異世界迷宮の最深部を目指そう

180.再清算

　しつこい。

　まだ笑う。

　氷結化を免れた黒い液体全てが、爆発するかのように蠢き――笑う。

　パリンクロンの身体を動かすのは狂気的な執念。

　そうとしか思えない光景が、目の前に広がる。

「――アハッ、ははハはハははハハハッ！！」

　途中からパリンクロンは防御を放棄していた。

　黒い刃を動かすことも、魔法を発動させることもなく、斬り刻まれながら前へ前へと出てくる。

　光に吸い寄せられる蛾のように、狂おしそうな能面の顔が僕へと近づいてくる。

　切断に切断を重ねた肢体は、もはやまともな形を保てていない。

　それでも、まだ凍っていない部分を腕へと変えて、パリンクロンは手を伸ばした。

　連続で大技を放った反動は大きい。その隙を突かれ、僕は腕を掴まれてしまう。

「やっと、捕まえたぜェ！」　

「このっ、放せ！　パリンクロン！！」

　咄嗟に振り払おうとするが、パリンクロンは腕の形状を変えて、軟体動物のように絡み付いてくる。

　絶対に離すつもりはなさそうだ。

　いや、離さないどころか、このまま侵入するつもりだとわかる。

「ははっ、勝機はここしかねえ！　少年の固有スキルを暴発させる！！」

　その言葉と共に、ぞわりとパリンクロンの魔力が入り込んでくる。

　それを追い出そうと全身の魔力を動員させるが、『闇の理を盗むもの』の想い（ちから）は重かった。

　ただ魔力を入り込ませようとしているだけではない。

　パリンクロンは『世界奉還陣』を利用して、自分を『代償』にして、命を削って、最後の闇魔法を発動させようとしている。

　防御を捨て、捨て身となったパリンクロンの底力を感じた。

「俺の全てを、いま賭ける！　届けよォオ！　――魔法《心異（ヴァリアブル）・解放（バースト）》！！」

　精神魔法が発動する。

　火かき棒で身体を掻き混ざられるような錯覚と共に、視界が途端に暗くなる。元から戦場は暗かったが、この暗さは別ものだ。《ディメンション》から得られる情報にも黒いカーテンがかかっていく。それは過去にティーダから受けた状態異常『暗闇』と同じ効果だった。

　もちろん、それだけではない。

　多種多様な状態異常が引き起こされる。

　『毒』のように息苦しくなり、『沈黙』のように喉は張り付き、『麻痺』のように身体は痺れる。そして、『恐怖』で身体が震えているというのに、『高揚』で身体が熱い。

　視界がちらつく。思考が揺れる。

　言語を理解できなくなり、世界の『認識』の仕方がわからなくなる。頭の中の優先順位がシャッフルされ、大切なものを忘れてしまいそうになる。

　ようやく手に入れた強がりさえも、闇の中へ呑まれそうになる――

「くっ、うぅ！！」

「持ち直したとはいえ、少年に隙は死ぬほどある！　もう一度、あの暴走を引き起こしてやるぜェエエ！！」

　当然、スキル『???』が這い寄ってくる。

　だが、すぐに追い払う。いまスキル『???』が発動すれば、パリンクロンへの戦意を失ってしまうかもしれない。

　だから、状態異常を抱えたまま戦おうとして――だがしかし、本当にそれでいいのかと迷った。

　もはやパリンクロンは瀕死とはいえ、それが演技の可能性はある。大量の状態異常を抱えて戦っては、後れを取るかもしれない。スキル『???』を押さえ込むのに一杯一杯になったところで、また心の隙を突かれるかもしれない。一度だけならば、発動させたほうがいいのか？

