異世界迷宮の最深部を目指そう

98.そして、崩れる

　予期せぬ反撃だった。

　そのため、二人の反応が遅れてしまったようだ。

　幸い、スノウは竜人（ドラゴニュート）だ。頑丈な身体のおかげで、大事には至っていない。

　しかし、ローウェンは違う。

　30層のボスモンスターである彼だが、その身はほとんど生身の人間だ。血反吐を吐いて蹲っている。

　その二人をドラヴドラゴンは見比べて、追撃にローウェンを選んだ。

　僕は咄嗟に走り出す。《次元の冬（ディ・ウィンター）》に魔力を注ぎ込み、敵の動きを少しでも遅らせようとする。

　ドラヴドラゴンより先にローウェンのところへ行こうとして――しかし、間に合わない。

　絶望的に位置が悪かった。

　誰もローウェンを助けることが――

「――お兄ちゃん、ローウェン！　アタシを見ないで！！」

　リーパーの叫びが耳に届く。

　そして、リーパーのやろうとしていることを理解して、僕は次元魔法を解く。玉座の間に充満していた僕の魔力が失われ、彼女の魔力だけになる。

　目すらもローウェンから逸らす。

　これから起きることは認識してはいけない。

　認識さえしなければリーパーの独壇場となる。

「頼むっ、リーパー！！」

「わかってる、お兄ちゃん！！」

　リーパーの返事と共に、轟音が響く。

　ドラヴドラゴンがローウェンの居たところに飛び込んだとわかる。

　一拍を置いて、僕は再度《ディメンション》を展開する。

　玉座の間の隅でリーパーとローウェンが倒れているのを見つけた。

　リーパーは例の瞬間移動（ワープ）でローウェンに近寄り、実体化している間に何とか助けることができたようだ。

「リーパー、後は任せろ！　――魔法《次元の冬（ディ・ウィンター）》！！」

　僕はローウェンから目を逸らしている間、ずっとドラヴドラゴンを目指して駆けていた。

　ドラヴドラゴンは新たに近寄ってくる敵を見て、反撃に出ようとする。

　他三人の援護は期待できない。

　一対一で打ち勝つしかない。

　僕は『魔力氷結化』で伸ばした剣を横に構えて突っ込む。

　ドラヴドラゴンは身を震わせて、身体の底から魔力を搾り出す。そして、命を削るように息を吸い込み、その口から燃え盛る炎を吐き出した。

「――魔法《フリーズ》！」

　僕は冷気の障壁を張って、炎の中を突き進む。

　炎に対する理解の深い僕ならば、『竜の炎』といえど決定打にならない。

　肌を焦がし炎をくぐり抜けた先には、ドラヴドラゴンの爪が待ち構えていた。

　僕は剣を使って、その攻撃を受け止める。

　もちろん、ただ受け止めれば吹き飛ばされるだけだ。これに耐えられるのは馬鹿力のスノウだけだろう。『魔力氷結化』を使って剣の形を変える。盾のように表面積を広げ、その氷の上を滑らせる。ローウェンの『魔力物質化』ではできない『魔力氷結化』ならではの芸当だ。

