120.ヴアルフウラの頂点
青年の名はローウェン・アレイス。
いまとなっては『最強』と『剣聖』の称号を得た『栄光』の頂点に位置する存在でもある。
そして、僕の剣の師匠であり、親友だ。
僕とローウェンの目が合うと同時に、入場アナウンスも鳴り響く。
(――対して、反対側から入ってきたのは北の『英雄』アイカワ・カナミだ! この数日の間、彼の噂は絶えることがありませんでした! ギルド『エピックシーカー』のマスターとして始まり、『竜殺し』の騎士、大貴族ウォーカー家ご息女スノウ様の婚約者、そして現在、フーズヤーズの姫ラスティアラ様と使徒シス様を連れて駆け落ち中との噂! なのに、なぜかローウェンチームであるはずのリーパー選手と共に入場だぁああ!!)
僕に馴れ馴れしい北エリアの司会が、決勝戦で
決勝戦は別の人を期待していたが、現実は僕に厳しかった。
僕は司会に一睨みしたあと、中央に向かって歩く。
ローウェンも物々しい警備兵の中から抜け出し、中央に向かって歩く。
ここへ辿りつくまでに色々なことがあった。
しかし、僕は久しぶりに出会った友人のように声をかける。
「……ほら、ローウェン。ちゃんと僕は来ただろ?」
「カナミ……、来てくれたのか……。リーパーも……」
申し訳なさそうに、そして嬉しそうにローウェンは言った。
そんなローウェンに僕は手に持っていた自作マフラーを投げる。彼の髪に合うカーマインレッドのマフラーだ。
「ほら、マフラー。約束のやつ」
「マフラー? あ、ああ……、そういえばそんな約束もしてたな……。律儀だ。カナミは本当に律儀だ……」
ローウェンは約束を思い出す。
そして、そのマフラーを右肩に巻き、僕に「ありがとう」と礼を言う。
「昨日思い出したんだ。――約束はちゃんと果たさないとね」
ローウェンとの約束は全て果たす。
それを示すため、僕は剣を抜く。
「
僕の構えを見て、ローウェンは全てを看破する。
ローウェンは『腕輪』の有無ではなく、僕の立ち振る舞いを見て全てを理解した。
「それで、本当の『カナミ』は私をどうするつもりなんだ……?」
ローウェンは最後の確認をする。
僕は当然のように答える。
「
もう間違えない。
アルティのとき、彼女を『人』として扱うことすらできなかった。自らの弱さゆえに。
しかし、今度は違う。ローウェンを『親友』として見送ってみせる。
僕は剣を横に振る。
その一閃は、以前迷宮でローウェンに教わっていたときよりも速い。
僕は万全の状態で、前よりも強くなり、ローウェンの望む強敵として、いま、ここに立っている。それを伝える。
ローウェンは無言で口を開いた。
期待していたものが、期待していた以上のものとなって目の前にある。だから、小さな子供がヒーロー番組を見ているかのような、驚きと憧れが入り混じった表情になる。それでいて、大人が子どもの頃に見たヒーロー番組を見ているかのような、懐かしさと愛おしさも入り混じっている。
望外の喜びを前に唖然とし、少しの時間のあと、口を閉じる。
そして、その感動を強く噛み締める。
目を細め、少しだけ伏せ、呟く。
「……そうか」
そして、ローウェンは顔を上げ、ゆっくりと謝る。
「全て私の杞憂だったか……。すまない、本当にすまない……」
真剣な表情で胸中を吐き出していく。
「パリンクロン・レガシィの話を聞いて、心が揺れ動いてしまった。きっとカナミは復讐を先に取ると思ってしまった……。それだけのことをカナミはされていた……。だが、それでも――」
ローウェンも剣を抜く。
僕の気持ちがしっかりと伝わったとわかる。
そして、好戦的な笑みと共に――
「――カナミは私と戦ってくれるんだな」
僕のほうに近づいてくる。
僕も同じように近づこうとする。
しかし、その間に影が割り込む。
リーパーだった。
聞いていられなくなったリーパーが、間で震えながら首を振る。
それを見たローウェンは優しげに笑う。
その顔は親が子を見るかのようだが……、死相が浮かんでいるようにも見えた。
「リーパー、見届けてくれ。やっと、私は答えを得る」
「ローウェン……」
リーパーは声を絞り出す。
「そんな悲しそうな顔をするな。笑って見送ってくれないか?」
「……ね、ねえ。ローウェンはこの世界に残りたくないの? ……生きていたくないの?」
「……何を言ってる? 私は死人だぞ?」
ローウェンとリーパーの間にある溝は深い。
それを話す前に、もうわかってしまっている。
