異世界迷宮の最深部を目指そう

127.親愛なる貴方へ

　思い出せ。

　ローウェンと出会った日から今日までの全てを、思い出せ。

　彼の会話と表情を。

　仕草や癖を。

　想いと願いを。

　その全てを再現することができたならば、『詠唱』は成功する。

　あの魔法の『代償』だって払える。

　ローウェンは僕の中で生き続ける。

　はずなのに――

「――『拒んだのはあなたが先だ』『だから私は剣と生きていく』――！」

　しかし、魔法は成功しない。

　アルティのとき（・・・・・・・）とは違う（・・・・）。

　これは僕の（・・・・・）『詠唱（・・）』じゃない（・・・・）。

　ゆえに、真（しん）には迫れなかった。

　全く魔法構築の目処が立たない。

　魔法《亡霊の一閃（フォン・ア・レイス）》が、認識外からの一閃だということはわかっている。

　しかし、代替する魔法は《フォーム》と《コネクション》だけでいいのだろうか。次元魔法は必須だ。代替と組み合わせのパターンは何十通りも考えた。だが、どうやってもこの世の『理』、魔法構築の前提から抜けだせる気がしない。

　そもそも、この魔法は魔力を使って再現できるかどうかも怪しい。

「くっ――！」

　結果、僕は魔法構築に失敗し、無駄に魔力を失ってしまう。

　そして、『詠唱』を完成させることのできなかった僕に、ローウェンは襲い掛かる。

　魔法を唱えながらの突進だ。

「――《クォーツ、――ララクス》！」

　水晶の剣は難なくかわした。

　しかし、かわしたと同時に、八本の剣の内の半分が破裂する。

　水晶が弾け、散弾のように僕へ襲い掛かる。　　

　《ディメンション》のおかげで、破裂前に魔法の効果は予測できていた。僕は『魔力氷結化』で剣の横幅を拡げる。剣を盾にして、散弾を逸らす。

　氷の盾は一瞬で砕け散った。

　ただ、全てを逸らすことはできなかったが、被害を最小限に抑えることはできた。僕は負傷箇所を確認しつつ、ステータスも『表示』させる。

【ステータス】

HP262/293　MP189/751-100

　まだ余裕はある。

　魔力が残っている限り、そうそうダメージを食らいはしないだろう。そう言い切れるほど、いまのローウェンには決定打が欠けている。

　だが、その代わりに得たローウェンの強みは絶大だ。

　その強みは、ゆっくりと回る毒のように、緩やかな敗北を僕にもたらすだろう。

　早く『詠唱』を完成させないといけない。

　ローウェンの剣（つるぎ）の後継者となり、リーパーを守れると証明しなければならない。

　しかし、焦れば焦るほど、答えは遠のいていく。

　その間もずっとローウェンは捨て身の攻撃を繰り返し、乱雑な剣を振り回し、次々と魔法を唱えていく。

「――ォーツ、グリント》《アースウェイブ》《クォ――、ーデン》――」

　多種多様の地魔法を、ローウェンは放つ。

　水晶が光を取り込み、内部で乱反射する。その光は魔力によって纏められ、一箇所から放出される。僕は氷の粒の膜を生成して、その魔法の光線を減衰させ、跳び避けた。

　着地した足元が、大地震が起きたかのように揺れる。

　結界内の地面が、地属性の魔力によって動いていた。雪の下にある水晶の砂が、意思を持っているかのように蠢く。

　そこにローウェンが飛び込む。

　斬り合っては消耗するだけだと思い、僕は距離を取ろうとする。しかし、柔らかい地面に足を取られてしまった。仕方なく、足の裏に魔力を集中させる。砂流の動きを《過密次元の真冬（ディ・オーバーウィンター）》で固めてから、大きく跳躍する。

