異世界迷宮の最深部を目指そう

34.3人パーティー

　ラスティアラと共に新居へ帰ると、まずマリアが出迎えた。

　マリアは「おかえりなさ――っ！？」と、ラスティアラを見て言葉を詰まらせたものの、すぐに持ち直して客人をもてなすために動いてくれた。

　そして、いま。

　僕とマリアとラスティアラは、夕食をとるために同じテーブルに座っている。

　テーブルの上にはマリアの手料理が並べられている。

　食材は質素ながらも手の込んだ料理だ。マリアが自分のお金で食材を買い、長い時間をかけて作ったのだろう。

　――当然、二人分しかない。

　僕はマリアから料理を奪うわけにもいかないので、自分の料理をラスティアラの前に差し出した。仲間になったとはいえ、ラスティアラはこの家では客人にあたる。客人の食事がないという状態を避けた結果だ。

　ただ、僕が料理をラスティアラの前に動かしとき、家の温度が下がったような気がした。

　特にマリアの方から寒波が流れているような気がする。ふとマリアを見ると、とてもいい笑顔をしていた。珍しい満面の笑みで、僕を見つめ続けている。

　わ、笑っているならいいんだよね……？

「わぁ、すごい……！　これだよ。私はこういう料理を求めてたんだよ。あったかいね。ねえ、私が貰ってもいいの？」

　ラスティアラは嬉しそうに食べる許可を求めてきた。どうやら、マリアの家庭料理がストライクゾーンに入っていたらしい。箱入り娘のお嬢様には、こういった庶民の食事が珍しいのかもしれない。

「ええっと……その、いいと思うよ？　ね、マリア？」

「……ええ、もちろん。構いませんよ」

　おっかなびっくりに僕はマリアの承諾を得ていく。

　マリアは相変わらず、一分の隙もない笑顔だ。

　ラスティアラという客人が居るとはいえ、空恐ろしい隙のなさである。

「いいってさ。ラスティアラ」

「それじゃあ、遠慮なく頂こうかな」

　ラスティアラは手を合わせて、木製のスプーンを取ろうとする。

　そして、マリアは僕に声をかける。

「しかし、それでは、ご主人様の食事がなくなってしまいますね。どうぞ、私の分を食べてくださ――」「これ、マリアのお金で用意したんだろ。なのに、マリアが食べられないなんて駄目だろ。僕には備蓄してある非常食があるから、気にせず食べ――」「と、ご主人様なら言うと思いましたよっ！！」

　遮った僕の言葉を、マリアは遮り返す。

　冷静なマリアには珍しく、その語尾は荒れていた。

　僕の受け答えが、気に食わなかったようだ。

　確かに、僕のために用意したであろう料理を、僕が食べないという事態は不本意なことだろう。けど、そこまで怒らなくても……。

「うーん。やっぱり私が食べるのはまずいみたいだね」

「いえ、ラスティアラさんはお気になさらずお召し上がりください」

　ラスティアラが見かねて食べようとした手を止める。

　それにマリアが答えるが、ラスティアラは良いことを思いついたと話を続ける。

「そうだね。一人あぶれるのはよくないね。仲間として、そんな事態は避けないといけないね……。じゃあキリスト、一緒に食べようか？　少ない食料を共に分け合うのは、冒険譚でもよくあったよ」

「ちょ、ちょっと待って下さい。二人で食べるとは、その料理を二人で突（つつ）き合うということですか？」

「そうだよ。私の知識によると、仲間同士ならありらしいよ。なにより、面白そう。ほら、キリスト」

　そう言って、ラスティアラは椅子と料理を僕の方に寄せてくる。

　ラスティアラは冒険譚の常識を信じて疑っていないようだ。

「そ、それなら！　私とご主人様が二人で突き合いますので、ラスティアラさんはちゃんとお食べください！　ご主人様と客人に、そんな真似はさせられません！」

「そんな、客人だなんて……。それこそ気にしなくていいよ。私は、これから君たちの仲間になるんだから」

「は、はあ……。仲間、ですか？」

　どうやら、マリアはラスティアラを一夜限りのお客だと思っているようだ。しかし、ラスティアラはこれからも苦楽を共にする仲間だと思っている。

　いい機会だと思って、僕は口を出す。

「それなら、マリアとラスティアラの二人で突き合ったらどうかな？　まだ二人は付き合いが浅いから、親睦も兼ねてね。僕のほうは、この家のホストらしく、ゆったりと食事を取ることにしよう」

