

　心に〝肉を焼かれる痛みなど軽い。ないも同然〟と記したあと、炎を纏った敵の腕を取る。

　そして、陽滝姉から教わった技で、その腕を捻り上げて、折る。

　兵士たちは纏った炎を過信していた。結果、私の肉が焼け焦げていく代わりに、向かい合った兵士たちの手足は、次々と折られていく。

　兵士たちは骨折の痛みで倒れこみ、声にならない悲鳴をあげる。

　その頭を飛び越えて、私はロミスに向かっていく。私の反対側では師匠も、兵士たちを無力化しながら近づいているところだった。

　このままいけば、私と師匠の二人で、憎きロミスを挟み撃ちにできる。

　そう思ったとき、ロミスは表情を変えて呟く。

「炎も使うか。嬉しいことに光神様は中々に器用なようだ。今後の戦いの為にも、消耗なく勝利したかったが……これは仕方ない。消耗を許容した戦術に切り替え、確実な勝利を手にしよう」

　ロミスは手に持った心臓を掲げた。

　瞬間、部屋の中の『魔の毒』が嵐のように奔流する。まるで津波に呑まれたかのような錯覚のあと、後方で炎の燃え上がる音が聞こえた。

　尋常でない『魔の毒』と熱量を感じて、私は振り返る。

「なっ――！？」

　いましがた倒したはずの兵士たちが、燃え上がっていた。

　先ほどまでの武具に灯すだけの生易しい炎ではない。

　炎の出火箇所は彼らの血肉だった。人の焼ける臭いが、勢いよく部屋中に充満していき、次々と兵士たちは燃え盛る。そして、それは健常な兵士たちも例外ではなかった。

「ネイシャ様！？」

　まだ戦える兵士たちは、自分が燃やされる理由がわからず、上司の名を呼んだ。

「ああ。悪いが、これの材料は部外秘でね。口封じの必要がある」

「そ、そんな――」

　だが、言葉の途中で、あっさりと兵士は炎に呑みこまれ切り、声を失った。

　次々と兵士たちの生命を薪木にして、新たな炎が生まれる。

　端っこで頭を抱える院長さん一人を残して、兵士たち全員が炎に変わった。その炎は人の二倍ほどの体積があり――その上で、人の形を保っていた。

　炎の巨人と呼ぶべきモンスターたちが産まれ落ち、師匠は震えながら呟く。

「この炎の勢い……。『代償』……？　それも、人一人の身体を使って……？」

　その単語を聞き、ロミスは表情を明るくしながら答える。

「ああ、その仕組みも光神様は知っているんだな。……なら、なぜ光神様も『代償』を利用しない？　さっきから自分で『代償』を払っているのは、私への手加減か？　もしそうならば、そこの炎神様と同じでなっていないな……。ああ、まるでなってないぞ、光神様ぁ！　なぜ『代償』を他人に押し付けない！？　子供でも『生贄』という言葉の意味くらいは知っている！　損させるなら、自分よりも他人だろう！？　それが世の中を生きるってことだ！」

「ネイシャアアアア――！！」

　相容れぬ思想を前に、師匠は叫び、剣を手にして斬りかかった。

　しかし、途中で実体をもった炎に阻まれてしまう。先ほどモンスターとなった炎の巨人たちだ。

　モンスターたちを盾にして、ロミスは話し続ける。

「だから、そう怒るなよ。そもそも、アルトフェル教はこのためにあるんだ。凄いと思わないか？　『魔の毒』と『代償』を領民たちに支払わせ、変換作業は『炎神様』に任せて、『奇跡』の力だけを領主の私が振るう！　くくっ、この街の自慢を私は、ずっと誰かにしたかったのだ！　光神様ぁ、もっともっと聞いてくれるかあ！？」