だから、彼女は震える。
だから、少女はここに来たくなかった。
だから、ローウェンと関わることなく、裏で彼を助けようとしていた。
リーパーは震えながら、それでも最後の望みに賭ける。
「でも、せっかくここにいるんだよ? ならさ、ちょっとくらい欲をかいてもいいんじゃ――」
「欲を掻いてるさ。欲を掻いて、いま、親友から念願の答えを受け取ろうとしている。死人が贅沢な真似をしていると思う」
「そうじゃなくてっ!! その答えを得たら、ローウェンは消えるんだよ!? 今度こそ、消えちゃう! ローウェン・アレイスは、本当にそれでいいのっ!? こんな結末で!!」
「
とうとう叫ぶリーパー。
しかし、ローウェンは対照的に穏やかだ。
その穏やかさは僕にとっても予想外だった。
いまのローウェンに、数日前の焦燥はない。
「――『最強の英雄』グレン・ウォーカーは、ローウェンという馬鹿の目指す夢が幻だと教えてくれた。『剣聖の英雄』フェンリル・アレイスは、私の知っているアレイス家がもうないことを教えてくれた――」
僕がスノウやラスティアラたちと『舞闘大会』を駆け抜けていた間、ローウェンもローウェンの『舞闘大会』を駆け抜いていた。
それがよくわかる台詞だった。
グレンさんに勝ち現代の『英雄』の実体を知り、
だからこそ、こんなにも僕と似た表情をしている。
「――ここにローウェン・アレイスなんて男はいない。そんなやついないんだ、リーパー。おまえと出会うよりもずっと前、『地の理を盗むもの』になると契約した日、ローウェン・アレイスはこの世から消えた。ここにいるのは『未練』で動く名もない死体。――ただの『
友達としては少し悲しい答え。
だが、それが真実。
スノウと同じように、ローウェンはローウェン自身の力で、自分の答えに近づいていた。
「グレンさんは私に『未来』を教え、フェンリルは私に『今』を教えてくれた。しかし、まだ足りない。
だが、まだ至ってはいない。
『未練』は消えていない。
ローウェンはリーパーから目線をずらし、僕を見る。
「カナミが私の『過去』の答え。『未練』を教えてくれると信じている」
ただ一つ。
僕への執着だけは残っている。
もちろん、僕もそのつもりだ。
頷き返す。
しかし、リーパーは首を振り続ける。
「駄目、ローウェン……。それでもアタシは、アタシは……!」
「それで私は消える。何があろうと、今日、ここで消えてみせる」
ローウェンはリーパーの頭を撫で、そして、横を通り抜けた。
ローウェンは前に進んでしまった。
一人、先へと――
その本当の願いを確かめるために。
「あ、あぁ……」
嗚咽を漏らしながら、リーパーは首を振るのを止める。
「やっぱり……、やっぱりなんだね……」
ローウェンに迷いはなかった。
自分の願いを知らないとは思えないほどに、力強い眼差しで前だけを見つめていた。それをリーパーは理解し、もう彼が止まることはないと知ってしまう。
ローウェンの求める答えは、すぐ手の届くところにある。あとは少し手を伸ばすだけで終わる。もうリーパーには止められない。
「もう無理なんだね。もう――」
「終わりだ、リーパー。すまない。長い遊びも、もう終わりみたいだ」
ローウェンは通り過ぎる。
「う、うぅ……!」
リーパーは振り向き、手を強く握り締め――すぐに緩めた。一瞬だけ膨大な戦意で溢れたが、持続はしなかった。
もし試合を止めようとしても、その場合は僕とローウェンが相手だ。スキル『感応』を持つ二人相手では、どんなに魔力があろうとリーパーでは勝てない。
それがわかっているからこそ、リーパーは嘆くしかなかった。
手のひらで顔を覆い、肩を震わせた。
僕はリーパーの戦いの終わりを見届け、司会に声をかける、
「試合が始まったら、リーパーを連れて安全なところまで下がっててください。危ないですから……」
「は、はい……」
司会は参加者の少女の嘆きを前にして、素直に頷く。
詳しい事情はわからなくとも、リーパーから戦意がなくなったことは察したようだ。
「それでは、お二人の一対一でよろしいですね……。ルールをお決めください……」
僕たち二人に最後の試合を促し、司会はリーパーと共に距離を取る。
僕とローウェンだけが残った。
リーパーのことは心配だが、暗いまま試合を始めるわけにはいかない。
ルールを決める。
それだけのことだが、これは別れの挨拶に等しい。
最後は笑って別れたい。
