異世界迷宮の最深部を目指そう

179.『牢獄』を抜けた先に

　駆けながら、パリンクロンは叫ぶ。

「暴走した『世界奉還陣』を『完全解放』し――、『同化』も進行させる！！」

　パリンクロンの魔力の鼓動に合わせて、『世界奉還陣』も震えだす。それはつまり、大地が震えるということに他ならない。唐突な地震によって、僕とライナーは出鼻をくじかれてしまう。その間もパリンクロンは『世界奉還陣』を脈動させ続ける。

　黒い地面が歪む。

　足元は固さを失い、波打ち始める。

　そして、海面から顔を出すかのように、地面から新たなモンスターが這い出てきた。

「くっ、またか！　マリアが焼き尽くしてくれたのに！」

　ただ、先のモンスター召喚とは様子が少し違う。ずっと中型サイズのモンスターが中心だったが、いま現れているのは大型も大型、超大型と言うべきモンスターばかりだった。

　迷宮ならば回廊に収まりきらないであろうモンスターの群れが、次々と這い上がってくるのは狂気的で神話的な光景だった。『表示』で見る限り、どのモンスターのランクも高い。

「当たり前だぜ！　あれくらいじゃ、まだ全部じゃない！　『世界奉還陣』の範囲は本土の半分を包んでいるからなあっ、変換対象となった人間は戦場の数万どころじゃない！　数十万――いや、数百万の生きものが大陸に呑まれただろうぜ！　ははっ、だから、まだまだ在庫はあるぜ！？」

　召喚の源の正体を、パリンクロンは煽るように打ち明ける。

「また罪のない人を犠牲にして、おまえはァ！！」

「知るか！　知ったことかよ！　どれだけの人間が変換されようと、俺には関係ない！！」

　モンスター召喚は加速する。

　空を割って闇を泳ぐ巨大な百足（ムカデ）が現れる。大地から芽吹くかのように天を貫くツリーフォークが生える。いつのまにか闇にまぎれて気体（ガス）状の怪鳥が飛んでいた。見たことのない高ランクモンスターが、数えるのも追いつかないほど召喚される。

　いままでパリンクロンが意図的に速度を抑えていたことがわかる。

　地震で足止めされている間に、巨大モンスターたちによる壁ができてしまう。

　右前方には一つ目四本足の巨鬼（オーガ）。左前方には大口を開いた蝙蝠の群れ。それでも僕たちは前へと突き進む。

「ライナー！！」

「ああ！！」

　相性を考えて、僕たちは位置を取り替え、魔法を放つ。

「――《ゼーアワインド》！！」

「――魔法《ミドガルズフリーズ》！！」

　ライナーは左に移動して、蝙蝠の群れを風魔法で吹き飛ばす。

　僕は右に移動して、巨鬼（オーガ）の足を氷結魔法で凍らせる。

　そして、失速することなく、モンスターの中を突き抜ける。

　いま召喚されているモンスターは強い。それは確かだ。

　だが、統率がされていなかった。先の戦いとは違い、纏まっては襲ってこない。

　よく見れば、パリンクロンを襲っているモンスターがいた。空飛ぶ巨大百足に襲われ、液体の身体を切り裂かれている。

「パリンクロンっ、おまえも！」

「ああ、もう制御なんかしてねえよ。元々、俺は不死身が売りだしな。スマートじゃないから好きじゃないが、こういう自爆戦法もありだ」

　パリンクロンはハイリのせいで『世界奉還陣』が暴走したと言っていた。そのあたりが原因なのかもしれない。

　パリンクロンは四方八方からの攻撃を避けつつ、一匹のモンスターに目をつけて駆ける。

「――ただ、一体くらいは身体に貰うか」

　目が八つある巨大狼へと手をかざして、身の黒い液体を襲いかからせる。黒い液体は生きた触手のように動き、巨大狼へ纏わりついた。

　パリンクロンは巨大狼の背中に跳び乗り、下半身と巨大狼の身体を同化させる。

　狼の脚を手に入れたパリンクロンの姿は、さらに人型から遠ざかる。

　それによってパリンクロンへ襲い掛かるモンスターが少し減った。モンスターと同化したことで同属だと勘違いさせているのかもしれない。

　対して、僕たちへ襲いかかってくるモンスターの数は変わらない。

　パリンクロンへ続く道を、多種多様なモンスターたちが阻む。

「くっ、ライナー！　すまないけど、助ける余裕はない！」

「ふざけたことを言うな！　あんたに助けられる覚えはない！　いまはたまたま敵が一緒なだけだ！！」

　ライナーは逆に悪態をついて、僕を突き放す。

　しかし、明らかにライナーは苦戦している。魔力の風を纏っているとはいえ、ここは『世界奉還陣』の『中心』だ。レベルダウンは避けきれない。ハイリのおかげで上がったレベルを消耗しているのが『表示』でわかる。