「みんな、祈ってるんだぞ！？　領主であるおまえを信じて、毎日祈ってる！　いつか治ると希望をもって、毎日毎日！！　その祈りを『代償』にするのか、おまえは！！」

「ああ、全て祈りのおかげだな。そして、あの無垢なる祈りたちが、いま、君を倒す力になっているわけだ」

　ロミスは手を横に振るう。

　すると、近くにいた炎の巨人たちが一斉に、師匠へ向かって飛び掛かった。私の後方で生まれた炎の巨人も同様に、身の丈に合わない敏捷さで突進してくる。

　堪らず、私と師匠は飛び退き、ロミスから距離を取る。

　炎の巨人たちの迎撃に集中せざるを得なかった。

　私は『体術』で身をか儂、師匠は『呪術』で炎を相殺していく。だが、敵の物量によってじりじりと押されていき、憎きロミスまでの距離は遠ざかるばかりだった。

　その状況に師匠は心の底から悔しがり、呪うような声を出す。

「おまえのせいで……！　助かるはずなのに助からない子がいた……！　おまえの勝手で、おまえの悪意で！　何の罪もない子が、理不尽に死ぬ……！！」

　しかし、どれだけ言葉を重ねようとも、状況には反映されない。

　私たちは炎の巨人たちに圧倒され続ける。

　その様子を見てロミスは、いままでの人を食ったような物言いをやめて、独り言をこぼす。

「……ここまでか？　少し残念だ。この戦いの如何によって、君たちの待遇の変更もあったが、所詮は子供だな。言い包められては泣き喚き、借り物の力を振り回しては秩序を歪ませる。私に力を吸い上げられるしか、世のためにならん存在だ」

　薄らと気づいていたが、ロミスが煽るような口調だったのは、師匠の実力・価値観・思想・目的を計るためだったようだ。

　そして、いま私たちの値踏みが終わり、ロミスは戦いを終わらせようとする。

　軽くロミスが手を振っただけで、相対している炎の巨人たちの熱が増す。

　その動きの速さや技量も共に上がったことから、ずっと手加減されていたことを悟る。

　私は徐々に相対する炎の巨人たちを捌けなくなってきて、師匠も剣と『呪術』だけでは限界が近づいていた。

　このままだと、私たちは敗北し、敵に捕縛されてしまう。

　その物語の結末（みらい）を私は、もう、いつもの感覚（スキル）で予期し終えていた。

　――別に悪くないと、私は思っている。

　師匠の命を守ることを最優先するならば、このあたりで負けるのが最善だ。師匠は光神様として延命処置を受けるし、私も利用価値のある駒として生かされる。――そして、陽滝姉が自由だ。

　ここまでのロミスの言動を含めて、私は「負けるに値する敵だった」と、いま納得しかけていた。

　それなりに辛い目に遭うだろうが、そこまでではない。

　読んだことのあるバッドエンドな本の中では、温いほうだ。

　ファニア編は中々に楽しかったと、笑顔を浮かべて、私が本を閉じかけたとき――師匠の方角から、津波のような『魔の毒』のうねりを感じ取る。

「――っ！？」

　そのうねりは、心臓の鼓動のように、大きくドクンと世界を震わせた。

　咄嗟に視線を向けると、そこには炎の巨人の腕と剣で鍔迫り合いする師匠がいて、真っ直ぐにロミスだけを見据えて、呪詛を吐き続けていた。

「負けるかッ……！　おまえのような酷いやつにだけは負けない……！　そうだ。僕はおまえのような酷いやつが、一番許せないんじゃなかったか？　ああ、許せなかったんだ！　何を『代償』にしてでも、あいつに僕は負けてはいけない……！　絶対に絶対に絶対に――！！」

　また師匠は、正体不明の強迫観念に襲われて、人助けをしようとしていた。

　同時に、師匠の周囲の空気が、曲げた絵画のように歪んでいく。

　炎の熱が原因ではない。師匠の呪詛に合わせて、『次元の力』が発動しているのだ。師匠の体内から『魔の毒』が漏れ出て、徐々に薄紫色に変わっていき、周囲の全てを、ずらしていく（・・・・・・）。