そう思い、いつもの調子で僕とローウェンは話す。
「僕は『武器落とし』を試してみたいかな」
「待て、カナミ。決勝だぞ、決勝。ここは限界までやりあえる『デスマッチ』が当然じゃないか?」
「でも、ローウェンとは剣の師弟対決しないといけないし……」
「む、そういえばそんなことも言っていた気もするな」
「僕は一字一句違えずに覚えてるよ。「『舞闘大会』の決勝で雌雄を決する弟子と師匠。アレイス流の剣が優雅に舞い、人々はその美しき剣戟に見惚れるわけだ」ってね」
「相変わらず、君の記憶力は便利だな……。なら、ルールは『デスマッチ』だが、最初は独自に『武器落とし』をやらないか? 段階を踏んで、試合を盛り上げようじゃないか」
「そうしようか。……しかし、知り合いで試合するとルールに緊張感がないね」
「確かに。私たちが参加したせいで、大会の最後のほうは身内戦ばかりだ」
僕たちは笑い合って話す。
悲しいことはないと、誰も後悔しないと、すぐ傍で涙をこぼす少女に伝えたかった。
話し合いが一段落し、司会が話しかけてくる。
「えっと、賭けはしないんですか? 個人的には、お二人がお知り合いということですので、賭けの内容にはとても期待していたのですが……。ローウェン選手は、カナミさんの彼女に横恋慕していたりして、女性の取り合いとかしてません?」
とても楽しそうな顔で、とても失礼なことをのたまってきた。
僕は今日こそ、いままでの恨みを返そうとする。
「ふざけないでください。僕もローウェンも何も賭けません。体調が悪かったので、いままでは我慢していましたけど、あなたは――」
「いや、カナミ。実は賭けたいものはあるんだ」
しかし、それはローウェンに遮られる。
「え?」
「
「剣を? 僕は別に構わないけど……」
「そして、私はこの剣を賭けよう」
ローウェンは腰に下げてある二つの鞘の内の一つから、一振りの剣を抜く。
【改悪されたアレイス家の宝剣】
攻撃力2
かつて、ローウェンに預けたディアの剣だ。
それがアリバーズさんの手によって修復されていた。溶けた刀身は、レイクリスタルで整えられ、柄には水晶の意匠が凝らされている。ただ、強引な修復のためか、切れ味は戻っていない。
「それ僕のじゃん……。いや、正確にはディアのだけど……」
「私とアリバーズの最高傑作だ。それなりに金もかかってる。勝てば、無料でお返ししよう」
「勝手に改造しといて何を……。はあ、わかったよ。勝って返してもらうことにする」
僕は『クレセントペクトラズリの直剣』を賭け、ローウェンは『アレイス家の宝剣』を賭ける。
しかし、司会は不満一杯だ。
「何その賭け……!? つ、つまらないです……!!」
「いいから、このルールで会場に宣言してください司会さん。妙なこと言ってると凍らせますよ?」
僕は《
「くっ、仕方ありませんね……。カナミさんほどの方に脅されれば、一般人の私では逆らえません。わが身の力不足が恨めしいです……」
「いいから早く」
心底悔しそうな司会を急かす。
このままだと僕は本当に氷結魔法を放ちそうだ。
(――決勝戦のルールが決まりました!! お二人は
マイクを通し、司会の声が広い会場全体に響き渡る。
それに応えるように、観客の声が山彦のように返ってくる。
その歓声の一つ一つを聞き取り、観客たちが現『剣聖』とその弟子の戦いを心待ちにしていることが分かる。
ローウェンはその期待の渦中、満足そうに笑う。
「
声援は雪崩のように膨らんでいく。
様々な人種、様々な立場の人間たちが、僕とローウェンに声をかける。
その中、一際大きな声が届く。
どうやって席を手に入れたのかは分からないが、ラスティアラたちは最前席に居た。
スノウとマリアが僕を必死に応援してくれている。
「がんばって、カナミ! 勝って私を逃がして! 私のためにもここは圧勝で!!」
「カナミさん、がんばってください! 私のときのように、今日も勝つって信じてます!!」
それを見た司会は顔を明るくする。
そして、今日一番の大きな声で実況する。
(おお! カナミさんは期待外れでしたが、観客席は期待に応えてくれています! なんと最前席にはウォーカー家のご息女スノウ様とラスティアラチーム一行が仲良く並び、カナミさんを応援しております! 試合中はああも険悪だった彼女たちに、一体何があったのでしょう! そして、また新しい女の子が増えています! しかし、今度の女の子はちょっと幼いっ、幼いですよカナミさん! 女の子を