　だが、その問題に対する答えを僕は持っていた。

　ある種の確信があった。

「ライナー！　使え！！」

　そう言って、手に持った『アレイス家の宝剣ローウェン』をライナーに投げる。

「これはローウェンさん……！？」

　それを宙で器用に受け取ったライナーは、剣の刀身を見つめて呟いた。

　その瞬間から、ライナーを蝕んでいた『世界奉還陣』の影響が消失する。『理を盗むもの』の加護によって、身体の溶解（レベルダウン）が止まったのだ。

　予想通りだ。

　そして、なにより重要なのは、『地の理を盗むもの』の魔石を手放したはずの僕もレベルダウンしていないこと――

　――やっぱり。

　ローウェンがいなくても、僕は『世界奉還陣』の影響を受けない。

　マリアがいなくなり、ここにある『理を盗むもの』の魔石は『地』と『闇』の二つしか残っていないと思っていた。けど、そうじゃない。ここには三つ目の魔石がある。

　いや、三つどころか、もしかしたら――！！

　希望が出てくる。

　戦闘の勝機だけでなく、闇の中に光があることも見つける。

　『アレイス家の宝剣ローウェン』を受け取ったライナーは嬉しそうに笑った。

「ローウェンさん！　あの日の続きを！！」

　水晶の剣が輝いた。

　そして、上から襲い掛かってきていたツリーフォークのモンスターの腕を斬り裂かれる。

「――《クォーツブレイド・サイズ》！！」

　さらにライナーの剣閃は煌く。

　空に届くツリーフォークの胴体を、薪を割るかのように縦に斬ってみせた。

　ローウェンの『剣術』と『魔力風刃化』が合わさったことで、『魔を絶つ剣』と呼ぶべき力がライナーに降りていた。

　僕も『持ち物』から『クレセントペクトラズリの直剣』を取り出して、負けじと『魔力氷結化』を発動させる。

「――《氷結剣（アイスフランベルジュ）・氷刃（サイズ）》！！」

　その新魔法名は思い付きだ。釣られて真似をしただけ――だけれど、それを格好いいと僕は思った。それだけで戦意が溢れ、気分が高揚してくる。新魔法名を叫ぶ理由には十分だった。

　この魔法《氷結剣（アイスフランベルジュ）・氷刃（サイズ）》は氷の刀身を伸ばすのではなく、冷気の刃を伸ばす魔法だ。

　物質的な剣ではなく冷気の刃を用いて、近くにいた気体（ガス）状の怪鳥を斬り裂く。

　実体はなかったはずのモンスターが凍り付き、大地へと落ちていく。

　新たな決意によって、僕の氷の剣は更なる力を得た。

　だが、違う（・・）という実感もあった。

　僕の属性は『氷』でも『水』でもないという確信があった。

　今日まで、様々な氷結魔法を試行錯誤してきた。けれど、魔法《アイス》《フリーズ》の効果範囲以上の力を引き出したことはない。僕が氷結魔法の真価に辿りつけないのは明らかだった。

　ならば、僕の属性は――……

　そう頭の中で答えを探っていると、隣のライナーも僕に負けじと実体のない敵を倒していく。

「――《ゼーアワインド・マッドネス》！！　僕だって剣だけじゃない！　アイド先生の教えっ、ハイリさんの力っ、いまとなっては僕の風魔法こそヘルヴィルシャイン家最強だ！！」

　重さは十トンを超えているであろうモンスターたちを吹き飛ばす。

　その風の力強さは、僕の知っている風の騎士たちを悠に超えている。

　二人の力で道は切り拓かれていく。

　パリンクロンへ至る道は、あと少し――

　だが最後に、体長は１キロメートルを超える空飛ぶ巨大ムカデが、城壁のように待ち構えていた。僕とライナーは身体に力を、心に意思を込めなおす。

「ここに兄様が――いや、ハイリさんがいる！　不甲斐ないところは見せられないっ、キリスト！！」

「ああ！　合わせろ、ライナー！！」

　風刃と氷刃が以心伝心の軌跡を描く。

　二人の剣技は互いに即興だったが、技と呼べる域に至っていた。

　それは二人ならではの技、同じ『剣術』を使っているゆえの同調（シンクロ）、同じ師を仰いでいるからこその共鳴だった。共鳴魔法ならぬ共鳴剣術と呼べる域に至っていると、僕は感じ、叫ぶ。

「――アレイス流共鳴剣術！　『雪風（ゆきかぜ）』！！」

「――！？」

　斬撃で分割された百足の身体が、ぼとりぼとりと地面に落ちていく中、僕は決め台詞を吐いた。

　隣のライナーは何事かと驚いていたが反省するつもりはない。強がって、いつも通りの戦いをしているだけだ。良く言えば、これも心を強くもつための立派な戦術だから許してほしい。