　昨日、広範囲の《レベルアップ》をしたときと同じ――あのやばいやつだ。

　あのずれ（・・）の力を師匠の意思で操り切ったことは一度も見たことはない。これは暴走している状態と判断すべきだろう。

　しかし、その未知の力だけが、ロミスに対抗できるのは確かだった。

　現に、私と同じく師匠の異変を感じ取ったロミスは、一度も見せていない表情となっている。

「なんだ、これは……？　彼は光の使い手じゃないのか……？」

　ロミスは慎重に観察し、値踏みを再開していた。

　私も同様に、未来の結末の予測を大幅に修正していく。

　大逆転の道筋が頭に浮かんでいく。ここから私も手段を選ばずに戦えば、ロミスのところまで届く可能性は十分にある。

　そう思考している間も、師匠の力は膨れ上がり続けていく。そして、新しい結末への道筋が、希望の光に照らされた瞬間――

「まだ僕は終わってないぞ、ロミス・ネイシャ！　まだ――」

「それは駄目だ、カナミ」

　『闇の理を盗むもの』による闇が、全てを閉ざす。

　ティーダの声が聞こえたと同時に、師匠の腹部から短刀の切っ先が飛び出ていた。その短刀の持ち主は、湖から出るかのように、師匠の影から上半身だけ覗かせていた。

　闇に潜んだティーダが、背後から師匠を短刀で刺したのだ。

　その唐突過ぎる致命傷に、師匠は声もなく、膝を突くしかなかった。

「――っ！？　くっ、ぁあっ……」

「し、師匠！？」

　私は名前を叫ぶ。

　見たところ、即死するような傷ではない。

　『呪術』の治癒さえあれば、臓器が損傷していても大丈夫だ。

　ただ、問題は『闇の理を盗むもの』の泥だ。明らかに短刀に塗りたくられ、体内に入れられた。

　師匠の顔を見たところ、私が味わった痛みの倍増ではなさそうだ。

　むしろ、逆。

　痛みと関連する感情の数々を抑えつけられているように見える。だから、師匠は致命傷で膝を突きながらも、とても冷静に疑問を投げかけることができる。

「な、なんで……？　ティーダ……」

「カナミ、それでは意味がないんだ」

　影から出てきたティーダは、さらに『闇の力』を増幅させながら、師匠の影から完全に姿を現す。

　そのときにはもう、師匠の世界を揺らすかのような激動の感情は全て収まっていた。世界を侵食するかのような『次元の力』も、全て霧散してしまっている。

　『理を盗むもの』の力は、感情と密接な関係にあることが証明された光景だ。

　そして、『理を盗むもの』同士の戦いにおいて、『闇の力』は無類の強さを発揮することも証明された。

　急いで私は、ティーダの目的を推察する。

　彼は「『理を盗むもの』が圧倒的な力で、敵を打ち倒すだけの展開」を嫌って、仕方なく出てきたように見えた。

　ロミスも私たちと同じく驚き、ぽかんと口を開き、『闇の理を盗むもの』のフルネームを喉奥から搾り出す。

「……ティーダ？　もしかして、ティーダ・ランズなのか？」

　その呼びかけにティーダは振り返る。

　しかし、答えはしない。

　怪物となった闇の能面を向けたまま、ロミスを見つめ続ける。

　それを前にロミスは、顔を明るくした。

　いままでの印象とは真逆の無邪気な喜びようで、『闇の理を盗むもの』を『ティーダ・ランズ』と断定する。

「ティーダ！！　やっぱり、ティーダじゃないか！！　ははははっ、探したぞ！！　我が友！！　ティーダ・ランズ！！」

「まだ私が私だとわかるんだな……。ロミス……」

　観念した様子でティーダは、その呼びかけに答えていく。

　二人が旧友で、それをティーダが隠してたのは間違いない。

　しかし、ここまで堂々と裏切りながらも、ティーダの声は――震えていた。

　気になることは多い。

　しかし、師匠の命が最優先の私は、二人を置いて駆ける。

　重症の師匠の隣で膝を突き、容態を確認する。

　すでに師匠は傷口を手で押さえつけ、『呪術』による治療を試みていた。

　しかし、術者自身が痛みで集中できておらず、その効果は芳しくない。私は懐に防具代わりに忍ばせていた分厚い本を取り出す。ファニア到着前の野宿で師匠が譲り受けた『代償』の『術式』を記した本だ。いまならば、それを利用して治療に集中できる時間がある。

