その“アイ”は何を視る

第3話 不穏なアイを

　「何かおかしなこと言いましたかね？　“アイ”を作ってるだけですよ」

頭に疑問符しか浮かばない。どうやって、何のために、いつから……？　浮かび続けるそれらは、俺をどんどん蝕んでゆく。その様子を見ている璃は不思議そうに、でもなんとなく察したのか、顔を歪めた。

「そうですね、分かりやすく説明しますよ」

心底面倒くさそうに彼女は言う。俺はなんとなく、いやなんとなくではない、ただただ不快感がした。それは人として、大丈夫な説明とは言えなかったからだ。

　「私、実は施設上がりでして。両親から温かい感情をもらった事ないんですよ。むしろ冷たいものはもらっていましたよ。その証拠に左目、弱視なんです」

ははは、と笑う彼女はひどく弱く見えた。

「だから、私は、私たちは同じ境遇を持っていて、この会社を作り上げた。そしてこの研究を進めたんですよ」

「この研究……もしかして、愛でも作る研究か？」

たらりと嫌な汗が頬を伝う。

「あはは、ご名答ですよ。無償の愛ってやつを作りたくって。でも作るにはやっぱり愛情たっぷり受け取った事のある“人”がいるんですよね」

　この発言をしたとき、璃は室内のテレビをつけた。正直、ついた瞬間血迷ったのか、と思った。丁度、報道番組をしていたようで、話題は行方不明者の話で持ちきりだった。

　『社畜、失踪か』

　そんな見出しがでがでかと表示されて、辞表を出した社畜が次々に消えているという報道が入った。直感。これはうちの会社に関連しているのではないか、と。冷房はそこまで強くないはずが、氷室にいるかのように寒気がする。

　それを満足げに聞いた璃はテレビを消し、こちらを見てからから、と笑った。

　「だから、ね？　真白さんも、手伝ってくださいよ。……ほら、奥さん、平岡藍那（あいな）さんから、沢山愛情もらっていたでしょう？」

手作りのお弁当を毎日持たせてくれていたなんて、素敵な奥様ですよね。だなんて付け足しながら、彼女は笑い続けた。

　なんて事だ。うちの会社はここまでやばかったなんて。通りで、特殊科についての情報がないに等しいんだと感じた。ないわけじゃない。消されていたんだ。

　「……協力なんぞしねぇ。だからといってここ（違法企業）を辞めないわけじゃねー」

　精一杯の悪人面で、彼女を、その先に見据える会社を、睨む。

　「そんな覚悟で会社辞めるわけじゃねーんだわ。見せてやるよ、社畜の底力」

　とは言ったものの、何も考えていないので、心の中ではずっと焦っているのだが。

　それでも、俺はめげないし、辞めてやるんだ。