　逃げる僕に、ローウェンは水晶の剣を投げつける。

　僕は身をよじって、その剣を避ける。どうしても避けきれないものは剣で弾いた。

　戦いは、逃げる僕をローウェンが追いかける様相に変わっていった。

　しかし、いつまでも逃げ切れるわけでもない。ローウェンの技量は失われたが、速さは健在だ。

　ローウェンは最大速を保ったまま、剣を振るい、次々と大魔法を放つ。

　津波のように砂を操る魔法。

　石の弾丸を撃つ魔法。

　砂の渦で相手の動きを束縛する魔法。

　水晶の動く怪物（モンスター）を産む魔法。

　上空から水晶の剣を雨のごとく降らせる魔法――

　結界内に《冬の異世界（ウィントリ・ディメンション）》を展開していなければ、とうの昔に僕は倒れているだろう。

　僕は発生前に魔法の効果を知り、その狙いを『感応』で読み、最も危険の薄いところへ逃げ込み続ける。《ディメンション》で力の流れを把握し、最低限の魔法で相殺してやりすごしていく。

　だが、それらを繰り返せども、消耗は止められない。

　体力と魔力は削れていく。

　対して、ローウェンの体力と魔力が衰えている様子は見受けられない。

　常に全力。魔力が身体から無限に湧き出ているかのように見える。

　ボスキャラが息切れしないのはお約束とはいえ、余りに異常だった。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……！！」