　なにせ、ティーダとロミスは私たちを置いて、二人だけで話を始めた。

「ははっ、わかるかだって？　もちろんだ。私たちは無二の友じゃないか」

　ロミスにとって私たちの優先順位はティーダよりも低いのか、炎の巨人も逃げ道を塞ぐだけで襲ってこない。

　私は聞き耳を立てつつ、師匠の傷を塞いでいく。

「ティーダ、本当に心配していたんだぞ。噂では、街で殺人鬼のような扱いを受けているらしいじゃないか？　私の下にいれば、決してそんな真似はさせないというのに……」

「それは、君が……」

「しかし、これでもう安心だな！　また昔みたいに、私の隣に立ってくれれば、全ては解決だ！　いまや、君は闇の神を名乗るに相応しい存在――私たち二人が揃えば、きっと無敵だぞ！　……ああ、もちろん、君は特別だよ。なにせ、私の友だからな。そこの炎神様や光神様のような扱いは、絶対にさせない」

　ロミスはティーダに反論の間を与えずに、いかに自分が心配していたかを語っていく。

　それを聞くティーダの身体は、震え続けている。

　彼自身が言っていたことだ。元々、ファニアの領主は『火の理を盗むもの』を囮にして、『闇の理を盗むもの』を手に入れるために待ち構えていた。

　間違いなく、ロミスは嘘をついている。

　耳障りのいい言葉ばかり並べて、本心である「ティーダの全てを自分のものにしたい」という欲望を隠している。

　私はロミスと同類だからこそわかる。街に『黒吊り男（ブラック・ハングド）』という噂を流し、少しずつティーダを追い詰めていったのは、こいつだ。

「なあ、ティーダ。君は私と同じで大人だ……。そこにいる神とは名ばかりの子供たちとは違う。私の言っている意味がわかるよな？」

　黙り続けるティーダに向かって、ロミスは友人らしく思い出を共有しつつ、手を伸ばしていく。

「三年前、私はネイシャ家当主の父を廃し、万の民を預かる領主となった。そして、君はそのネイシャ家を影で支えるランズ家の一員だ。……なにより、私たちの間には、幼少の頃より温め続けた友情がある。それは血の繋がりに勝るも劣らない絆だ。なあ、そうだろ？」

「ああ、私と君は生まれからの腐れ縁で、友人だ。間違いない」

　会話から、ティーダの生まれたランズ家そのものが、ネイシャ家に仕える存在だったとわかる。

　単純に、ネイシャ家の血を分けた『分家』だった可能性もあるだろう。その場合、二人は遠い親戚ということになる。

　その関係性を踏まえて、私はティーダとロミスの思い出話を見守る。

「ならば、何を迷う必要がある、我が友よ！！　昔から、ずっとそうだったろう！？　君は私の言うことだけを聞いていればいいんだ。それが間違いだったことは一度もない」

「ああ、ロミスにはとても感謝してる。戦いの勝ち方というものを、君からはたくさん教えてもらった。いかにして戦いの準備を行い、どのようにして敵を裏切ればいいか……その手管を学んだおかげで、今日まで私は生き残れたと言っていい」

「ああ、その通りだ！　真面目に剣を鍛え、決闘に向かうなど、馬鹿な貴族たちのやることだったろう！？　ティーダ・ランズだけはわかっていた！　戦いとは、剣でなく口を動かすものと、誰よりも先に気づいていた！　より強い者に取り入り、ときには敵同士で結託し、少数を陥れる。隙あらば決闘相手の人質を取って、脅迫や懐柔を行い、無意味な血は流さない。それがスマートな勝ち方というものだ！」

「そうだな……。裏切って裏切られての繰り返しこそが、人の本質……。君の教えは、一つも間違っていなかった」

「そうだ！　流石は私の最大の理解者、ティーダだ！　よくわかっている！　私は君という理解者がいて、本当に嬉しいぞ！！」

　師匠と違って、ティーダは『詐術』で簡単に懐柔されていく。

　ただ、見たところ、ティーダ自身が『詐術』に抗おうとする意思を持っていない。

　この友という言葉を投げ合う二人は、もう色々と手遅れに見えた。

「では、ティーダ。三年前の誤解とわだかまりを、いま解こうか。親友の私は、かつて私を裏切ろうとした君を許そう。だから、君も――その顔を私が焼いたこと、許してくれるよな？」