　選択を迷う中、ハイリの言葉が蘇った。

　――「妹は見つけられますよ」

　――「全てのスキルを使ってください」

　――「あとは前に進むだけです」

　まるで、この状況を見越していたかのような遺言だ。

　思考が纏まらない。感情の奔流が止まらない。

　だから、僕は――！

「ぅうぅあァアッ！　ハイリは僕を信じてくれた！　なら、僕はっ、僕はァアア――！！」

　――信頼に応え、僕もハイリを信じる。

　そうすることが彼女の弔いになると思い、願い、叫んだ。

　咆哮で勇気を奮い立たせ、忌避していたスキルの封印を解く。

　自動ではなく、任意で『???』を発動させる。

【スキル『???』が暴走しました】

　いくらかの感情と引き換えに、精神を安定させます。

　混乱に+1.00の補正がつきます。

「――っ！！」

　時が止まったかのように心が制止する。

　あんなにも荒れ狂っていた感情の湖が微動だにしなくなる。

　思考が澄み渡り、狭まっていた視界が広がる。

　スキル『???』が僕を死なせないため、心が最適化したのがわかる。

　まさしく調整と言うべき状態だった。

　だが、間髪入れずにパリンクロンの魔力が侵食を再開する。

「ははっ、そうくることはわかってたさ！　だが、まだ俺の魔法は終わってない！　すぐに、その先へ落としてやるぜ！！」

　スキル『???』の発動を読んでいたパリンクロンは、前もって用意していた精神魔法で畳みかけてくる。

「その先（・・・）……？」

　パリンクロンの言葉に僕は反応する。

　スキル『???』の発動で何かが劇的に変化した気はしない。確かに戦意は薄れてしまった。パリンクロンと戦うことに意義を感じなくなってきている――が、致命的というわけでもない。ハイリの確信的な物言いに見合うものは感じない。