　僕は荒々しい息を吐きながら、ローウェンの猛攻をしのぐ。

　できれば、もっと距離を取って戦いたい。船を出て、海に逃げ、多くの地形を利用して戦いたい。

　しかし、距離を取りすぎれば、ローウェンの注意が僕から外れてしまう。そうなれば、理性のないローウェンは、他の人間たちを狙うだろう。それでは駄目だ。

　大粒の汗が流れ、吐く息から血の匂いがしてくる。

　『表示』には表れない体力の限界も近づいてきているのがわかる。

【ステータス】

HP260/293　MP79/751-100

　MPが0になれば、命を削って魔法を使用しなければならない。

　そこまで追い詰められれば、きっと観客席のラスティアラが黙っていないだろう。彼女が未だに我慢強く見守ってくれるのは、スキルで僕の状態を把握しているからだ。

　このままだと、僕は『試練』を超えられない。

　何も超えられず、ローウェンはモンスターとして連合国の人々に処理されてしまう。

　現実的に、その結末が近づいてきてるのがわかった。

　少しずつ、諦念の感情が僕の心を蝕んでいく。

　ここで僕が無理をして、誰かが傷つくほうがローウェンは悲しむ。そのくらいはわかる。

　早々に全員でローウェンと戦ったほうが安全なのは間違いない。最高の結末は得られないが、次善の結末は得られる。

　僕がローウェンを超えるという『試練』は、彼の一方的な期待だ。

　絶対に超えられるとは限らない。　

　もし僕が『試練』を超えられなくとも、ローウェンは「ははっ。ちょっと、無茶言い過ぎたか」と言って、笑って済ませてくれるだろう。それもわかる。

　落ち着いて、合理的に考えれば、ここは無理をせずに諦めるのが妥当だ。

　そう。

　それが妥当な判断――

「このぉおおおおおっ――！　ふざけるなああ！！」

　襲い掛かる八本の剣。

　それを悪態をつきながら、弾く。

　疲れが溜まり、両腕が鉛のように重くなってきた。

　集中力が低下し、ローウェンの八本腕を捌き切れなくなってきた。

　妥当？

　本心は違う。

　妥協したくない。

　ローウェンの期待に応えたい。

　『第三十の試練』を乗り越え、ローウェンの『未練』を完全に消し去りってやりたい。

　あと少しなんだ。

　確信はある。

　あの『魔法（・・）』ならば、ローウェンの身体を斬れる。

　しかし、あと少しのところで、『詠唱』を再現することができない。

　歯噛みする僕に、ローウェンは容赦なく襲い掛かり続ける。

　僕は《ディメンション》を強め、その剣の乱舞をしのぐ。

　しかし、『武器落とし』、『デスマッチ』、『第三十の試練』の三連戦により、快復しつつあった体調が崩れていく。

　そして、長い戦いの末、とうとう終わり（タイムリミット）を迎える。

【ステータス】

　HP260/293　MP2/751-100

「くっ、うぅ……！」

　魔力が尽きる。

　体力も限界だ。

　もつれる足のせいで、僕は体勢を崩してしまう。

　そこにローウェンの水晶剣が襲い掛かる。

　僕は次元魔法を上手く保てず、その水晶剣の軌道を読みきれない。『感応』も無傷で避けきるのは難しいと訴えてきている。

　傷を負ってしまう。

　『第三十の試練』は終わりになる。

　悔しくて堪らない。

　その瞬間だった――

「――『私（アタシ）は世界（あなた）を置いていく』――」

　――闇が、横切る。

　闇の塊から黒い刃が伸び、水晶の剣を弾いた。

　大鎌を振るいながら彼女が唱えたのは、間違いなくローウェンの『詠唱』だ。

　そして、その『詠唱』は僕よりも真に迫っていた。

　闇を纏うことで、リーパーは周囲の『認識』から逃れている。

　炭化した左腕と赤く腫れた右腕を動かし、大鎌を振り回し、ローウェンの攻撃を防いでいく。

　リーパーは背中越しに、僕に話しかける。