　これならば、マリアの要望もラスティアラの要望も満たしているはずだ。我ながら良い采配だ。

「それは名案だね！　キリスト！」

「はあ！？　ちょっと待って下さい！」

　ラスティアラはそれで全てが解決だと言わんばかりに、立ち上がった。そして、目の前にあった料理を僕に戻し、椅子を持ってマリアの隣に移動する。

「よしっ、一緒に食べよう！　マリアちゃん！」

「いえ、せっかくですが、遠慮して――」

「遠慮しなくていいよ。お互いに食べさせあいっこしよう？」

「はあ！？」

　やっと食事の方針が決定したようだ。

　これで一安心。このまま、二人が仲良くなってくれたら万々歳である。

　僕は慌しく料理を食べ始める二人の前で、ゆったりと自分の料理に手をつけ始める。

「いいな、この子ー。ちっこくて可愛いなー。それに首輪もないのに、クラスが、ふふっ、クラスがっ――うふふ、ふふふ、面白いなぁ。いじらしいなぁ――」

「うわっ！　ちょっと、くっつかないで下さいっ！　あっ、変なところ触って――」

　素晴らしい。

　パーティーメンバーが増えると面倒事も増えてしまうかもしれないと、そう僕は思っていた。けれど、それは違ったみたいだ。いまみたいに、マリアの面倒なところを、ラスティアラの面倒なところで相殺すれば、僕の手が煩わされることはなくなる。

　一人で食事に集中しつつ、心乱されることなく、迷宮について考えることができる。

　――こうして、僕は思ったよりも仲のいい二人を放置して、一人で優雅なディナーを終えていく。

　今日は帰ってくる時間が遅かったので、すぐに就寝することが決まった。

　そのとき、当然のように僕は「そうだ、ラスティアラ。せっかくだから、マリアと一緒に寝たらどうだ？　仲間同士、同じ部屋で語り合うなんて、物語のワンシーンみたいじゃないか。女の子同士なら、何も問題ないだろ？」とラスティアラを煽った。

　その結果、ラスティアラは最高の笑顔と共に、マリアを拉致していった。珍しく余裕のないマリアが救いを求めていた気がしたが、見なかったことにした。

　これで、ゆっくりと休める。

　その上、二人の親睦も深まる。

　いい循環だ。

　僕は二人の部屋から最も遠い部屋を選択して、壁に剣を立てかけて、ベッドに倒れこむ。

　今日はMPが底をついているので、寝る前の魔法の実験はできない。身体の疲労を癒すことだけに集中して、僕は眠りに落ちていった。

◆◆◆◆◆

　次の日の早朝。

　居間で魔法の実験をしていると、げっそりとしたマリアが居間に現れ、低い声で挨拶をしてくる。

「お、おはようございます……。ご主人様……」

「うん、おはよう」

　その理由を深く聞こうとは思わない。けれど、ずっと僕を睨んでいるような気がするので、あとで何かしらの方法で機嫌を取ろうとは思う。

　マリアも起きてきたので、僕は魔法の実験を打ち切る。

　とりあえず、魔法《コネクション》を部屋の隅に設置することができたので、実験の成果はあった。しかし、魔法《コネクション》を維持するのに魔力を常時失うのは予想外だった。たった一つ維持するだけで最大MPが100ほど減っている感じだ。魔法の使用条件にも、色々とあるみたいだ。

　ラスティアラは早朝から姿を消していたと思いきや、少し時間が経ってから大きな麻袋を持って戻ってきた。どうやら、迷宮で使うであろう道具を詰め込んできたようだ。

　僕は自分の『持ち物』について、どこまで説明しようかと迷った。

　ディアは薄々気づいているかもしれないが、未だ誰にも教えていない能力だ。少なくとも、まだ全ての情報をマリアとラスティアラに明かそうとは思わない。

　だが、ラスティアラの様子からして、いつかは迷宮で長期戦を行う場合もあるとわかる。そのときになれば、どうしても『持ち物』を二人の前で使う場面が出てくるだろう。ならば、先にいくらかの情報を提示しておいたほうが、後々面倒なことにはならない。