　もしかすると、ハイリの言う『全てのスキル』とは――

「――魔法《心異（ヴァリアブル）・解放（バースト）》ォオオ！！」

　パリンクロンの命を賭けた魔法によって、濁流のごとく精神魔法の波が押し寄せてくる。湖に巨石が投げ込まれたかのように、また感情は荒れ狂い始める。

　せっかく整った思考が、ぐちゃぐちゃに掻き乱されていく。

　腕を掴まれた時点で、もはやスキル『???』の連続使用は避けられなかった。

　あらゆる状態異常が身を蝕み、何も考えられなくなる。

　けれど、不思議と怖くはなかった。

　何も考えられないからこそ、闇の中の光をはっきりと感じられる。

　ハイリの言う『全てのスキル』――おそらく、その中にはスキル『???』の終点である『払い戻し』も含まれていると、僕は直感していた。

【ステータス】

　状態：混乱8.87

　『状態』欄に並んでいた全ての異常は、混乱へ変換された。あと少しで、混乱は10.00に達する。

　それでも僕は、恐れずにスキルを任意で連続発動させる。

「発動しろ！　持っていくなら、全部持っていけぇえええ――！！」

【スキル『???』が暴走しました】

　いくらかの感情と引き換えに、精神を安定させます。

　混乱に+1.00の補正がつきます。

【スキル『???』が暴走しました】

　いくらかの感情と引き換えに、精神を安定させます。

　混乱に+1.00の補正がつきます。

　混乱の値が、

【ステータス】

　状態：混乱10.87

　10.00を超える。

　そして、いつかの『表示』が視界を横切る。

【混乱が10.00に達し、スキル『???』の限界を超えました】

　溜まった混乱が、元の感情となって『払い戻し』されます。

　全てが払い戻される（・・・・・・・・・）。

　利子を足された全てが、戻ってくる。溜まっていた悪感情と記憶――絶望、孤独感、焦燥、屈辱、ストレス、不快感、恐怖、汚染――そして、『恋心』が戻る。

　それは心が壊死するに十分な、致死量を越える感情の集合だった。

「くっ、うぅ、ぅううあああアアアア゛ア゛アア゛ア゛――！！」

　以前と違い、身構えてはいた。二度目ならば耐えられるはずだと、少なからず希望を持っていた。

　けれど、スキル『???』の『払い戻し』はあざ笑うかのように僕の心を崩す。

　慟哭を強制される。

【スキル『???』が暴走しました】

　いくらかの感情と引き換えに、精神を安定させます。

　混乱に+1.00の補正がつきます

【スキル『???』が暴走しました】

　いくらかの感情と引き換えに、精神を安定させます。

　混乱に+1.00の補正がつきます。

【スキル『???』が暴走しました】

　いくらかの感情と引き換えに、精神を安定させます。

　混乱に+1.00の補正がつきます。

　当然、その感情を抑えるために、またスキル『???』は発動する。

　このままでは『払い戻し』のループが始まってしまう。

　それは絶望の連鎖による死への一方通行。

　避けられない崩壊の始まり――だが、いまの僕には以前の僕になかったものがある。対抗する術がある。

　次だ（・・）。

　ここしかない（・・・・・・）。

　次のスキルを使うならば、ここ以外ない。

　いまならば、回転が速すぎて困るなんてことはない。

　――抑えつけていた『並列思考』を完全解放させる！

　地獄の海のような感情の底で、『化け物』じみた思考能力を復活させる。

　そして、その全能力を使って、感情の処理にかかる。

　一度目の『払い戻し』のときは、パリンクロンの精神魔法によってループを逃れた。情けなく泣き叫び、パリンクロンに縋（すが）って助けてもらった。

　けれど、そのパリンクロンは、もう助けてくれない。

　その救いの手を払ったのは僕自身だ。

　ならば自分の力で、スキル『???』のループを乗り越えるしかない。

　限界を超え、脳の神経に火花が散っている気がした。

　鼻からぽとりぽとりと血が零れていく。

　それでも感情をスキル『???』に任せることなく、自分の心で処理しにいく。

　もう二度と誰にも渡しはしない。

　これは『僕のもの』だ。

　悪感情だとしても、これは僕の心から生まれたもの。

　僕が僕である証明の数々だ。

　都合よく調整され、消されるなんて許せるものか。

　全てを呑みこみ血肉へと変えるため、僕は前へと進む。

　いまこそ、強がりを本物に変えて、本当の意味で強くなるとき。

　それがハイリの示した『道』――

「くっ、うぅ、ぅぅうう――！！」

　――だが、その『道』が、そう容易いはずもない。

　絶望は深く、身体への影響は加速する。　

　息苦しさを越えて、呼吸が止まる。全細胞が絶望し、生きることを止めようとする。眩暈と寒気が同時に襲い、両足が震える。傷なんて一つもないのに、幻痛で身がよじれる。

　聖誕祭の最後と同じ苦しみが蘇ってくる。

　苦しい。

　死ぬほど苦しい――！！

　強がらないといけないのはわかってる。強くならないといけないのもわかってる。