　氷が削られ、白い火花が散る。

　僕はドラヴドラゴンの懐に潜り込むことに成功し、再度剣を伸ばす。

　もちろん、狙う先は首だ。

　ローウェンの一撃によって、あと一息で完全に切断できそうなのだ。狙うならそこしかない。

　ドラヴドラゴンの爪を跳び避け、その腕の上に乗る。

　これで高さは稼げた。あとはこの剣先を、いまにも千切れそうなドラヴドラゴンの首へ伸ばすだけ。

　ドラヴドラゴンは僕の狙いを感じ取り、翼を羽ばたかせる。

　魔力の篭った強風と共に、飛ぶ。天井の低い玉座の間を飛行することで、僕を振り落とそうとした。

　しかし、それは予想していた反撃の中でも、容易に対応できる反撃だった。

　ドラヴドラゴンは風を扱うのに魔力を使っていた。どうやら、飛行するのにも魔法を使っているらしい。おそらく、無意識に飛行魔法を編んでいるのだろう。

　この巨体に作用するほどだ。かなり高位の魔法なのは間違いない。

　けれど、それは僕にとって弱点でしかない。《次元の冬（ディ・ウィンター）》が飛行魔法をずらし（・・・）、ドラヴドラゴンの体勢を僅かに崩す。

　十分すぎる隙だった。

　僕は跳躍しつつ『魔力氷結化』で剣を限界まで伸ばし、ドラヴドラゴンの首を斬り落とす。僕の『魔力氷結化』の剣は、鋭さにおいてローウェンに劣っている。しかし、ローウェンが作った傷口を狙うことで、剣は竜の肉を斬り裂くことができた。

　宙でドラヴドラゴンの頭部と胴体が離れる。

　血の雨が降り、王のいない玉座の間が鮮血に染まる。

　ドラヴドラゴンの巨体が地面に落ち、轟音が鳴り響く。

　僕は着地と共に、ドラヴドラゴンの生死を確かめる。

　完全に絶命していた。

　生気も魔力も感じない。

　しかし、ドラヴドラゴンは光となって消え去りはしない。

　光となって消えるのは迷宮だけの現象だ。そういう魔法術式が迷宮に組み込まれているらしい。

　僕はモンスターの死体をまじまじと見るのは初めてだった。

　確かな死の気配。生が潰えた証拠がそこにある。

　僕は敵がいなくなったのを確認し、仲間たちの安否に意識を向ける。

「カナミ、大丈夫？」

　まず、スノウがこっちへ歩いてくる。

「ああ、大丈夫。無傷だよ」

「流石カナミ。ドラゴンが相手でも無傷」

　スノウは蕩けたような目を僕に向ける。

　まるで『英雄』を見るかのような目だ。できればそんな目で見るのはやめて欲しい。

　しかし、いまの僕は、それよりもスノウに言いたい事があった。

「……なあ、スノウ。もしかして、スノウはあの竜と意思疎通できたのか？」

　僕はスノウの言葉を聞いて竜が怒ったように見えた。

「……え？　う、ううん。そんなことできないよ」

　それに対し、スノウは首を振った。

「そう……」

　僕は嘘かどうかを確認するため、《ディメンション》を強めようとして思いとどまる。仲間に対してすることではないし、それを確認したからといって何かが変わるわけでもない。

　もう竜は死んだ。

　僕はスノウとの会話を追えて、リーパーとローウェンの状態を確認する。

「よかった……、ローウェン……」

　リーパーは玉座の間の端でローウェンの無事を喜んでいる。

　しかし――

「リ、リーパー、そこまでして、なんで私を――」

　――リーパーの右足の膝から先がなくなっていた。

　僕は背筋を凍らせながら、リーパーの方に走った。

「なんで（・・・）？　……ローウェンが教えてくれたんだよ。「自分で決めろ」って。だから、アタシは決めてたんだ。ローウェンを助けるって」

「私を、助ける……？」

「『ローウェンを殺す』なんて使命は無視だよ、無視！　アタシの使命は『ローウェンを助ける』って、アタシが決めたの。だから言葉通り、命を使っても（・・・・・・）助けるよっ！　ローウェンはアタシの大事な遊び友達だからね！」

「リーパー……」

　リーパーは笑った。

　僕は『繋がり』があるため、彼女の状態をぼんやりとだが理解している。

　リーパーは魔法だが、人間の少女をベースに作られている。人間を忠実に再現しているため、痛覚だって僕たちと一緒だ。つまり、リーパーは足をもがれた痛みに耐えながら、ローウェンのために笑っている。