　ロミスは言外に「より強いものに取り入れ」と、かつての教えを繰り返した。

　その真っ黒な嘘に塗（まみ）れた手に向かって、ティーダは真っ黒な泥に塗れた手を重ねていく。　

「……ああ。許すも何も、私は気にしてない。あれは何かの手違いだったのだろう？」

「は、はははっ！　信じていたよ、ティーダ！　親友だものなあっ、私たちは！！　たった一度の誤解くらいで、我々の絆は変わりはしないさ！　何一つ！！」

「ああ、私も親友を信じていたよ」

　ティーダとロミスの共闘が決まった。

　――その瞬間に私は、ティーダという人間を整理していく。

　まず、出発前のティーダの自分語りの穴が、いまの情報で綺麗に埋まった。

　おかげで、いつもの得意技（スキル）で、本のように『ティーダ・ランズの物語』序章を記せる。

〝五年前、ファニアの少女と青年は、『使徒』によって『火の理を盗むもの』と『闇の理を盗むもの』として生まれ変わった――

　そして、新生した二人は、周囲で苦しむ人々を助けようと、その新たな力を振るった。

　結果、一年ほどかけて、ファニアを再興した。

　しかし、その再興の手柄は、ロミス・ネイシャという男に掠め取られる。

　ロミスは旧友である『闇の理を盗むもの』ティーダを唆（そそのか）し、『火の理を盗むもの』の捕縛やネイシャ家乗っ取りなどの協力をさせた。

　その後、『火の力』を得たロミスは、用済みとなったティーダも捕縛しようとした。

　親友に裏切られたティーダは命からがらで逃げ切り、『黒吊り男（ブラック・ハングド）』としてファニアの街に潜み、ロミスの街作りに反抗し続けた――〟

　細部では、『第七魔障研究院』の院長さんの裏切りなどといった大事（イベント）もあっただろうが、大まかな経歴はこれで合っているはずだ。

　この推測には自信がある。

　だからこそ、思う。

　顔を焼かれ、全てを奪われたはずのティーダの反抗が、余りに温い（やさしい）。

　ただ、いまの彼のロミスへの態度を見れば、その理由は薄らとわかってしまう。

　――経歴の次は、『闇の理を盗むもの』の心を読む。

　彼の心は酷く脆く、弱い。

　先ほど私たちを裏切った際の「裏切られるのが怖い」「助けて欲しい」という言葉は真実だろう。

　おそらくだが、ティーダは本当の『信頼関係』という安心（もの）を渇望している。

　だが、その異常な臆病さゆえに、信じられるものが見つけられないばかりか、誰かに信じられることにも怯えている。

　これがティーダの『理を盗むもの』に選ばれた条件。

　例の心の皹ってやつだ。

　その皹のせいでティーダは、過去の親友との間にあった『信頼関係』に儚い夢を見てしまっている。

　それは幻で、いつか裏切られるとわかっていても――いや、最初から裏切られるとわかっているからこそ、逆に彼は安心できてしまうのかもしれない。

　――つまり、こいつは裏切られるのが怖いくせに、裏切ってくれる人じゃないと信用できないという厄介な男なのだ。

　そして、そんな厄介な『闇の理を盗むもの』を本当に仲間として信じられるのかと、いまティーダは師匠を試しているわけで――

「ああ、もう……」

　面倒臭過ぎる弱者（ティーダ）の思考を、私は正確に読み取ったと思う。

　が、全く共感できない。

　師匠を裏切って危険にさらしたことは、許す気にならない。

　叱責の意味をこめて、私は確認を取る。

「ねえ。外からで悪いけど、本当にそれでいいの？」