「諦めるなんて許さないんだから……！！」

　叫びながら、大鎌を力強く払う。

　ローウェンは吹き飛ばされ、距離が空いた。

　そして、リーパーは闇の衣を脱ぎ、振り向いた。

　頬と鼻が赤く染まり、涙まみれだった。

「リ、リーパー……」

　涙まみれだが、その目から並々ならぬ覚悟を感じ取った。

　自分の死を受け入れる覚悟を超えて、大切な誰かの死を受け入れる覚悟まで至っているのがわかった。

　リーパーは鼻をすすりながら、叫ぶ。

「――ローウェンのことなら、アタシがよく知ってる。だから、あの『詠唱』はアタシがする！　お兄ちゃんは剣を振って！　最後まで、ローウェンと剣で戦って！！」

　同時に、首筋に熱が灯る。

　逆流する（・・・・）。

　リーパーにつけられた首筋の紋様が発光する。『繋がり』を通して、様々なものが流れ込んでくる。

　僕から魔力を奪うのではなく、リーパーから僕に魔力が流れ込んでいた。

【ステータス】

　HP260/293　MP582/751-100

　身体が魔力で満ち溢れていく。

　僕の冷たい魔力とは違う。

　リーパーの熱い魔力が、僕の身体の中に注ぎ込まれていく。

　その魔力には、リーパーの感情と記憶が混ざっていた。

「アタシだって、ローウェンの『親友』だから……！　だからっ、お兄ちゃんと一緒に、ローウェンの願いを叶える！　それがっ、アタシのっ、本当の本当の願いだっ！！」

　叫びと共に、リーパーの人生そのものが流れ込んでくる。

　それはリーパーがローウェンと過ごした日々。その記憶。

　リーパーが今日まで抱いてきた感情。そして、新たな決意。

　全てが僕の中に入り込んでいく。

　僕はリーパーの心を理解していく。

　その心は、いまにも悲哀で引き裂かれそうだった。

　共感するだけで涙が滲んでくるほどだった。

　それでも、リーパーはローウェンの言葉を聞き届け、涙を流しながら武器を取った。

　リーパーも、ローウェンやスノウと同じように、長い苦しみを経て、自分の力で立ち上がったのだ。

　僕は自分の勘違いに気づき、リーパーに謝る。

「……ごめん、リーパー。また間違えるところだった。いつも、リーパーには気づかされてばかりだ」

　心のどこかでリーパーの協力を諦めていた。

　自分一人でローウェンに勝とうと驕っていた。

　――それは違う。

　リーパーを守るのに、リーパーの協力を得てはいけないなんて道理はない。

　むしろ、協力し合わなければ、リーパーを守れない。

「そうだよな……。別に僕だけでローウェンを理解する必要はないんだ。決勝戦には三人いるんだ。なら、僕とリーパー、二人で――！」

　萎れかけていた戦意が、リーパーの感情に煽られ、再燃していく。

　負けじとリーパーの隣に立ち、剣を握り直す。

「ローウェン！！　お兄ちゃんに守られるだけじゃない！　アタシだって戦える！！」

　リーパーの身体から、魔法《次元の夜（ディ・ナイト）》の闇が溢れる。

　僕の冬の世界。

　ローウェンの水晶の世界。

　そこにリーパーの闇の世界が侵食していく。

　言葉を交わさずとも、僕はリーパーの狙いがわかった。

　そして、リーパーも僕がわかってくれると信じている。

　『影慕う死神（グリム・リム・リーパー）』の『繋がり』が、僕たちを歴戦の相棒（パートナー）へ変えていた。

　正面から僕が飛び込み、リーパーは闇に紛れ、消える。

　ローウェンと僕が切り結ぶ瞬間、背後からリーパーの大鎌が襲い掛かる。

　逆方向からの奇襲にローウェンは対応できない。ガキンッと重い音が鳴り、ローウェンはよろける。そこに僕の剣閃が奔る。

　惜しみない魔力をこめた《氷結剣（アイス・フランベルジュ）》を叩きつける。

　猛攻を受けるローウェンは吼えながら、新たな敵に攻撃を繰り出す。