　僕とライナーの共鳴剣術によってモンスターの壁は切り崩された。

　そして、ようやく僕たちはパリンクロンへと辿りつく。

「パリンクロン！！」

　求めていた宿敵を前に、喉が勝手に名前を叫んでいた。

　パリンクロンは僕たちの剣を、黒い刃で防ぎながら答える。僕たちがモンスターと戦っている間に、向こうも準備万端となったようだ。

　連戦で弱っていた魔力は漲り、黒い液体の体積は何倍にも膨れ上がっている。

「ははっ、いい顔してるぜ、少年！　やはり、もう完全に『第二十の試練』は完全に乗り越えてるなぁ！　まあ、確認するまでもなかったことだがな！　これで守護者（ガーディアン）としては、戦闘を終了させないといけないわけだが……、――俺には関係ない！！」　

　二つの剣は黒い刃に防がれ、一瞬だけ動きが制止する。その短い時間を狙って、パリンクロンは増えた腕で死角から攻撃しようとしてくる。

　もはや、人間相手の『剣術』は通用しない。だが、こちらの『剣術』は、ローウェンの『剣術』だ。腕が何本あろうが巨大な敵だろうが、剣で絶ってみせる。

「ああ、関係ない！　迷宮なんて知ったことかよ！　ここはどこでもない！　俺がここにいて、俺の前に敵がいる！　それだけだ！　それだけがこの戦いの全てだ！！」

　多腕による黒い刃を、僕とライナーは弾く。

　そして、刃になっていない無防備なところを狙って、腕の根元から斬っていく。正確無比な剣によって、パリンクロンは腕の数を減らしていく。

　しかし、それでもパリンクロンは構うことなく叫ぶ。

　劣勢などお構いなしに主張する。

「大事なのは、ここにいる俺たちだ！　『世界奉還陣』なんて武器に過ぎない！　『千年前の記憶』は過去で！　『三人の使徒』は部外者！　『迷宮の最深部』はきっかけでしかなく！　『守護者（ガーディアン）』なんて、ただの立場だ！　そういうことなんだよなっ、ハイン！！」

　その叫びの気迫のまま、僕とライナーの剣を黒い刃で弾き返し、劣勢を覆す。

　腕を斬られ、手数は減っていた。その上、ローウェンの弟子二人に肉薄されていたというのに、パリンクロンは『剣術』だけで上回って見せた。

　ハイリのおかげで僕とライナーが変わったのと同じように、パリンクロンも『何か』が変わっている。

　そう確信できる攻防だった。

「もうレガシィなんてものに惑わされるか、ティーダへの義理も終わった！　ここにいるのはパリンクロンだけだ！　ただの『俺』がいるだけ！　『俺』は『俺』だァ！！」

　僕たちを弾き飛ばしたパリンクロンは、狼の脚で戦場を縦横無尽に駆けながら、黒い刃を振るう。

　ただ、攻撃を繰り返すだけではない。

　駆け回りつつ、僕たちが斬り倒したモンスターたちの死体を黒い翼を使って取り込んでいく。

　融合に融合が重なっていく。

　黒い翼は肥大化し、身体は合成獣（キメラ）のように様々なモンスターの特徴を得ていく。

　パリンクロンもレベルが上がり、『化け物』となっていく。

　いま思えば、彼は自身が強くなることを忌避していたように見える。自分で「怖くて」とも言っていた。だから、あんなにも小細工ばかりの戦法を取っていた。他人を利用するばかりで、自分で戦おうとはしなかった。

　そのパリンクロンが真正面から戦うために、強くなろうとしている。

　もう何も怖がってはいない。

　その勇気をハイリから貰ったのだろう。

　そして、パリンクロンは黒い翼を広げ、僕たちを待ち構える。もう顔の左半分は黒い能面となっている。そして、いまもなお増えていく黒い腕。ドロドロと流動している膨らんだ胴体からは、吸収したモンスターの部位がいくつも飛び出ていた。下半身は巨大狼一匹を丸々使って、肥大化した上半身を支えている。『化け物』も『化け物』。それ以外に比喩しようがない。だけど――