　けれど、心が弱り、折れそうになる。

　人間を越えた『並列思考』は、僕の思考能力を何十倍にも強化してくれた。しかし、その力があっても感情の整理をし切ることはできない。

　まだ『ハイリの言う全て』には『何か』が足りない。そう僕は直感した。

　『何か』を探さないといけない。

　けど、その『何か』とは何だ――、何なんだ――！？

　その間も、苦しみは加速する。

　苦しい。苦しい。苦しい。

　苦しくて、気が狂いそうだ！　いまにも喉を掻き切ってしまいそうになる！

　耐え切れず、僕は膝を突いてしまう。

「――や、やったのか？　……よしっ、か、勝ったぜ！　カナミの兄さんに競り勝った！！」

　パリンクロンの声が聞こえた。

　意識は途切れかけ、その声がとても遠くに感じる。

　とても近いはずなのに声は遠い。

　死だけが身近に感じられ、世界が遠くに感じてしまう。　

「あとはとどめを刺すだけ――」

「やらせるかぁあああああ！　パリンクロン！！」

　パリンクロンが僕に黒い刃を向けたとき、ライナーが間に割って入る。

　そして、僕の身体をめぐって、二人は戦いを繰り広げ始める。

　黒い液体が躍り狂い、ライナーは二つの剣を使ってそれを防ごうとする。だが、パリンクロンの捨て身の攻撃は苛烈だ。黒い液体の付着を、ライナーは避けられない。

「ハインの弟ぉ！　邪魔をっ、するなぁあああ――！！」

「くっ、『ローウェン』さん――いや、僕を上書きしろっ、『ルフブリンガー』！！」

　宝剣ではなく魔剣が輝く。

　黒い液体に侵食されるのを、紫色の霧が弾いた。

　ライナーは僕と違って心が強いようだ。そう易々と精神攻撃に屈しない。

　二人の戦いは拮抗していた。

　だが、それに介入することはできない。いまも『払い戻し』のせいで、身体は痙攣しっぱなしだ。身体を動かせば、それだけで激痛が走る。

　いまの僕にできるのは、この戦いを見続けることだけ――

「いつまで呆けてる、キリストぉおおお！」

　――なんて許されるはずはない。

　ライナーは僕を呼んだ。いままでの仲間たちと違って、こちらの苦労などお構いなしだ。死んでも立ち上がれとせっつく。

　結末を決めるのは戦っている自分ではなく、僕だと叫ぶ。

「まだまだ終わりじゃないだろ！　あそこまで格好つけておいて、リタイアするつもりか！　そんな情けない姿を見せていいのか！　『彼女』に！！」

　ライナー声の聞こえるほうへと、僕は目を向ける。しかし、眼球を数ミリ動かしただけだというのに、目を潰されたかのような激痛が走った。

　痛みで身体を倒しそうになる。

　だが、それも許さないと叱咤の声が届く。

「立てよ、キリスト！　男だろうがっ！！」

　まるで耳元で怒鳴られたかのよう、錯覚がした。

　身体の激痛を打ち払うことはできずとも、強がる意味を見出すに十分な一言だった。

　男だから立ち上がれ――そのとても単純で明快な理由こそ、いまの僕に必要なものだったのかもしれない。

　小難しいことばかり考えすぎて、当たり前のことを忘れかけていた。

　僕は力を身体に入れ直して、ふらつきながら立ち上がる。男として恥ずかしくないように、痛みと戦う。

　そして、気の遠くなるような激痛の中、僕は思考を再開させる。

　ハイリは全てのスキルを使えと言った。

　何かしらの確信を得て、そう言っていたのは間違いない。死の間際、彼女は間違いなく、僕にはわからない『何か』を見つけていた。

　それを信じて、僕はスキル『???』とスキル『並列思考』を解放した。使えるスキルは全て使っているつもりだ。――つもりだが、まだ足りない。まだ全部じゃない。ハイリの遺言を果たすには届かない。

　ならば、残っているものは何だ？

　何をすればいい？

　ここにあるのものはパリンクロンとライナー、そして闇と光のみ。あと残っているのは――

「キリスト！　魔力が足りないのなら、あんたも（・・・・）『世界奉還陣（・・・・・）』を使え（・・・）！　ハイリさんやパリンクロンのように！！　あんたならできる！　いや、これは元々、あんたのためにある（・・・・・・・・・）『魔法陣（・・・）』なんじゃないのか（・・・・・・・・）！？」

　思考の途中、ライナーの声が聞こえてくる。

　『世界奉還陣』を僕が使う？

　それはつまり、パリンクロンと同じスキル『呪術』を使うということだ。

　確かに、この『魔法陣』に干渉できる可能性はある。あの千年前の記憶が正しければだが、この『呪術』は僕のものだ。この新しいスキルを試してみる価値はある。

　次元魔法《ディメンション》を発動させる。そして、ハイリの真似をして、身体を溶かすつもりで、その魔力を『世界奉還陣』へと進入させる。まず『世界奉還陣』の全てを理解しようとする。

　だが、すぐに後悔する。

　全身を寒気が襲った。

　それほどまでに、そこ（・・）は余りに広く暗かった。パリンクロンは『世界奉還陣』は『最深部』と繋がっていると言っていた。その言葉通り、まさしく世界の深淵とも呼べる世界が、地面に張られた『世界奉還陣』の下には広がっていた。