　しかし、僕とリーパーの以心伝心の連携の前には無意味だった。

　リーパーは常に死角へ潜み、ローウェンの隙を突き続ける。そのリーパーの強みを最大限に活かすため、僕は真っ向から打ち合う。

　僕が危うくなればリーパーがフォローし、リーパーが危うくなれば僕がフォローする。

　『地の理を盗むもの』は、ローウェンの親友たちに圧倒されるしかなかった。

「ローウェン！　これがアタシ！　グリム・リム・リーパー！　こんなにも強くなったよっ、我侭だってもう言わないっ！　だから、もうアタシの心配はしなくていい！！」

　この数日でリーパーは本当に強くなった。

　僕から技術を盗んだことで、戦闘能力だけならばラスティアラにも匹敵する。もちろん、身体だけの話じゃない。心も強くなった。

　昨日までは受け入れられなかった辛い現実を、リーパーは受け入れることができるようになった。

　『繋がり』で得た薄っぺらい成長とは違う。リーパーがリーパー自身で悩んだことで、本当の意味で成長したのだ。

　ローウェンは僕とリーパーの攻撃を全身に受ける。　

　しかし、それだけではローウェンを倒せない。『地の理を盗むもの』の身体（クリスタル）は砕けない。

　リーパーの背後からの渾身の一撃で、ローウェンは大きく吹き飛ばされる。

　その間に、リーパーは僕に確認を取る。

「お兄ちゃん……！」

　僕は頷き返す。

　言葉を交わさずとも、わかっている。

　そして、いまならばできる。

　一人では無理でも、僕たち二人ならば――！！

「ああ、あれしかない……！　けど、僕だけのローウェンじゃ足りない！　リーパーのローウェンも教えてくれ！！」

「うんっ！　――っ！！」

　リーパーは頷く。

　けれど、言葉にはしない。

　する必要がない。

　僕たちには言葉よりも確かなものがある。

　『繋がり』を通し、リーパーの知っているローウェンが僕に伝えられる。

　リーパーの記憶。

　過去の風景が、脳裏を駆け抜けていく。

　敵からも味方からも恐れられた剣士ローウェン。彼は戦争の中、たった一人で戦っていた。たった一人でも一軍に値してしまったのが、彼の不幸の始まりだった。

　そして、リーパーが造られる。剣士ローウェンを束縛するためだけに、『死神』の『呪い』を敵が用意した。その束縛は成功する。

　誰も予期せぬ形で、成功してしまう。

　リーパーはローウェンに遊ぼうと呼びかけ、ローウェンは初めて出会った子ども相手に困惑した。

　それがローウェンとリーパーの出会い。

　無垢なる二人の始まり――

「これが……、ローウェン・アレイス……」

　リーパーの知っているローウェンは、とても不幸だった。

　その生まれが、その才能が、その剣が、ローウェンを孤独にした。

　ローウェンは必死に生きた。家訓に準じ、ただ剣を鍛え続けた。そうすれば、家族として認められると信じて、幸せになれると信じて、ただただ剣を振り続けた。

　しかし、その努力の果てに用意されていた道は、とても悲惨なものだった。

　血で血を洗う戦争の中へ放り込まれ、化け物として扱われる日々。

　道具のように使い潰され、死後も戦うことを強制された。

　まさしく、世界に拒まれたと言うべき人生。誰とも関わりあえず、誰にも認められず、誰とも理解しあうこともできず、剣だけに生きて――死ぬ。

　『詠唱』の真なる意味、その一端を僕は掴む。

「お兄ちゃんの知ってるローウェンは楽しそうだね……。そっか……。ローウェンは自分の剣を、誰かに残したかったんだ……」

　同時に、僕の知っているローウェンも、リーパーに伝わる。

　僕と子どもたちに剣を教え、とても満足そうだったローウェン。鍛え続けた剣を自慢できることが嬉しそうだった。無意味な人生でなかったと証明し、やっと報われていったのだ。