　これが僕の敵だ。

　パリンクロンだ。

「パリンクロン！！」

「ああ、来いよ、少年！　俺を殺しに！！」

　もはや、『化け物』としか思えない敵だけれど、僕は彼の名前を呼んだ。

　そして、人間を相手にしているつもりで戦う。――人間を殺すつもりで戦う。

　それは初めての経験だった。

　思えば、ずっと敵を守るかのような戦いばかりをしていた気がする。

　感情の赴くままに、本気で殺しにかかっていい戦い。

　それは僕の悪癖全てが消える瞬間だった――

「ああ、殺してやる！！　パリンクロン！！」

　持てる力の全てを搾り出す。

　身体の中の魔力を、いつもより強く感じられる。

　そして、三つ目の（・・・・）『魔石（・・）』を探す（・・・）。

　『地の理を盗むもの』の『魔石』は、【その水晶（クリスタル）は絶対に砕けない】という理を持っていた。それに準じた力を、どこまでも吐き出していた。

　ならば、『ここ（・・）』にある三つ目の『魔石』は？

　どんな理を盗み、どんな理を宿しているのか。

　その力の一端を引き寄せるため、僕は次元属性の魔力だけを放出する。

　使うべきは魔法《フォーム》。

　それを刃へと這わせイメージする。

　新たな【理】で、世界を侵食するイメージ――！

「――魔法《次元断つ剣（ディ・フランベルジュ）》！！」

　青色の氷刃が、薄紫色の刃へと変わる。

　その剣は、世界をずらす（・・・）。

　剣閃は読まれ、パリンクロンの硬く黒い刃に阻まれてしまった――が、剣は水を斬ったかのように振り抜かれた。

　抵抗も何もない。

　当たり前だ。なにせ、僕は何も斬っていないのだから。

　しかし、斬っていないにもかかわらず、《次元断つ剣（ディ・フランベルジュ）》は黒い刃の刀身の真ん中を切断していた。

　この矛盾とも言える斬撃こそ、この魔法の真価。

　すぐにパリンクロンは黒い刃を修復しようとする。凍らされてさえいなければ、いくらでも取り返しがつくのだから当然だ。だが――

「――な！？」

　パリンクロンは声をあげる。

　黒い刃は修復されることはなかった――からではない。くっつかない程度は予想範囲内だっただろう。現実はパリンクロンの予想を超えていた。

　切断された刀身の先が、宙に浮いたまま落ちてこないのだ。

　斬られたのではなく、ずらされた（・・・・・）ことを理解してパリンクロンは驚愕する。

　この魔法《次元断つ剣（ディ・フランベルジュ）』に攻撃力はない。ただ、空間をずらして、見える位置を変えるだけの魔法だ。

　次元魔法の中では低位の魔法に当たるだろう。位置の違いに慣れさえすれば、黒い刃を再度同じように使うのは簡単のはずだ。

　だが、慣れるまでの時間は与えるつもりはない。隣にいるライナーは言われるまでもなく動いた。

「四肢を千切れっ！　――《ゼーアワインド・マッドネス》！！」

　黒い刃のいくつかが使用不能になり、パリンクロンの防御が薄まる。そこへライナーの暴風が襲い掛かる。さらに、そこへ僕の冷気を合わせる。

「冬の風よ、闇を固めろ！　共鳴魔法《次元の冬（ディ・ウィンター）・朔風（ワインズ）』！！」

　僕の冷気をライナーは受け入れる。何の練習もしていないというのに、不思議と魔法は絡み合い、即興で凶悪な共鳴魔法が完成する。

　その魔法の風は生き物のように動き、暖かい空気の層を全て払った。そして、熱の防御を失った全ての物質の温度を奪っていく。触れるもの全てを凍らせる魔法の風だ。

　危険を感じたパリンクロンは魔法で対応しようとする。

「この魔法はっ、くそっ！　《ダーク――！」

「《次元の冬（ディ・ウィンター）》ァア！　全力でやつの魔法を停止させろ！！」

　発動前に冷気で干渉する。

　その結果、闇の魔法が完成する前に《次元の冬（ディ・ウィンター）・朔風（ワインズ）》がパリンクロンの身体を包みこむ。

　温度を奪われ、黒い液体の身体が凍っていく。さらに暴風によって動きは封じられる。

　武器である黒い刃は《次元断つ剣（ディ・フランベルジュ）》でずらされ、刃の動きは拙くなった。構築中の闇魔法は、全力の《次元の冬（ディ・ウィンター）》で発動が遅れている。

　決定的な隙――

　――いましかない。

　決めるならば、いまだとライナーに伝えるため、僕は合図を叫ぶ。

「いくぞ、ライナー！！　アレイス流共鳴剣術――」

　二度目の宣言。

　それを聞き、ライナーは慌てて答える。

「――ゆ、――『雪風』ぇ！！」

　そしてもう一度、二種のローウェンの刃が交差する。

　神速とも言える芸術的な二閃が、パリンクロンの身体を斬り裂いていく。

　パリンクロンは黒い腕を根本から全て斬り取られ、武器を失う。胴体を真っ二つにされ、下半身と上半身を分離させられる。黒い翼と狼の脚も斬り刻まれ、もう移動することは叶わなくなった。

　数え切れないほどの数に分割されていくパリンクロン。

　だが、それでもやはり――パリンクロンは笑う。

　まだまだ終わらないと、パリンクロンは笑い続ける。