　僕は叫びながら、リーパーに近寄る。

「リーパー、大丈夫か！　魔力で足を戻せるか！？」

「うん、大丈夫。あと少しすれば元に戻るよ。お兄ちゃんが一杯魔力くれてるから楽だね」　

　リーパーへの魔力供給を限界まで引き上げる。

　命に別状はないとわかり安心したものの、『繋がり』から僕に伝わる痛みはかなりものだ。

　その横でローウェンはふらつきながらリーパーに手を伸ばす。

　しかし、その手はリーパーの身体に触れることすらできない。

「くっ、情けない……。この身が弱っているとはいえ、なんて、情けない……！！」

　すり抜けた手を地面について、ローウェンは苦々しく呟く。

　確かに先の醜態はローウェンらしくない。

　ローウェンが対人戦闘に特化しているとはいえ、あの程度の竜の不意打ちに反応できなかったのはおかしい。

　僕と稽古していたときは、未来予知に近い先読み能力を持っていた。

　ここ数日の度重なる『未練』解消によって、思った以上にローウェンの状態はよくなかったのかもしれない。

　僕は今朝の甘い判断を後悔しながら、リーパーとローウェンを回復させる。

　そして、回復させながら気づく。

　呟き続けるローウェンの異変を――

「……あと少しで死ぬところだった。死ねば『モンスター化』して、みんなをっ、みんなを！」

　ローウェンは地面についた拳に力をこめる。

　石造の地面にヒビが入り、彼の身体から異常な魔力が沸いてきている。

　恐ろしい重圧だ。

　敵でないとわかっているのに、冷や汗が流れてくる。

　衰弱していたローウェンの力が、戻ってきていることがわかる。

　つまり、いま、ローウェンは『未練』になるほど悔やんでいる。

「ロ、ローウェン、そんなに気に病まなくていい。こういうこともあるよ」

「いや、致命的な失態だ！　私の『モンスター化』は、私だけの問題じゃないんだ！」

　ローウェンは僕の言葉を遮って話し続ける。

「『モンスター化』したて（・・・）は理性がない。モンスターそのものになると言っていい。こんなところで『モンスター化』してしまえば、もっと恐ろしいことになっていた……！」

　自分の失態をローウェンは責め続ける。

　何度か地面を叩いた後、両手で顔を覆う。

　そんなローウェンの姿を、リーパーは優しく受け入れる。

「もうローウェンは心配しすぎだよ……。もしローウェンが『モンスター化』しても、アタシたちなら止められるよ。友達なんだから、そのくらい信用してよ」

「リーパー……」

　その言葉を受けて、ローウェンは黙り込む。

　リーパーのためにも、これ以上の弱音は吐かないと決めたようだ。口を結んで、リーパーが回復するのを見届ける。

　そして、玉座の間に静寂が訪れる。

　こうして、僕たちは竜討伐の依頼（クエスト）を終えた。

◆◆◆◆◆

　リーパーとローウェンの治癒を終えた僕たちは、村に下りていく。

　証拠にするためドラヴドラゴンの頭部を、スノウと僕の二人で担いだ。大きすぎたためか、僕の『持ち物』に入らなかったのは計算外だった。正直、ドラヴドラゴンとの戦闘よりも下山の方が疲れた。

　そして、村の中心部にドラヴドラゴンの頭部を飾ると、次々と村の人たちが集まってくる。

　大きな口を開けて驚き、口々に喜びの声をあげる。中には踊りだす人もいたので、この竜がいかに村を苦しめていたのかよくわかる。

　村の人たちは感謝の言葉を絶え間なく送りながら、僕たちを囲んだ。

　老若男女の村人が涙を目に浮かべて、賞賛し続ける。

　その賞賛の声は何重にも重ねられ、村中に響き渡る。洪水のような轟音だが、オーケストラのように心地よく感じる。その中心に立つ僕たちは、その熱に圧倒された。

「これが『英雄』の扱いか……」

「ん、カナミは『エピックシーカー』の『英雄』……。よーし――」

　ローウェンとスノウは笑みを浮かべながら、村人たちに応えた。

　そして、スノウはここぞとばかりに宣伝を始める。

「――あなたたちの村を荒らすドラヴドラゴンは、我らが『エピックシーカー』のギルドマスターアイカワ・カナミが討ち取ってくれた！　彼こそが『竜殺し』の『英雄』だ！　我らが『英雄』に労いの喝采を頼む！！」