　僕とリーパーは、ローウェンを理解していく。

　『詠唱』を――、彼の人生そのものの真に迫る。

　そこは僕だけでは辿りつけない境地。

　けれど、リーパーが補ってくれる。

　おそらく、リーパー一人でも、僕一人でも至れなかっただろう。

　けれど、二人なら、至れる。

　『詠唱』の欠片（ピース）が足り、いま、言葉が紡がれる――

「――『私（アタシ）は世界（あなた）を置いていく』――」

「――『私（ぼく）は世界（あなた）を置いていく』――」

　僕とリーパー。

　二人で『代償』を支払っていく。しかし――

　それでも、まだ足りない。

　二人でも、ローウェンの『詠唱』を代替することはできない。それほどまでに、ローウェンの人生の密度は濃い。

　ゆえに、完全な再現はされない。

　未完成にもほどがある『詠唱』となってしまう。

　けれど、それでいいと僕たちは思った。

　僕とリーパーも、その『詠唱』を――ローウェンの人生そのものを変えたいと思ったからだ。

　いま、僕とリーパーの心は一つになり――

　心のままに、新たな『詠唱』を叫ぶ。

「――『世界（あなた）が拒んだ剣（つるぎ）は』！　『私（アタシ）たちが受け継ぐ』！！」

「――『世界（あなた）が拒んだ剣（つるぎ）は』！　『私（ぼく）たちが受け継ぐ』！！」

　どんな人生をローウェンが歩もうと、彼には親友たちがいる。

　そう世界へ訴えるかのように、僕たちはローウェンの人生そのものである『詠唱』を捻じ曲げた。

　そして、ただ親友を想い、届こうとする一念で、剣を振るう。

　それが僕たちの剣（つるぎ）の最後。

　僕たちにとって究極の一閃だ。

　それはもはや、魔法《亡霊の一閃（フォン・ア・レイス）》ではない。

　僕とリーパーの想いで構築されたそれは、ローウェンの魔法に似て非なる一閃となる。

　――魔法の名が、変わる。

「――魔法《親愛なる一閃（ディ・ア・レイス）》！！」

「――魔法《親愛なる一閃（ディ・ア・レイス）》！！」

　昇華する。

　リーパーが次元魔法で『道』を開き、その『道』へ僕は剣を振るう。

　魔法が成立する。

　世の『理』を外れ、距離も時間も置き去りにして、剣が奔る。

　その剣は『地の理を盗むもの』の持つ『理』を超える。

　シャンデリアが落ち弾けたかのような音が鳴り、そして――

　【『地の理を盗むもの』の身体（クリスタル）は絶対に砕けない】

　――その守護者（ガーディアン）の『理（ことわり）』、そのものを砕く（・・・・・・・）。

　認識することも叶わない不可避の一閃がローウェンに襲い掛かり、その八本腕を粉々に砕いた。

　さらに、胴体を守っていた厚い水晶（クリスタル）の鎧をも砕き、肩口から斜めに斬り裂く。

　『地の理を盗むもの』たらしめる水晶が砕けていく。

　顔に張り付いていた仮面にも似た水晶が剥げ、ローウェンの素顔が露になる。

　そのとき、ローウェンは笑っていた。

　不可避の一閃を身に受け、嬉しそうに笑っていた。

　僕たちの魔法によって水晶を剥がされ、ローウェンは少しだけ正気を取り戻していた。

　そして、その僅かな正気で、彼は両腕の剣――『改悪されたアレイス家の宝剣』と『魔法鉄の剣（ミスリルソード）』を守る。

　砕かれたのは水晶の六本腕だけだった。

　ローウェンは身体を裂かれ、大量の血を流しながらも踏みとどまる。そして、『改悪されたアレイス家の宝剣』を腰の鞘に戻し、『魔法鉄の剣（ミスリルソード）』を構えた。

　複数の剣ではなく、一振りの剣だけで戦う。

　ローウェンの本来の『剣術』だ。

　ローウェンは自分を取り戻し、僕たちに負けじと『詠唱』し始める。

　そこに一切の手加減はない。

　だからこそ、いま、ローウェンは楽しくて堪らない。

「ァ、ァア――、わ、『私は世界（あなた）を置いていく』――！」

　ローウェンも世界を歪ませる。

　僕たちの『詠唱』に、『詠唱』で応える。

「――『拒んだのは世界（あなた）が先だ』、『だから私は剣（つるぎ）と生きていく』――！」

　彼の人生を代償とする不可避の一閃が構築されていく。

　それを迎え撃つべく、僕たちも二度目の《親愛なる一閃（ディ・ア・レイス）》を構える。

「――魔法《亡霊の一閃（フォン・ア・レイス）》！！」

　ローウェンの全てが、僕たちに放たれた。

「――魔法《親愛なる一閃（ディ・ア・レイス）》！」

「――魔法《親愛なる一閃（ディ・ア・レイス）》！」

　それを僕たちは迎え撃つ。

　認識することさえできない世の『理』を外れた空間で、剣と剣が交差する。

　そこは誰も到達することができなかった神速の世界。

　剣士の頂点。

　たった独り――ローウェン・アレイスだけの世界――だった場所。

　そこへ僕たちも踏み込んだ。

　『魔法鉄の剣（ミスリル・ソード）』の赤に、『クレセントペクトラズリの直剣』の青が追い縋る。二種の燐光が舞う。

「ローウェン！！」

「カナミィ！！」

　《亡霊の一閃（フォン・ア・レイス）》と《親愛なる一閃（ディ・ア・レイス）》は拮抗していた。

　認識すらできない神速の剣が、刹那の間に何度もぶつかり合う。

　水晶の花畑の上、『地の理を盗むもの』の用意した30層。

　そこで僕とローウェンは、いつかのように剣を振るう。

　『武器落とし』の戦いで、剣ではローウェンに勝てないと思い知らされている。

　けれど、僕は剣だけで戦う。

　ローウェンと出会ったおかげで、僕は強くなった。ずっとずっと強くなった。

　それを伝えたい。だから、剣で戦うのだ。

　気の遠くなるような数の剣閃の邂逅。

　その後ろでリーパーは叫んでいた。いまや、観客の声はひどく遠く感じる。けれど、リーパーの声だけは、はっきりと聞こえた。

「――勝って、お兄ちゃん！　もうアタシの心配はいらないって、ローウェンに伝えて！！」

　声援を受け、力が漲る。

　剣の戦いに介入できないリーパーは、『繋がり』を通して全てを僕に託していた。魔力だけの話じゃない。リーパーの決意と感情が、僕の力となっていく。いま戦っているのは僕だけじゃない。リーパーも戦っている。