　そこは世界の『真理』と『記憶』と『力』で満たされていた。

　およそ人には耐えられる空間ではない。いまの僕がこの空間に入れているのは、ひとえに身体が『化け物』に近づいているおかげだろう。

　宇宙をも超えていると予感させる広大な空間は、ただそこにあるだけで僕の心を蝕む。

　痛みを超えて、身体が凍え出す。

　さらに冷たさを超えて、感覚が失われていく。

　いまの状態でこれを理解するのは無理があった。たとえ体調が万全だったとしても、この空間の一端を掴めたかさえ怪しい。

　僕は『世界奉還陣』の利用を諦めかける。

　――そのときだった。

　『世界奉還陣』の奥から、震えを感じた。

「――――っ」

　その空間に空気なんてものはない。だから震えるはずなんかない。

　だというのに、それを僕は『声』だと感じた。

　他に何もない世界だからこそ、その声をはっきりと感じることができた。

　なぜか、身体が勝手に答えようとしていた。

　もはや、それは反射とも呼ぶべきもの。当たり前のように『魂』が反応した。

　カチリカチリと多くの情報（ピース）が繋がっていき、一つの答えを形作っていく。

　ハイリの言葉を思い出せ。　

　他にハイリは何を言っていた？

　確か――

　――「あなたは探すだけで、『彼女』を呼びましたか？」

　『彼女』？

　それは誰だ。わかってる。もう気づいている。

　だが、『彼女』に声が届く気なんてまるでしない。

　そこへ永遠に届かないと知ったから、僕はパリンクロンに屈してしまった。

　呼んでも、応えてくれるはずなんてない。

　ない……。

　けど――信じろ。

　その光を――闇を拓く『道』を、信じろ。

　ハイリの言葉の続きは、確か――

　――「もし、『彼女』がこちらへ来ているとすれば、きっと声に応えてくれます」

　――「あとは呼ぶだけです」

　呼ぶ……？

　息が止まりそうになる。

　辿りついた答えに、辿りついた名前に、胸の鼓動が速まる。

　なにせ、いま荒れ狂っている悪感情の中には『恋心』といった他者への過度な想いも混ざっている。ラスティアラへの『恋心』だけでなく、スキル『???』によって失っていた妹への『想い』も返ってきている。だから、喉の奥から、熱いものがこみあげてくるのは必然だった。

　そして僕は、その熱い想いのまま、懐かしい名前を紡ぐ――

「ひ、『陽滝（・・）』――？」

　その名を呼ぶ。

　ただそれだけのことで、『世界奉還陣』の世界が震える。

　震えて震えて――その振動は、とある『声』となって返ってきた。

　――「――だ、れ――？」――

　あ、ああ……。

　その声は……。

　暖かい声。

　飢えていた心を満たす声。

　ずっとずっと求めていた声。

　間違えようなんてない。

　――陽滝の声が聞こえた。

　そして、ハイリの言っていた意味を理解する。

　だから、僕は――！

「――陽滝ぃいいいいいい！！」　

　世界の隅々まで届くように、叫んだ。

　迎えにいくのではなく、僕は彼女の名を呼んだ。

　心の余裕なんて、もはや全くない。

　体に残っていた力だって残り少ない。

　激痛で感覚は壊れかけ、意識は途切れる寸前だ。

　いまにもスキル『???』で『払い戻し』が起こってもおかしくはない。

　けれど――、それでも、僕は叫ぶ。

　全力で大切なものの名を呼ぶ！

「陽滝っ！　僕はここだ！！　聞こえているのなら、返事をしてくれ！！　僕はここにいる！！」

　『世界奉還陣』との『繋がり』を強め、広大な世界を探す。

　いつかのように、どこまでも探して探して探して――探し続ける。

　そして、返ってくる声。

　――「――に、いさ、ん――？」――

　僕は耳を済ませていた。

　どこから聞こえてくるかのを確かめるため、全神経を集中させていた。

　だから、わかった。

　気づいた。

　理解した。

　その声がどこから聞こえているのかを――

　間違いない。

　声は、僕の中から聞こえた（・・・・・・・・・・）。

　僕の中から声は発され、『世界奉還陣』の中を反響していた。おそらく、ここ（・・）でしか聞こえることはなかったであろう小さな声。それほどまでに、その声は弱々しくか細かった。

「――陽滝！！　僕もここにいる（・・・・・・・）！　いるんだ！　陽滝ぃいいいいいい――！！」

　その叫びに反応して、世界が歪んでいく。

　パリンクロンとライナーの戦いから意識は遠ざかる。

　時間という概念と切り離されていく。

　そして、千年の時を超えて、僕は思い出す。

　そう。

　思い出す。

　これは誰かの記憶ではない。『血』の記憶でもない。

　確かな『僕』の記憶を思い出す。

　――（ええ（・・）、正解です（・・・・）。少年、それが答えです）

　そして、別の声も聞こえてくる。

　その声も懐かしく、間違えようがなかった。

　ハイリの声だ。

　ただ、その声のほうは僕の中からじゃなく、『世界奉還陣』の果てから聞こえてきた。

　また理解する。

　ハイリが『世界奉還陣』の中に息づいていて、いまも道を示してくれているということを――

　まさしく、全てのピースがはまった瞬間だった。

　この状況こそ、ハイリの遺言が示した『道』の答え。

　――（ここならば、全てを知ることができます。『記憶』を汲み上げましょう。パリンクロンの選んだ『記憶』ではなく、少年の知りたい『記憶』を見ましょう。それで真実に辿りつけます）

　今度はアイドの魔法でも、パリンクロンの罠でもない。

　自分の力で『最深部』から手繰り寄せた『記憶』。

　たゆたっていた真実を確定させる『記憶』を、やっと僕は手に入れる。

　そして、陽滝がここにいる理由を、僕は知る――