「だ、か、ら、なんでおまえは、そんなに馴れ馴れしいんだ……!」
僕は司会に《
司会は凍った唇に手を当てて、よろめく。
観客席に笑いが起こり、僕は顔を赤くしてそっぽを向く。しかし、どこを向いても観客がいるので、余り意味はない。
その間も、観客の声援は止まらない。
特にラスティアラたちはうるさい。
マリアとスノウの声援に対し、ディアが口を尖らせていた。
「おい……。言っとくが、俺はおまえたちを許してないからな。あまり調子乗るなよ……?」
「そうですか。でも、私はあなたに許してもらいたいとは思ってませんので、別に構いません」
マリアは涼しい顔で、ディアの文句を受け流す。
しかし、スノウは慌てふためく。
「ひぅっ。すみません、シス様……。ちょっと調子に乗りました……」
「その名で俺を呼ぶな……。いまの俺はディアだ……」
「は、はい! ディア様!」
ディアに媚を売っている様子から、どうやらディアにも守ってもらう気満々のようだ。
危機的状態は乗り越えたものの、ちょっとスノウの性格が悪化しているような気がする。
「え、えへへ……。助けてください、ラスティアラ様……」
すぐにラスティアラへ助けを求めるところなんて、もう駄目駄目だ。
「むぐむぐ……。んー、美味い。なにこれセラちゃん」
「エルトラリュー国の郷土品です、お嬢様。美味しいと評判でしたのでご用意させて頂きました」
しかし、ラスティアラはセラさんと一緒にお菓子を食べて、スノウを華麗にスルーしていた。
「あ、あれ!? ラスティアラ様は私のヒーローになってくれるんですよね!?」
「んー、残念ながらあれは時間切れ。あれは期間限定の契約だったから、もう無理だね」
「そ、そんなあ……!」
「私たちは仲間。もう対等な関係なんだから、一方的に助けるだけなんてしないよ。カナミに言われなかった? ……あっ、あと、それよりも敬語。早くやめよ?」
「……う、うぅ、ラスティアラ様は私を甘やかしてくれるって思ったのにぃ」
「あー、それは駄目。そういうのはカナミに止められてるから。……それに私も結構疲れたから、ちょっと休憩したいんだよね。マジで殺しにくる誰かさんたちと試合したせいですごい疲れた。ふふっ」
「……す、すみません。……あ、あぁ、もう駄目。カナミ、早く帰ってきてぇ」
スノウは早々とギブアップしそうだった。
昨日の誓いが台無しである。
「というか、俺の剣……。なんで
「あの
「アレイス家の……、そうなのか……。なら、仕方がないか……」
彼女たちが一同に並んでいるのは、今日で初めて見る。
なぜか、そのお喋りの一つ一つが怖くて堪らない。できれば、もっと仲良くしてほしい。
導火線に火がついているような恐怖が、常に付きまとう。
「あれ……? あの剣、私が溶かしたはずなのですが、いつの間にか直ってますね……」
「は、はあ!? マリア、俺の剣になんてことするんだ!!」
「え、あれディアさんの剣だったのですか? それはよかったです。カナミさんのじゃなくて」
「おまえな……!!」
よし、早めに戻ろう。
いまにも喧嘩が始まりそうでほんと怖い。
そして、その会話がローウェンにも聞こえていたらしい。笑いを堪えている。身内の恥を見られているかのようで少し恥ずかしい。
しかし、まだ身内の応援は、まだまだ他にもある。
『エピックシーカー』の人たちも全員が来ていた。
誰もがギルドマスターである僕を激励してくれている。
ただ、中には関係ないことを叫ぶものもいた。
「見てくれ、あれ!! あの剣! 両方とも、俺の剣だ! いやぁ、マスターの『クレセントペクトラズリ』も映えるが、ローウェンの『レイクリスタル』もいいな! 絵になる!」
『エピックシーカー』の鍛冶師アリバーズさんだ。
彼には多くの武器を直してもらい、信頼できる剣も作ってもらった。
「あれ、私のマスターです! 私の! どうです、すごいでしょう! 『エピックシーカー』のマスターは最強なんですから!!」
メンバーの最年少、セリちゃんが叫んでいる。
それを隣のヴォルザークさんが「落ち着け、恥ずかしい」と宥めている。
当然、その隣にはテイリさんもいる。彼女は優しい目を、僕ではなく観客席の一角へ向けていた。あるがままの姿で
他にも、観客席には個性的な人たちが多い。
この戦いを一目見ようと集まった探索者や冒険者たち。
腕に覚えがあるものは僕たちを好戦的に睨み、剣を見に来たものは技を盗もうと真剣な表情だ。