　聞かれ、ティーダは少し迷いつつも答えていく。

「私とロミスは友達なんだ……。ずっと友達だったし、これからも友達でありたい」

　しかし、その友達とやらに焼かれた泥の能面は、醜く歪んでいた。

　助けを求めているかのようにも見える。もちろん、そんな顔をされる筋合いのない私は、冷たく確認を続ける。

「ふうん。だから、私たちを騙して、ここまで連れてきて、売ったってこと？　その友達って立場に戻りたいから？」

「……ああ。そう思ってくれても、構わない」

　色々と言い返したいことはあったが、全て無駄だとわかった私は口にしない。

「くくっ！　残念だったな、フーズヤーズの姫！　さあ、ティーダ！　私たちの友情の証明をしてくれ！！」

　ロミスは新たに得た駒を使おうと、声を張り上げた。

　その声に押され、ティーダは両手に短刀を握りつつ、こちらに向かって歩き出す。

　それに呼応するのは、私の隣にいる師匠だった。

　左手で傷口を押さえ、右手で剣を握りつつ、立ち向かおうと動き出す。

　師匠の命を守ることを第一とする私は、すぐに制止する。

「師匠、駄目っ！　あいつが裏切った以上、もう諦めるしかないよ！！」

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……！　まだ……！　ティーダが向こうに立っていようと、僕のやることは変わらない！！」

　明らかに『火の理を盗むもの』の救出は無理だというのに、師匠は頑なに意見を曲げようとしなかった。

「もう最初の計画通りにいくわけがない！　誰かを助けるどころじゃない！！」

「それでも、僕は彼女に助けるって約束した！　それをいまさらっ、このくらいのことで変えるわけにはいかない！」

「いつ助けるかは約束してないでしょ！　来年あたりでいい！　今度はシス姉と陽滝姉を連れて来て、本気で挑戦しよう！！　ねっ、師匠！！」

　師匠の外套の裾を握って、引き止める。

　そこで、ようやく師匠は立ち止まり、振り返って一言だけ繰り返す。

「――陽滝（・・）？」

「うん！　陽滝姉を呼びに、フーズヤーズまで戻ろう！　陽滝姉なら、この状況でも何とかしてくれる！」

　陽滝姉の名前を繰り返すと、撃ち放たれた矢のようだった師匠の勢いが、急減した。

　全身からを力を抜き、かつてないほどに悔しそうな顔で、私に聞き返す。

「ティアラ……。陽滝じゃないと、駄目なのか？　僕じゃ、駄目なのか？」

「……師匠は陽滝姉じゃないよ。師匠には師匠のいいところがあって、師匠にしかできないことがある。ここに陽滝姉がいたら、絶対に同じことを言うと思うよ」

「僕の、いいところ……？　陽滝にできなくて、僕にできること……？　そんなの……――」

　師匠の声が震える。

　ようやく立ち止まってくれたのはいいが、今度は完全に戦意を喪失してしまったように見える。その顔の歪んだ師匠に、ティーダは優しく声をかける。　

「カナミ、まだやれるのか？」

　律儀にも彼は、距離を置いて、師匠の決断を待ってくれていた。

　そして、『理を盗むもの』同士にしかわからない言葉を、また交し合っていく。

「ティーダ、まだ僕は君を仲間だって信じてる！　いまの君の気持ちは、僕にもよくわかる……！　僕も同じだ（・・・・・）！　ただ、もう少しだけ待って欲しい！　すぐに僕は戻ってくるから……。そのときなら、きっと君を助けられるから……！！」