「ラスティアラ。持ち物がかさばるなら、僕に貸してくれ」

「ん？」

「この魔法道具の袋、中が広いんだ。だから、細かいものなら僕が預かっててあげてもいいよ」

　全ては明かさないが、少しだけ。

　僕は手ごろな袋を通して、『持ち物』の力を『魔法道具の袋』と称して見せる。

「へえ、ふうん……。魔法道具（マジックアイテム）ね。そんなアイテム、私は寡聞にして耳にしたことがないけど……」

「……それで、僕に貸すのか貸さないのか。どっちだ？」

「…………。頼もっかな。手が塞がらないのなら、それはとてもいいことだしね」

　色々と察してはいるのだろう。しかし、深くは追求してこず、ラスティアラは麻袋から水や食料などを取り出して僕に手渡した。

　それを僕は『持ち物』に入れていく。

　ラスティアラの持ち物も含めると、僕の『持ち物』内の物資量は膨大だ。これだけあれば、マリアと僕の迷宮探索にも支障はないだろう。

　これで準備は万端だ。

　このまま迷宮に行こうと、僕は二人に声をかける。

「それじゃあ、マリア、行こうか」

「あ、はい、ご主人様」

　マリアに装備を整えさせて、二人で家から出ようとする。

　ラスティアラも、それについてくる。

　その迷宮に向かう途中、ラスティアラが小声で僕を引き寄せてくる。マリアに聞かれたくない話をしたいようだ。

「――ねえ、キリスト。マリアちゃんも連れて行くの？」

「ああ、そうだけど？」

「ん、私の『擬神の目（スキル）』でステータスを見る限り、マリアちゃんじゃ、きついと思うんだけどなぁ。『料理』スキルがあるから、てっきり、家事担当かと思ってたよ……」

　僕と同じ『表示』かどうかはわからないが、ステータスを見ることができるラスティアラは、マリアのステータスに不安を覚えているようだった。

「マリアは迷宮探索のための仲間だよ」

「でも、才能が全然足りないよ。スキルが多いわけでもないし、一番大事な『素質』も足りてない。深い層だと、すぐに通用しなくなると思うけど、いいの？」

　ラスティアラは僕の人選を咎めた。

　暗にマリアを家に置いていくことを薦めているのは、なんとなくわかる。

「別に、僕は才能だけを基準に選んでいるわけじゃないよ。マリアにだって、迷宮でできることはある」

「ふうん……。そう。ま、いいけどねー。マリアちゃんが死んでも私は知らないよ」

　あっさりとした表情でラスティアラは、死んでも知らないと言った。

　その生死観に物申したいが――実際のところ、ラスティアラのシビアな考え方の方が迷宮には相応しい。彼女の忠告を僕は真正面から受け止め、強く言い返す。

「マリアは死なせない。僕が絶対に」

「……それもいいと思うよ。そういう劇的なの、私は結構好き。悲劇的な結末でも、喜劇的な結末でも、私にはおいしいからね。うふふふふ」

「……悪趣味な」

「それはそれとして、ちゃんと迷宮の目標は立てているのかな。何の考えもなしに潜られると私の楽しみが少ないから、希望としては30層くらいを目指したいな」

「30層って、人類未踏の世界じゃないか……。とりあえず、僕たちは20層を目指してる――けど、マリアのレベルを考えると、数日はかかるかもしれない」

「数日、かあ……。それはちょっと私が困っちゃうかな。私としては20層までの敵なんて面白くもなんともないから、早く20層以降に行きたいんだよね」

「僕だって、早く迷宮を進みたい――」

「というわけで、私にいい案があるよっ」

　そう笑って、ラスティアラは腰に下げた剣を手に取った。

　僕の家から迷宮入り口は近いので、あの仰々しい大きな穴まで辿りつくのはすぐだ。ラスティアラは入り口前で、剣を鞘から抜いて言い放つ。

「まどろっこしいから、私が雑魚は蹴散らすよ。キリストは、マリアだけ見ていればいいよ」

　その宣言と共に、ラスティアラは先陣を切って迷宮の中に入っていった。