中には『エピックシーカー』のマスターとして迷宮で助けた人たちもいた。
迷宮で毒にかかっていたところを助けたパーティーは、尊敬する目で僕を見ている。
あと、初日に僕を殺しかけた探索者たちもいた。
彼らは僕のことを覚えているのだろうか。リーダー格の男だけは、僕の顔を見て青ざめているように見える。
多くの貴族たちも値踏みするかのような目で僕を見ている。
純粋に試合を楽しむ人もいるが、やはり利益を追求しようとしている貴族のほうが多い。
中には舞踏会で出会った貴族たちもいる。確か、タルア家のコーナー、コーフェルト家のカインだ。
見知った顔は、まだある。
聖誕祭の大聖堂に参列していた他国の要人たちは、興味深げに僕を観察している。
その護衛たちは、いつかの誘拐犯の実力を見逃すまいと睨んでいる。
当然のように『
ただ、当のライナーは闘技場の隅の影に隠れていた。
彼に殺意と呼べるほどの敵意は感じない。しかし、僕とローウェンを険しい顔で睨んでいる。何かあれば、ラスティアラに止めてもらおう。
連合国を代表する大会だから、ヴァルトの人たちもたくさんいる。
というか、酒場の店長とリィンさんが普通に居た。
驚きだ。
しかし、彼らは何も言わず消えた僕を応援してくれていた。
この轟音の中では僕の言葉は届かないだろう。それでも、店長に無言で礼をして応える。
いつか、顔を出して謝りたいと思う。
『舞闘大会』の出場者たちも観客席にいる。
エルミラードは貴族たちの席へ普通に混ざっていた。目を輝かせて僕とローウェンを見ている。
あとはラスティアラやローウェンと戦った猛者たちや、僕のファンの学院生。
なぜか、いつかの受付のお姉さんも混ざって、僕のファンクラブとして応援していた。非常に恥ずかしい。
――本当に様々な人たちがいて、様々な声をあげている。
昨日までなら苛立たしいだけだった歓声が、いまは妙に心地よい。
耳を痛ませる豪雨のような音が、草原の中で吹きすさぶ風のように清々しい。
鼓動が速まり、胸が熱くなる。
僕はやっと、いま『舞闘大会』の醍醐味を感じることができた。
お祭りは楽しい。
それを多くの人と共感できることは、もっと楽しい。
僕は鼓膜を破るような轟音に包まれながらも、口元を緩める。
ただ、少しだけ心残りがある。
ここにいない人。
ハインさんとアルティがいてくれたら、もっとよかった。
二人に僕は変わったことを伝えたい。
多くの人の羨望の眼差しに包まれ、そう思った。
声援を噛み締める僕を見て、ローウェンは笑う。
「ふっ。ちょっと応援に差があるな。こっちはむさくるしい兵の視線ばかりだというのに」
「……いや、そんなことない。そんなことはないんだ、ローウェン」
「む、どういうことだ?」
事前に聞いたとおり、モンスターであるローウェンを応援する声はない。
戦いに期待する声はあっても、個人を応援する声はほとんど僕が対象だ。
けれど、ほとんど、だ。
全てじゃない――
「すぐにわかるよ」
「……すぐにわかる、か。ならいい。答えさえわかれば、それでいい」
口で伝えるものではない。
僕は剣を握り直し、ローウェンと目で通じ合う。
そして、さらに僕とローウェンの距離は縮まる。
――ようやく、始まる。
剣が届く距離まで近づき、ローウェンは少しだけ顔を空へ向ける。
「ここまで……。短いようで、長い人生だった……」
懐かしみ、何かを思い出している。
千年の時を経て、この舞台まで辿りついたローウェン。その想いは
ローウェンは明るい空を目に焼きつけ、呟いた。
それは決意。
『地の理を盗むもの』としての宣誓。
「――『今日、ここで、私は消える』――」
そして、ローウェンは剣を無造作に構える。
僕も弟子として、同じ構えを取る。
最終確認の『注視』を行う。
【
いま、目の前に居るのはローウェン。
最強の剣士ローウェン・アレイス。
対する僕の剣の力を確認する。
【ステータス】
剣術1.62 感応1.01
おそらく、ローウェンの半分にも満たないであろうスキルの値。
けれど、それでいい。
今日は約束を果たしに来ただけだ。
こうして、僕とローウェンの『舞闘大会』は始まる。
(それでは、『一ノ月連合国総合騎士団種舞踏会』決勝戦っ! 開始!!)
宣言と同時に、僕とローウェンは動き出した。
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