　だからこそ、負けられない。

　リーパーのためにも、ローウェンのためにも、自分のためにも。

「――負けられないんだぁあァアァアアァアア！！」

　僕とリーパーの想いが、ローウェンに追いつく。

　そして――

　《親愛なる一閃（ディ・ア・レイス）》が《亡霊の一閃（フォン・ア・レイス）》を超える。

　『理』を超えた一閃が、ローウェンの『魔法鉄の剣（ミスリルソード）』を腕ごと砕く。

　剣は役目を終え、最後の赤い輝きを煌かせる。

　バラバラになった鉱石の欠片たちが、水晶の花畑に落ちていく。

　その光景をローウェンは嬉しそうに見届けた。

　剣と右腕を砕かれたローウェンは微笑する。

　自らの完敗を、心から歓んでいた。

　そして、微笑んだ顔をゆっくりと空へ向ける。

　ローウェンは安堵の表情に変え、息を吐くように呟いた。

「ああ（・・）……、安心した（・・・・）……」

　それは決着を示す言葉だった。

　僕が『第三十の試練』を越えたという証明。

　つまり、ローウェンの最後の『未練』が消えたということ。

　『地の理を盗むもの』は『未練』を失い、かつてのアルティと同じように、充足した表情で『詠唱』する。

「『死者は夢を失い』、『屍となって世界を彷徨った』……。だが、それも終わる。『人は与えられた使命に生きるのではない、心に光を求めて生きる』のだから……。この『魂に差し込んだ一筋の光』が消えぬ限り、私は報われる……」

　ローウェンの力は極限まで薄まり、流す血が淡い光へと変わっていく。

　同時に、彼の展開した30層も崩壊していく。

　水晶の花々と柱も、光の粒子となって空に溶けていく。

　幻想的な光景だった。

　まるで、霊を送る儀式のように厳かで美しかった。

　ローウェンは光の中、笑って告げる。

「さよならだ、カナミ」

「さよなら、ローウェン……」

　語るべきことは、もう剣で語りつくした。

　僕とローウェンは一言だけで、僕との別れを済ませる。

　そして、ローウェンは観客席へ身体を向ける。

　観客席の一角、子どもたちに笑顔で手を振る。子どもたちはみんな、涙ぐんでいた。子供心ながらローウェンの人生の終わりを感じ取っているのだろう。口々に「かっこよかった」「強かった」と叫び、彼を讃える。