　スノウは竜人（ドラゴニュート）の肺活量を活かして、全員へ聞こえるように叫んだ。

　それを聞いた村人たちは、さらに盛り上がり、口々に僕の名を讃え始める。

「カナミ！　カナミ！　カナミ！」

「あの方が、あの（・・）『エピックシーカー』のギルドマスターか！」

「あの若さで『竜殺し』とは、まさに『英雄』だ！！」

　全員の目が僕に向く。

　その熱量の高さに僕は眩暈がした。

　舞踏会で貴族や商人を相手にしたときと似たものを感じる。裏であくどい計算がされていないとはいえ、過度な期待と賞賛を前に緊張してしまう。

　どうやら、僕は根っからこういったことに向いていないようだ。

　いや、単純に分不相応だと思っているからかもしれない。これが自分の努力の研鑽の果てならば受け入れられると思う。しかし、そうではない。竜を殺したこの『力』は、異世界にやってきたことで手に入った『力』だ。それが最大のネックになっているのだろう。

　僕は愛想笑いをしながら、村人たちに手を振る。

　そして、すぐにこの場を去るため、村の責任者のところへ竜討伐の報告に向かう。

　抱きつこうとする村人を掻き分けて、僕は村長の館に早足で向かう。スノウたちも僕の後ろについてきている。

　僕は小声でスノウを非難する。

「――スノウ、あんな宣伝はいらない。『竜殺し』も、ローウェンが貰ってくれてよかったのに……！」

　すぐにスノウとローウェンは答える。

「それは駄目、カナミ。あれは必要なことだから」

「竜の首を落としたのはカナミだ。私なんて失態を犯し、リーパーに迷惑をかけただけだ。残念ながら、『竜殺し』はカナミのものだ……」

　二人とも、どうしても僕を『竜殺し』の『英雄』にしたいようだ。

　僕は何を言っても無駄だとわかり、溜息をつきながら歩き続ける。

　その後ろでスノウとローウェンは話しかけてくる。

「……カナミ、もっと『英雄』らしくして。それが皆のためになるから」

「今回の栄光はカナミのものだが……。しかし、次こそは私が栄光を手に入れてみせる……！」

　僕は息巻く二人を置いて、村長の館に入っていく。

　そこにはウォーカー家の人たちがずらりと並んでいた。僕たちが現れたことで、事の成果を察したのか、すぐに依頼（クエスト）の精算を始めてくれる。

　相変わらず手際がいい。

　そのおかげで、また僕は立っているだけになる。

　そして、討伐の確認作業と報酬の受け渡しが終わったあと、村長から宴を催すことを伝えられた。よければ参加して欲しいと言われる。

　僕は遠慮しようとしたが、僕以外の三人が参加を希望したので仕方がなく参加は決定した。

　こうして急遽、村は宴の準備に取り掛かり、慌しくなる。

　スノウは宣伝のためのスピーチを考えると言って馬車にこもり、ローウェンとリーパーは子供たちのところへ遊びに行った。

　やることがなくなった僕は、宴の用意を手伝おうとしたが丁寧に断わられる。

　よくよく考えれば、歓待の対象である僕が手伝えるはずもなかった。

　仕方がないので僕は夜になるまで、近くの山を散策しに行った。こういうとき、次元魔法があれば迷子になることもないので便利だ。

　そして、迷宮外のモンスターを相手に僕は時間を潰し続けた。