　完全に見捨てている私と違って、まだ師匠はティーダを助けようとしていた。

　私にはない弱者（ティーダ）への共感と理解が、そこにはあった。

　しかし、それをティーダ自身が首を振って、否定する。

「それでは駄目だ。この状況でないと、意味がない。私は、いまのカナミの咄嗟の選択を知りたい……！」

　そう言って、ティーダは駆け出した。

　対する師匠は、僅かな逡巡の後、身体から『次元の力』を大量に搾り出す。

　暴走したときほどの濃度はないが、師匠にとって最大出力であることは表情から伝わってくる。

「ティアラ！！　さっきの力を、『呪術』のように使う！！」

「う、うん！」

　私は指示されるがままに身構え、その力を見届ける。

「捻じっ、曲がれぇえええええ――！！」

　部屋に満ちようとしていた師匠の『次元の力』が、視界一杯に作用する。

　まず、熱で柔らかくなった鉄細工を曲げるように、ぐにゃりと部屋が歪んだ。

　それは師匠が暴走時に見せたずれ（・・）の力に近く、空間や距離という世界の理（ルール）を壊していく。

　暴走時と違って、部屋の歪み方には規則性があった。

　師匠は新たな『次元の力』の使い方を、このファニアで過ごした短い時間で習得しかけていた。

　そのずれ（・・）は、ティーダを中心にして時計回りに歪む。

　つまり、いまティーダの後方にいるロミスは、右に曲線を描きながら移動する。逆に、いまティーダの正面にいる私と師匠は、左に曲線を描きながら移動する。

　二つの位置を、師匠は『次元の力』で強引に取り替えた。

　こうして、私たちは炎の巨人たちという壁を越えて、部屋の出入り口前という優位な位置を手に入れる。　

　その理性的に制御（コントロール）された逃げの一手に、私は師匠が『火の理を盗むもの』の救出を諦めてくれたことを理解した。

　ロミスとティーダが『次元の力』に驚く中、師匠の手を引き、出入り口の扉を開けて、逃走を開始する。

　脇目も振らずに回廊を走り抜ける途中、後詰めの兵士たちが何人か立ちふさがったが、膂力と速さに物を言わせて、払い除けては置き去りにしていく。

　その地上に続く階段を上がっていく途中、師匠は腹部の傷を庇いながら、忌々しそうに呟く。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……！　くそっ、まただ……！　また僕は、誰も助けられずに……。全てを妹に押し付けようとしてる……」

　ここから逃げ出し、問題を丸ごと持ち帰ろうとしている自分を恥じていた。

　私は師匠の手を強く握り、走る速度を緩めずに反論する。

「今回は仕方ないって！　それに、フーズヤーズには陽滝姉だけじゃなくて、シス姉とかもいる！　次は、みんな一緒に戦えばいい！　それなら、陽滝姉の負担も軽いはずだよ！！」

「み、『みんな一緒』に？」

「そう！　今度は、あの裏切り野郎どもを、こっちのホームで迎え撃って、ボッコボコにしてやろうよ！！」

「……ああっ」

　そう私が説得すると、やっと師匠は険しい顔を緩めた。自らの弱さを後悔しながらも、前を向いて、駆ける速度を上げてくれる。

　暗く長い階段を登り終えて、私たちは地上まで出てくる。

　私は時間を短縮するために、昨日に逃亡した道と同じルートを選択する。そして、中央療養室に入るべく扉を乱暴に開け放つ。

　同時に、燦々と広がる光が視界を埋め尽くす。

　思わず私は驚きと共に、足を止めてしまった。

「なっ――！？」

　全ての『炎神様の御石』が、尋常ではない勢いで燃え盛っていた。

　その強い明かりが、暗がりに慣れていた私たちの目を焼いていく。

「あ、明るい？」

　続いて入室した師匠も、同じく驚き、目を焼かれ、疑問の声をあげた。

　先に目が慣れてきた私は、中央療養室の状況を確認していく。

「しかも、もう――みんなの目が覚めてる？」

　まだ夜の侵入から大した時間は経っていないはずだ。なのに、昨日に見たときと、ほぼ同じ光景が広がっていた。

　眠っていたはずの患者たちが全員、膝を突いて、中央にある巨大像に向かって手を合わせていた。

　明かりの中、誰もが口々に感謝の言葉を呟いている。

　その行為の一つ一つが余すことなく、『代償』となっていくのを、私は肌で感じる。

　直感的にわかった。

　いま患者たちは『詠唱』していてる。

　その結果、中央の巨大像の前で、何もない地面から炎の柱が立ち昇った。

　燃え盛る火炎の中から、『炎神様の心臓』を持ったロミスが、霧を裂くように現れる。その彼の影は異様に色濃く、『闇の理を盗むもの』ティーダが潜んでいるのが窺える。

　それは御伽噺に出てくる『魔法』のようだった。

　まさしく、患者であり信徒である民たちにとっては『奇跡』そのものだろう。

「ああっ！　目覚めの朝の祈祷に、領主様が現れてくれたぞ！！」

「おはようございます、領主様！！」

「どうか、炎神様の預言を私たちに！　この暗い世界に、救いの炎を！！」

　患者たちが預言者様の登場に沸き立つ中、『ファニアは化け物の捕縛に特化した街』という意味を、私は正しく理解していく。