　それをローウェンは笑顔で受け止め、次に会場全体へ向けて礼をする。

　この『舞闘大会』に参加できたこと。決勝戦で戦わせて貰ったこと。そして、それを最後まで見てくれたことに、最大の感謝を送っていた。

　その真摯な姿を見て、観客たちは呆然とする。

　ローウェン・アレイスは、確かにモンスターだった。

　しかし、終わってみれば、彼が自分たちにもたらしたのは最高の試合だけだった。

　人間は誰一人傷ついておらず、観客の一角では子どもたちがローウェン・アレイスを讃えている。

　彼は命を賭して、『舞闘大会』の決勝を盛り上げてくれた。

　その事実だけが残った。

　それに気づいた観客たちは、少しずつ拍手を鳴らす。

　子どもたちの声に合わせて、少しずつ剣士ローウェンを讃える声が増えていく。彼への印象が、畏怖から憧憬へ少しずつ変わっていく。

　少しずつ、本当に少しずつ、ローウェンへの祝福は増していく。

　そして、数秒後には大歓声に変わっていた。

　史上最高の決勝戦が終わり、その立役者であるローウェン・アレイスをみんなが褒め称える。

　歓声が斜陽のように降り注ぐ。

「弟子（こども）たちの声には負けるが……、万雷の喝采も悪くないものだな……」

　ローウェンは手を挙げて、それを全身で浴びた。

　そして、最後にローウェンはリーパーのほうへ歩いていく。

「リーパー……」

「ローウェン……」

　二人は最後の会話を始める。

「初めて殺し合った日を覚えてるか、リーパー。長かったな……。私たちの遊びは、これで終わりだ。私は消え、おまえが残る。これでおまえの勝ちだ」

「……あ、あれは遊びじゃないっ。お兄ちゃんが教えてくれた！　お互いが楽しくないと、遊びじゃないって――！」

「いいや（・・・）、私も楽しかったよ（・・・・・・・・）、リーパー（・・・・）。おまえと会えて本当に良かった。おまえは私の一番の『親友』だ。ずっと、私たちは遊んでいたんだ。そう、ずっと……。それはとても穏やかで、安らかで、楽しい毎日だった……。こんな死人と遊んでくれてありがとうな、リーパー……」

「う、うぅ……、ローウェン……」

　リーパーは溢れる涙を止められない。

　あらゆる感情が織り交ざり、返す言葉を見つけられない。

「だから、今度こそ頼む。笑って見送ってくれ、リーパー」

　泣くリーパーを前に、ローウェンは苦笑いしながら左手を伸ばす。

　伸ばし――、実体のないはずのリーパーの頭を、撫でた（・・・）。

　リーパーはびくんと震え、ローウェンの手を見上げる。

　何が起きたのかわからなかったようだ。

　けれど、撫でられ続けることで、リーパーは理解する。相手（ローウェン）に認識されているのに、実体を失っていないということに。

　おそらく、生まれて初めての経験だろう。

　優しい手のひらが、リーパーに触れる。

　僕は図書館で得た情報と、リーパーの言葉を思い出す。そして、スキル『感応』と『並列思考』が一つの答えを出す。

　いま『ローウェンを殺す』という『呪い』が果たされ、『そこにいない』という『呪い』からリーパーは解放されたのだ。

「……ひ、ひひっ」

　リーパーはローウェンに撫でられ、涙まみれのままで笑った。

　無理に笑ったわけじゃない。

　ローウェンの温もりを感じられて嬉しい。だから笑う。心の底からの笑みだ。

　そして、リーパーは笑って友を見送る。

「じゃあね、親友（ローウェン）っ」

　ローウェンも笑い返す。

「いい（・・）……。いいさよならだ（・・・・・・・）、親友（リーパー）……」

　身体の全てが光と化していきながら、ローウェンの声はかすれていく。

　これでローウェン・アレイスを、この世に縛るものは一つもなくなった。

　ローウェンは、もう一度空を見上げる。

　眩しそうに青い空を見つめ、誰に言うでもなく呟く。

「ああ、これで……、やっ、と、報わ……、れ、た……――」

　途切れ途切れの言葉は、光の粒子と共に、空へ吸い込まれていく。

　しかし、確かにローウェンは言った。「報われた」と。

　そして、その言葉を最後に、ローウェンは光となって、完全に消える。

【称号『地を彷徨うもの』を獲得しました】

　地魔法に+0.50の補正がつきます

　『表示』と同時に、金属音が鳴る。

　ローウェンが消えた場所に、一振りの剣が刺さっていた。

　水晶の意匠が凝らされた、神々しいまでに美しい剣。

　以前、僕がローウェンに預けた『アレイス家の宝剣』だ。それが姿を変えて、剣の鍔に赤い魔石をはめて、荘厳と立っていた。

　僕は『注視』する。

【アレイス家の宝剣ローウェン】

　守護者（ガーディアン）ローウェンの魔石をあしらった剣

　剣の名は『ローウェン』。

　――アレイス家に生まれた一振りの宝剣『ローウェン』と名づけられていた。

　ローウェンは消えた。

　けれど、彼が残したものは多い。

　『舞闘大会』決勝で、その力の跡を残した。

　その神々しい剣の煌きを、観客全員は死ぬまで忘れることはないだろう。

　そして、少しだけ大人になった少女が一人とアレイス家最高の剣が一振り。

　なにより僕自身こそ、一振りの剣（つるぎ）として大地を彷徨い続けた彼の生きた証となった。